« Je voulais livrer une lettre avant d'aller à l'initiation », dit Frey en conduisant Doevm vers une couturière dans le quartier moyen. « Comment m'y prendre ? »
Doevm soupira : « En général, ce serait à nous de livrer les lettres, pour notre seigneur et Thomas, mais je pense avoir une autre solution. Pierre deux coups. Pierre. »
« P-i-er-re. P. I. E. R. R. E. Pierre. » Frey s'arrêta devant un bâtiment portant le symbole d'une bobine. Doevm marcha droit dans son dos, froissant plusieurs pages du livre. « Désolé, j'aurais dû te prévenir », s'excusa-t-il pendant que Doevm redressait les pages, maugréant diverses malédictions. « On refait la même routine ? »
« Non », dit Doevm. « Pas besoin ici. Ceci dit, si quelqu'un essaie de m'embêter, tu peux intervenir ? » Frey acquiesça et ils entrèrent tous les deux. À sa surprise, la boutique de la couturière ressemblait à celle du forgeron tant par l'espace que par la construction. La seule différence, c'était qu'au lieu d'armes alignant les murs, il y avait toutes sortes de vêtements et de tissus colorés.
« Pourquoi la plupart de ces boutiques se ressemblent-elles ? » pensa-t-il. « D'un autre côté, la plupart des bâtiments de ce quartier se ressemblent. Je me demande comment Doevm arrive à s'orienter dans ce labyrinthe. »
Les autres clients s'étaient rassemblés autour d'un panneau dans le coin du magasin, sur lequel on pouvait lire : « Procurez-vous votre sac à main aujourd'hui ! Seulement vingt ors pour obtenir le dernier produit de l'inventeur mystérieux ! » Les yeux de Frey s'écarquillèrent au prix. « Gwen aimerait-elle ça ? Ils ont l'air populaires. Peut-être que je peux demander à Doevm de m'en prêter… » Il jeta un coup d'œil à Doevm et secoua la tête. « Comme s'il ne me le ferait pas payer pour le reste de ma vie. »
Une femme en robe jaune vif apparut au comptoir. Son faux sourire lui glaça le sang. Après avoir dévisagé Frey et Doevm de la tête aux pieds, elle parla avec une hospitalité exagérée : « Comment puis-je vous servir ? » fit-elle en courbettant.
« Il me faut de la corde solide », dit Doevm. « Pas plus de dix pieds et une bobine de la ficelle la moins chère que vous avez. »
« Ce sera tout pour aujourd'hui ? » demanda la femme, son regard se portant sur Frey. « Êtes-vous intéressé par l'achat d'un sac à main pour quelqu'un de spécial ? Ils partent comme des petits pains. » Avant que Frey ne puisse refuser, Doevm désigna le côté du comptoir, où quelques longues bambous poussaient hors d'un pot.
« Ma plante ? Monsieur, elle n'est pas à vendre. » Elle écarta Doevm d'un haussement d'épaules, jetant corde et ficelle sur la table. Son regard se fixa sur Frey comme un faucon qui a trouvé sa proie. « Un seul sac à main vaudra bien plus que son prix quand vous verrez son sourire. Je le garantis. »
« J-je », bredouilla Frey alors que la femme se penchait plus près, son sourire s'élargissant comme un démon sur le point de sceller un pacte de sang.
« Hey », Doevm frappa le comptoir, et toutes les têtes se tournèrent vers lui. « Je veux de la corde, de la ficelle et du bambou. Il n'a pas besoin de m'acheter quoi que ce soit. » Il mit l'accent sur « moi » de façon à faire rougir Frey et se frapper le front, tandis que tout le monde dans la boutique poussait un souffle de surprise.
« J-je suis désolée. Je ne savais pas que vous deux… » la femme regarda la corde sur le comptoir avec horreur. « Déesse, ayez pitié. Qu'est-ce que vous deux prévoyez ? »
« Un truc avec de la corde, du bambou et de la ficelle », dit Doevm le plus sérieusement du monde. Il leva trois doigts, qui tremblaient. « Maintenant, si vous voulez bien, on est pressés, si vous voyez ce que je veux dire. »
« Marché conclu ! » dit-elle en attrapant le bambou, pot compris, et en le claquant sur le comptoir. « Je suis tellement désolée, revenez nous voir. » Doevm rangea les objets dans son anneau spatial et tendit trois pièces d'argent.
« Et j'ai aussi besoin qu'on livre ceci », dit Doevm en tendant une lettre. « Trouvez la personne qui livre les élixirs Virility et donnez-lui ceci. Dites-lui que c'est pour Gwen. » Frey sentit quelque chose le traverser, une étrange énergie émanant de Doevm. La femme se raidit avant de saisir la lettre et de sortir de la boutique. Doevm et Frey sortirent aussi avec elle, mais prirent une autre direction.
« Doevm », dit Frey. « S'il te plaît, ne refais plus jamais ça. Tu aimes ce genre de truc ? » Doevm secoua la tête.
« Je'avais juste besoin qu'elle se concentre sur moi et arrête d'essayer de te fourguer ce "sac à main" quel qu'il soit. On va chez un alchimiste maintenant », dit Doevm en s'accrochant à l'arrière de l'armure de Frey et en rouvrant le livre. « Prends la prochaine à droite et continue trois mille pieds, vers le quartier rouge. L'endroit devrait être une baraque branlante et délabrée avec le symbole d'une potion sur la façade. » Frey l'entendit tourner des pages. « Liche. »
« Ce mot n'est pas dans la banque de mots », marmonna Frey.
« Je préférerais que tu saches l'écrire », insista Doevm. « Ne t'inquiète pas. Ce mot n'a aucune irrégularité. Décompose-le en sons et tu sauras l'écrire. »
« L. I. C…H ? »
« Bien », acquiesça Doevm. « Humain. »
« H. U. M. A. I. N. »
« Non », dit Doevm. « C'est un de ces mots qui essaient de te piéger. Si tu essayes plus de combinaisons, tu peux l'écrire de plusieurs façons sans jamais avoir bon. H. O. M. M. E. Ensuite il y a H. U. M. A. I. N. et bien d'autres. »
« Putain d'humain », dit Frey, arrachant un rire à Doevm et des regards bizarres aux gens autour d'eux. « Doevm, tu aimes les humains, au moins un peu ? »
« Pas dans l'ensemble », dit Doevm. « Ensemble. »
« E. N. S. E. M. B. L. E. Ensemble. »
« Faux. Je lisais l'autre "ensemble". Celui que j'ai lu et celui que tu as dit sont deux mots qui sonnent pareil mais ont deux sens très différents, des homophones. L'est un trou et l'autre est la totalité de quelque chose. »
« Tu aurais pu me donner le contexte », grogna Frey en continuant. « Où vont tous ces gens ? » pensa-t-il à haute voix en regardant la foule qui s'amenuisait. Le motif répétitif des bâtiments s'était arrêté, laissant place à un désordre de maisons étranges construites avec divers matériaux, aucun n'ayant la pierre blanche des maisons du quartier moyen ou noble.
« Il y a simplement moins de gens », dit Doevm. « On est peut-être dans la Capitale, mais on est dans un endroit très différent maintenant, le quartier rouge. Garde la main sur ton Kopis. »
« Tu t'attends à ce que je trucide quelqu'un ? » demanda Frey en scruttant la foule.
« Non », dit Doevm. « Je m'attends à ce qu'il disparaisse si tu ne fais pas attention. » La lumière du centre de la ville n'atteignait pas cet endroit, et si c'était le cas, elle avait perdu beaucoup de son énergie. Les gens qui passaient près d'eux étaient pâles et couverts de lourds tissus. Des gardes couraient dans tous les sens, lançant des regards noirs à Doevm et Frey.
« Je pense qu'on ferait mieux de trouver un autre alchimiste. Cet endroit ne sent pas bon. »
« Pourquoi ? » demanda Doevm en rangeant le livre dans son anneau spatial. Il leva les yeux pour découvrir quelques gardes qui rodent autour de la boutique comme s'ils attendaient quelque chose. « Je gère. » Il contourna Frey, direction la boutique. Les gardes firent un pas vers eux, mais hésitèrent. En y regardant de plus près, Frey les trouva couverts de la tête aux pieds de bandages et de blessures fraîches. Leurs armures étaient criblées de petites bosses et d'un peu de saleté.
« On refait la même routine ? » demanda Frey, jetant un dernier coup d'œil aux gardes.
« Je pense qu'il vaudrait mieux ne pas le faire », dit Doevm en entrant, Frey sur ses talons. À la surprise de Frey, la boutique était similaire, seulement avec des potions alignant les murs en bois branlants au lieu de tissus colorés et d'armes.
« Doevm, pourquoi on n'est pas restés dans le quartier moyen », pensa Frey, plissant les yeux pour voir devant lui. La seule source de lumière était une petite bougie au centre de la pièce. Il dut se baisser sous les diverses plantes, parties d'animaux et carcasses d'insectes pendues au plafond. Il se pinça le nez mais l'odeur semblait coller à ses poumons.
L'alchimiste au fond leva les yeux de ses récipients en verre, ses cornues et ses remèdes brûlant. Sa fine robe noire était la seule chose couvrant son corps frêle. Son visage verruqueux s'étira en un sourire montrant plus de gencives que de dents. « Envie de jeter un œil à ma marchandise ? » Elle jeta un coup d'œil à Frey avec ses deux yeux gonflés. « Ou de m'arrêter ? »
Pendant une seconde, Doevm fronça les sourcils, puis prononça quelques mots que Frey ne reconnut pas. L'alchimiste tressaillit, puis sourit ; cette fois plus large. Elle mit quelques secondes à se recomposer avant de parler d'une voix tremblante. « C'est pas souvent que je rencontre quelqu'un qui me dit bonjour. Que Lorolen vous bénisse. Que désirez-vous ? »
Doevm scruta la boutique, s'arrêtant sur un panneau « Rupture de stock ».
« Désolée, je n'ai plus de potions de soin pour le moment », dit-elle. « Et je n'en aurai pas de sitôt. Je les ai toutes données après l'attaque d'hier, ingrédients compris. »
« Dans ce cas », Doevm se gratta le menton. « Il me faut quatre Bâtons-de-feu, huit antidotes au venin de Serpent-d'eau, et des outres d'eau si vous en avez. »
« Un homme qui sait ce qu'il veut. Les antidotes sont juste à votre droite, mon cher », dit l'alchimiste, incitant Doevm à prendre huit fioles, le liquide brun à l'intérieur clapotant contre le verre. « Et voici les Bâtons-de-feu », elle tendit quatre bâtons noirs, semblables à du charbon, gravés de runes. « Et les deux outres d'eau, vous pouvez les avoir. » Après avoir ajusté sa robe, elle s'éleva du sol, un léger bourdonnement s'en dégageant. Les yeux de Frey s'écarquillèrent quand elle atteignit les crochets au-dessus d'elle et récupéra deux outres avant de redescendre. « Les outres sont gratuites. C'était de la ferraille dont je n'avais pas besoin. Pour le reste… » elle porta un doigt ridé à son menton. « Disons dix ors. »
Frey soupira. « Voilà la partie où Doevm marchande. » Cependant, Doevm sortit simplement ses pièces, les posa sur le comptoir, prit ses affaires et fit une légère inclination.
« Que Lorolen vous protège », dit-elle pendant que Frey sortait.
Ils n'avaient pas fait un pas hors de la porte ouverte que les gardes devant la boutique s'avancèrent vers eux. « Vous deux, on dirait que vous savez ce qui se passe. » L'un d'eux chuchota. « La vieille sorcière là-dedans a dit quelque chose ? Vous avez senti quelque chose de bizarre, comme une odeur de corps pourri ? »
Doevm passa droit devant eux, tirant Frey avec lui. Ils ricannèrent et reprirent leur position. Une fois hors de portée d'oreille, Doevm cracha et dit : « Lorolen. L. O. R. O. L. E. N. En sylvain, la langue des fées, ça veut dire la déesse du bien. Elle nous a souhaité bonne chance, pas que ces imbéciles ignorants y verraient autre chose que des paroles de démon. »
« Doevm, ça va ? » Frey dut accélérer le pas pour le suivre. « Tu as l'air différent d'habitude. Qu'est-ce qui t'est arrivé hier soir ? »
« Alchimiste. » Frey pencha la tête sur le côté. « C'est ton prochain mot. »
« A. L. C. H. I. M. I. S. T. E. Alchimiste. »
« Presque », dit Doevm. « Remplace juste le "e" par un "i". En général, on reconnaît un alchimiste à son corps usé par ses expériences. Parfois, leur dévouement va si loin qu'ils expérimentent sur leur propre corps, causant des malformations comme des verrues, la perte de dents et un vieillissement rapide. »
« Ils continuent même au prix de leur propre corps, vivant dans la douleur jour après jour à cause de ça, yet forgeant ahead. On dit que la chose la plus proche de la magie, c'est l'alchimie, même si je ne m'y suis jamais intéressé, pas longtemps en tout cas. Elle n'aurait jamais été embêtée si elle était un humain entier. On va dans un endroit appelé le Souterrain maintenant. Souterrain. »
« S. O. U. T. E. R. R. A. I. N. Souterrain ? »
« Bien », dit Doevm en conduisant Frey à l'intérieur d'un épais bâtiment en pierre. À côté d'un escalier descendant se tenait un garde, cinq blessures béantes dans sa poitrine froide. Après avoir descendu les marches, ils débouchèrent dans une zone ouverte.
« C'est quoi cet endroit ? » demanda Frey, les yeux écarquillés devant la masse de destruction autour d'eux.
« Le Souterrain », dit Doevm. « Les mages ont peut-être réparé la Capitale, mais ils se foutent de cet endroit. » Ils escaladèrent les tas de gravats et de décombres. Des corps bordaient les rues, leurs corps froids et les yeux grands ouverts. Contrairement à la Capitale, des nuées de gardes pullulaient là, fouillant tout ce qui détonnait. Ils jetèrent un coup d'œil à Doevm et s'inclinèrent avant de continuer leur chemin.
« C'est horrible », haleta Frey. « Pourquoi y a-t-il tant de gens ici, alors que je n'ai jamais entendu parler de cet endroit. Pourquoi vivent-ils ici ? La Capitale est peut-être étroite mais il y a encore de la place. »
« Regarde-les de plus près », dit Doevm, et Frey le fit, découvrant qu'ils avaient tous des parties qui n'étaient pas humaines. Une queue ici, des oreilles pointues là, des visages terrifiés – figés dans la mort – partout. « Ce sont tous des demi-humains. La Capitale les considère comme des êtres inférieurs. On les garde ici pour de la main-d'œuvre bon marché, comme des gens jetables. Les plus riches arrivent généralement jusqu'au quartier rouge. »
Ils s'enfoncèrent plus loin, là où de la cendre bordait les rues noires et brisées. « L'attaque contre la Capitale, je suis sûr que tu as entendu que c'était un mage noir ? C'est un mensonge. C'était un groupe appelé la Résistance. Je ne suis pas sûr de leur objectif exact, mais je parie qu'ils veulent la liberté pour tous les gens. »
« Alors pourquoi causer ça ? » demanda Frey.
Doevm s'arrêta une seconde. « Après aujourd'hui, ces gens n'auront d'autre choix que de les rejoindre. Leurs maisons sont détruites, au-delà de toute réparation. Ils ne peuvent pas partir, sinon la Capitale les traquera et les repoussera ici. Tout ce que tu vois, ce sont des cadavres parce que les autres sont partis. Ils sont partis avec les membres de la Résistance. »
« Je ne comprends pas », dit Frey. « Pourquoi tant de haine envers les demi-humains ? Hopi était un homme bien, meilleur que certains de mes propres hommes. Est-ce qu'il ne mérite pas le même traitement que les humains ? »
« Demi-humains », dit Doevm. « C'est un mot combinant la racine demi avec humains. Demi se lit "demi", mais peut aussi se définir comme "à un degré inférieur". Ces humains voient les demi-humains comme mi-humains, et les autres parties de leur sang comme de la merde. On y est. » Doevm s'arrêta au milieu d'un tas de bâtiments noircis et effondrés.
« Pourquoi on est descendus ici ? » dit Frey.
« Pour libérer de la place », dit Doevm. « Et je ne veux aucun témoin. » Il sortit plusieurs corps de son anneau spatial. Sur chacun d'eux étaient tatoués une cage brisée, les mêmes marques que sur les ensembles d'armures abîmés que Doevm avait donnés au forgeron.
« Bâtons-de-feu », dit Doevm en sortant un Bâton-de-feu. « Pas besoin de les allumer. Vous les activez comme n'importe quel artéfact et ils chauffent aussi fort que le feu, peu importe les conditions. Il nous en faudra pour l'initiation. » Il entassa les corps et y mit le feu avec un Bâton-de-feu, puis désactiva l'artéfact immédiatement après.
« Leurs vêtements chauffent et propagent le feu », dit Doevm, les flammes se reflétant dans ses yeux. « Si vous voyez quelqu'un avec des tatouages de cages brisées, ne dites rien et venez me voir le plus vite possible. Surtout s'ils ont un collier transparent, comme en verre. »
« On y va ? » dit Frey en se pinçant le nez. « Ils vont brûler si on les laisse. »
« Je ne referai pas cette erreur », dit Doevm, une pointe de colère dans sa voix calme. Ils attendirent jusqu'à ce que les deux corps ne soient plus que de la cendre. « Donc ils doivent être vivants pour se transformer », marmonna Doevm. « Tu as quelque chose à faire avant qu'on parte ? Je doute qu'on revienne à la Capitale, pas de sitôt. »
« Non », dit Frey alors qu'ils faisaient tous les deux demi-tour. « Donc, ces gens se battent juste pour la liberté des autres. Pourquoi tu as leurs corps ? Ne sont-ils pas dans le vrai ? »
« Leur chef », dit Doevm. « Est vil, cruel et rusé. Il en a après ma tête. La seule raison pour laquelle la Résistance le suit, c'est qu'ils n'ont personne d'autre à qui se raccrocher. À leurs yeux, ils ont raison. Aux yeux du royaume d'Acrin, la Résistance ce sont des terroristes qui viennent d'attaquer la Capitale. À mes yeux, c'est d'un ennui mortel. Je ne me suis jamais intéressé à ça, et je ne le ferai jamais. Bien ou mal, les humains aiment faire croire que la vie ne est faite que de ces deux choses alors qu'en réalité, il n'y a rien de purement bien ou mal. C'est, au fond, un mensonge, une autre arnaque humaine. »
« Doevm, t'es peut-être malin », pensa Frey. « Mais là, je peux m'empêcher de penser que tu te trompes. J'ai peut-être imaginé, mais j'aurais juré entendre une hésitation, juste là. »