Doevm se réveilla en sursaut alors que de l'eau giclait sur son visage. Il gémit en glissant la main sous sa visière pour s'essuyer les yeux, aveuglés par de multiples sources de lumière floues. Il se redressa, constatant qu'il se trouvait toujours au dixième étage du Marché noir. Sa vision s'affina, et les lumières floues se résolurent en les quelques cristaux de lumière encore logés dans le plafond. Autour de lui se tenaient trois des Apprentis, un homme qu'il n'avait jamais vu auparavant arborant le symbole d'un livre sur sa cuirasse, Alexander, et Oliver.
Une autre lumière attira l'attention de Doevm, provenant d'un cercle de magie de soin placé au-dessus de ses égratignures et ecchymoses qui s'estompaient. « Merci », dit Doevm tandis que son mal de tête disparaissait.
« Je t'en prie », répondit Oliver. « As-tu encore mal quelque part ? Penses-tu pouvoir rester conscient ? »
« Ouais », toussa Doevm à plusieurs reprises. « À peu près. Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Les sourcils d'Oliver se froncèrent et il inclina la tête sur le côté. Il regarda Doevm comme s'il observait un étranger, incapable de deviner son identité derrière sa visière. « Le travail habituel, je suppose. Il y a une bataille, je soigne les blessés. Ça fait partie de mon nouveau poste de soigneur à l'académie des chevaliers, même si apparemment », Oliver lança un coup d'œil rapide vers l'homme portant le symbole du général Marble sur sa plaque de poitrine. « Je peux être réquisitionné pour n'importe quoi si le général Marble, ses majors, apprentis ou capitaines l'ordonnent. Puis-je m'occuper du reste des blessés maintenant ? » Il insista sur les derniers mots, veillant à les prononcer avec son agacement.
« Permission accordée », dit Doevm avant que celui qu'il supposait être le capitaine n'ait le temps d'ouvrir la bouche.
« Soldat », le capitaine fronça les sourcils en direction de Doevm. « Tu as peut-être rendu quelque service durant cette bataille, mais seuls ceux du rang de capitaine ou supérieur servant directement sous les ordres de mon supérieur, le général Marble lui-même, peuvent donner des ordres à notre soigneur. N'oublie pas ton rang. Mes hommes et moi sommes peut-être arrivés en retard sur le champ de bataille, mais la réglementation militaire s'applique toujours. »
« Je suis capitaine », dit Doevm tandis qu'Oliver l'aidait à se relever. « J'ai gravi les échelons jusqu'à ce rang au cours de la guerre d'un an sous les ordres du défunt capitaine Marcus, qui servait sous ton général. Puisque tu as mis tant de temps à arriver, je détiens techniquement le commandement temporaire sur toi, ce qui inclut Oliver. Alors, tu veux qu'on compare nos tailles ou tu vas être un bon petit humain dégoûtant et… »
Il s'arrêta et prit quelques respirations. « La colère ne sert à rien ici, laisse-la partir. » Il plongea dans sa bibliothèque intérieure, découvrant qu'il avait inconsciemment saisi « La Malice du Liche ». « Je suppose que je dois faire plus attention si je compte utiliser la rage pour ne pas m'y perdre. » Il ramena son esprit au présent, où le capitaine avait presque reculé physiquement.
Le capitaine regarda Oliver comme pour confirmer ce qui venait de se passer. « Tu reconnais cette personne ? Il est sérieux ? »
« Je ne suis pas sûr », hésita Oliver. « Capitaine, peux-tu relever ta visière pour que je puisse confirmer ton identité ? »
Doevm maudit entre ses dents. « Je n'aurais pas dû m'avancer comme ça. Regarde dans quoi je me suis fourré. »
« Je n'ai pas le choix, je suppose », dit-il en attrapant son casque. Il retira le heaume trempé de sueur, espérant que peu de gens ne se tourneraient pas vers lui. Alexander leva un sourcil.
Le capitaine éclata de rire : « Tu ne peux pas t'attendre à me faire croire qu'un gamin comme toi a survécu à la trahison du moine de guerre. Je parie que tu as juste regardé depuis les buissons en te pissant dessus. » Il regarda Alexander, qui arborait une expression stoïque, puis toussa. Après quoi, il s'approcha de Doevm de façon inconfortable et ricana : « Tu viens de tenter d'usurper le grade de capitaine et tu peux être emprisonné ou exécuté pour cette offense. Arrête de plaisanter. Quel est ton grade ? »
« Non », Oliver s'interposa. « Il a tué Ashtehar. Il s'appelle Doevm, c'est un capitaine. Je peux jurer que chaque mot qu'il a dit est vrai. »
« Je ne peux pas croire… » Le capitaine se tourna vers Alexander, qui haussa les épaules. « Je ne crois… Oh ma déesse. » Il se saisit le côté de la tête et pointa le doigt sur Doevm. « Tu es l'homme qui a abattu Ashtehar ? Tu as survécu à la trahison. Non non non, c'est forcément une blague. Ce moine de guerre a terrassé des escouades entières à lui seul. I-il… »
« Que tu le croies ou non, capitaine », dit Alexander en posant la main sur l'épaule de Doevm. « Tu as mieux à faire. Arrête de gaspiller le temps du soigneur. » Il entraîna Doevm loin du groupe, vers le tunnel creusé par le bras squelettique. Ce n'est que lorsqu'ils furent hors de portée de voix qu'il parla : « Maintenant Doevm, pourquoi as-tu ce don pour les ennuis ? D'abord, je te trouve dans le Souterrain, sur le point d'être tué par une créature, ensuite je te retrouve ici, puis j'apprends que tu étais présent lors de la trahison. Je sais que tu veux devenir chevalier, mais c'était imprudent. C'est comme ça que tu t'es mis dans le pétrin toutes ces autres fois ? »
« Ce chemin est un cul-de-sac, rappel-toi », dit Doevm tandis qu'ils gravissaient le tunnel instable vers la surface.
« N'essaie pas de changer de sujet », dit Alexander. « D'après ce que m'ont rapporté les Apprentis, tu as joué un rôle déterminant dans l'élimination des trois majors de la Résistance. Comment les as-tu battus ? » Même dans l'obscurité du tunnel, les yeux expérimentés d'Alexander transperçaient Doevm, cherchant à sonder sa psyché. Tandis qu'il posait une main en apparence innocente sur l'épaule de Doevm, son doigt s'étirait assez près pour sentir les battements de son cœur. Le moindre mensonge et il le saurait littéralement au rythme d'un battement de cœur.
« Je ne sais vraiment pas », dit Doevm. « Après mon match au tournoi des roturiers et tes paroles sur le dégoût que t'inspirait mon style de combat, j'ai cherché ses failles. Je n'ai rien trouvé de mal si ce n'est mon état émotionnel. Alors, j'ai effacé mes émotions parasites comme on nettoie la crasse sur des livres jusqu'à ne laisser que la colère. Par-dessus tout, je n'ai pas pu me débarrasser de cette seule émotion. »
« C'est une métaphore bizarre », ricana Alexander. « Mais pour être honnête, je pense déjà savoir ce qui s'est passé. Je peux le dire rien qu'à ta façon de marcher : tu as changé. Durant le combat, quand j'ai activé ma soif de sang, tu as à peine réagi, même si tu l'avais déjà vécue auparavant. »
« Vraiment ? » pensa tout haut Doevm en passant en revue ses souvenirs. « C'est vrai, j'ai réussi à garder la tête froide alors que les hommes autour de moi s'effondraient. Bien que je ne comprenne pas comment un changement de mentalité pourrait être aussi significatif. Ce ne sont que des pensées, des sentiments. Ça ne change pas ma force ni n'augmente mon énergie. »
« Ça peut sembler étrange, mais si tu sais de quoi je parle, tu comprendras. » Doevm dressa l'oreille. « Dis-moi, as-tu entendu quelque chose quand tu te bats ? Ce n'est pas exactement une voix, mais plus une réaction par à-coups. Tu agis presque avant même d'avoir conscience de la pensée. Si je devais décrire cette voix, ce serait… »
« Déterminée », dit Doevm. « Comme si tu entendais l'ordre d'avancer, de gagner. Comment as-tu… » Il secoua la tête. « Oui, j'ai entendu quelque chose comme ça. » Des souvenirs du combat défilaient, des instants où il avait agi sans réfléchir. « Drôle, » songea-t-il. « Je n'ai même pas pensé à cette voix tant j'étais absorbé par le combat. J'aurais juré l'avoir déjà entendue ailleurs aussi, pendant la guerre. »
« Je pensais que c'était arrivé », Alexander se caressa le menton. « Tu l'apprendras à l'académie des chevaliers, mais quand tu te bats, tout est une arme. L'air, tes poings, l'environnement, tes vêtements, bon sang, même tes pensées. Les chevaliers comme moi, quand ils se concentrent à ce point, aiguisent leurs sens. Puis, quand tu entres dans le rythme de la bataille, tu "parles" simplement. J'appelle ça le cœur du guerrier. Ça se produit quand l'esprit est presque entièrement focalisé sur le combat, faisant émerger tes instincts. »
« Mais ce n'est qu'un état d'esprit. » Doevm ricana. « Ça ne peut pas être ça. Il doit y avoir une explication, une raison. De l'adrénaline, peut-être ? »
« Je n'en sais rien », soupira Alexander. « C'est juste quelque chose. On ne peut pas en faire des folies. Tu te contentes de te concentrer. C'est comme entrer dans le courant d'une rivière. Quand tu sautes dedans, tu as froid et tu te crispe. Mais quand tu nages dans le sens du courant, tu découvres que tu peux faire des choses que tu ne pouvais pas normalement… Oh, » Alexander s'arrêta. « Je devais t'interroger. Désolé, je m'égare dans ce genre de choses. »
« Quel général tu fais. »
« La prochaine chose que je devais te demander », reprit Alexander en continuant la montée dans le tunnel sombre. « Qu'est-ce que le chef de la Résistance t'a dit avant que je ne brise son épée ? »
« J'avais un an. »
« Jusqu'à quoi ? » demanda Alexander, mais Doevm se contenta de hausser les épaules. « Je l'ai catalogué comme un salaud arrogant dès qu'il a ouvert la bouche, mais nous donner la date de son attaque, c'est un peu fort. Il est… » Il marmonna quelque chose d'inintelligible. « Bon, ben, on a un an pour t'entraîner avant que l'échéance n'arrive. »
« Ça veut dire que tu me prends comme Apprenti ? » demanda Doevm, un sourire épanouissant son visage. « Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? » Ils s'arrêtèrent, étant parvenus au bout du tunnel, où le plafond s'était effondré. Alexander s'avança et fit claquer son doigt sur le front de Doevm.
« C'est toi qui as changé mon avis. Avant, je voyais une détermination froide dans tes actes, mais en combattant comme ça, tu as réprimé tes instincts. Tu pouvais te battre, mais tu ne pourrais jamais être comme un vrai chevalier. Maintenant, cependant, ça a changé, tu as changé. » Il recouvrit son poing d'une couche d'essence vitale dorée et fit un pas vers l'amas de décombres. « Recule. »
« Attends », dit Doevm en reculant. « Si tu fais ça, le tunnel va… » Le reste de ses paroles se perdit sous le bruit sourd du poing d'Alexander contre la terre. Il se prépara et ferma les yeux, mais après quelques instants, rien ne se passa. Il entrouvrit les doigts, découvrant que la terre avait été pulvérisée, pourtant le tunnel tenait toujours.
Alexander esquissa un sourire : « Être chevalier, ce n'est pas seulement la force. Si tu n'as que la puissance, même une personne avec un niveau d'essence vitale inférieur peut te terrasser. De l'autre côté, si tu as l'entraînement adéquat, tu peux accomplir des choses que certains humains croiraient impossibles, tout comme le cœur du guerrier t'a rendu plus fort. »
Tous deux franchirent les décombres. Plus ils avançaient, plus l'obscurité s'effaçait, remplacée par la lumière d'en haut. « C'est comme ça que je suis devenu ainsi », dit Alexander. « Le plus grand chevalier du royaume n'est pas né de toute cette nouvelle essence vitale qui imite la magie. J'ai gravi les échelons par la seule compétence. Personne ne peut me dire qu'une autre voie est meilleure car il n'y a personne de meilleur que moi, tant que j'ai une épée en main. »
Lorsqu'ils atteignirent la surface, ils furent accueillis par une foule de gardes et de curieux. Doevm regarda à nouveau Alexander, réalisant qu'il avait une petite ressemblance avec Jameson.