Alors qu'Alexander retirait son épée du dernier de ces Créatures gênantes, il claqua de la langue. L'or était entièrement recouvert du sang noir de la Créature. Il l'essuya et examina l'artefact de téléportation, qui avait pris feu. « Ils ont coupé leur route de fuite. Inutile d'essayer de les poursuivre. »
Il soupira et regarda sur sa droite, vers les survivants restants. Tous le fixèrent, lui, le général, et s'inclinèrent. Ils poussèrent des cris mêlant remerciements et louanges tandis que des larmes coulaient sur leurs visages ensanglantés. Ensuite, la plupart s'effondrèrent d'épuisement. Certains tentaient encore de se tenir debout en s'appuyant les uns sur les autres.
« Imbéciles, » sourit Alexander. « Ils ne reviendront pas. Reposez-vous tranquilles. » Les hommes qui mobilisaient encore leurs dernières forces pour rester debout s'affalèrent au sol avec un gémissement.
« Maintenant, » songea Alexander en se caressant le menton. « Il y a des choses qui ne collent pas. » Il jeta un œil à l'escalier de pierre sur le côté gauche de la pièce, recouvert de sang séché. « Pourquoi le bras squelettique a-t-il creusé un tunnel jusqu'ici alors qu'ils s'étaient déjà frayé un passage jusqu'ici ? Cela voudrait-il dire que celui qui a bougé le bras était distinct d'eux ? Comment a-t-il su ce qui se passait ? Était-ce une mesure défensive du Marché noir ? » Ses oreilles perçurent quelque chose et il chassa toutes ses pensées.
Il enveloppa ses oreilles d'essence vitale. Il reconnut la marche de bottes métalliques sur la pierre dure, résonnant dans le large escalier circulaire. Les ombres des hommes s'allongèrent tandis qu'ils descendaient au dixième étage, et Alexander leva son épée, prêt à faire face à ce qui venait. Cependant, quand les hommes apparurent, il fronça les sourcils et se détendit.
À la tête de l'escouade se trouvait un Capitaine arborant le symbole d'un livre sur sa plaque de poitrine en métal noir. Leurs armes étaient prêtes tandis qu'ils avançaient dans la pièce, cherchant tout signe d'opposition ; pourtant Alexander rengaina son épée et secoua la tête. « Inutile, » hurla-t-il pour que tous l'entendent. « Le combat est fini. C'est notre défaite. » En dispersant son essence vitale et en faisant disparaître sa soif de sang, son corps refroidit et ses muscles reprirent leur taille normale. Chaque détail de la pièce devint un peu plus flou tandis que ses sens revenaient à la normale. Les chevaliers du Général Marble s'immobilisèrent, observant la pièce avec confusion.
« Capitaine, » dit Alexander. « Au nom de la déesse, qu'est-ce qui a pris à vos hommes tant de temps pour sortir de leur lit et faire leur putain de boulot ? » Sa voix restait basse mais son hostilité transparaissait derrière son calme apparent. « Où est le Général Marble ? Je dois lui parler. »
« Nous sommes désolés, » dit le capitaine des renforts en ôtant son heaume. C'était un homme d'âge moyen au visage sillonné de cicatrices. Ses cheveux noirs s'accordaient à ses yeux sombres. « Le tunnel menant ici s'était effondré, nous avons été contraints de passer par le Souterrain. Cependant, comme les mages n'avaient pas consolidé cette zone, nous avons dû nous frayer un chemin à travers des tas de gravats et de maisons brisées pour découvrir que l'entrée du Marché noir était recouverte de couches d'os. Nous avons dû percer. Je jure par la déesse que nous sommes venus aussi vite que possible. »
Le capitaine regarda par-dessus l'épaule d'Alexander. « Bien que le désastre là-haut ne soit rien comparé à ici. Qu'est-ce qui s'est passé ? J'ai besoin d'un rapport pour le Général Marble puisqu'il était à l'académie des chevaliers. »
« Primo, » grogna Alexander en désignant les survivants derrière lui. « Ces hommes ont besoin de soins. Vous ne me servez peut-être pas, mais vous ne me donnez pas d'ordres, Capitaine. Puisque le Général Marble est absent et que cette affaire pourrait littéralement décider du sort du Royaume, vous êtes sous mon commandement. C'est un ordre. »
« Y-yes monsieur, » bredouilla le capitaine. « Vous l'avez entendu, les gars. Aidez-les immédiatement. » Les hommes se dispersèrent, veillant à s'éloigner des Créatures pour soigner le plus de chevaliers possible. Parmi eux se trouvait un garçon en robe blanche. Il se fraya un chemin parmi les hommes du Général Marble et s'agenouilla près des plus gravement blessés.
« Je vois que vous tirez le meilleur parti de ce soigneur que le Général Marble a amené, » dit Alexander tandis qu'ils observaient tous deux le soigneur à l'œuvre. Le patient fut enveloppé d'une lumière sacrée avant que la plupart de ses blessures ne se referment.
« Il est assez bien portant pour être transporté, » dit le soigneur aux hommes du Général Marble. « Montez-le à la surface pour les premiers soins. Je dois préserver mon mana pour ceux qui en ont plus besoin. » Il se précipita vers le chevalier suivant et commença à le soigner.
« Ne sous-estimez pas un ancien Mage de guerre, même s'il n'était qu'apprenti, » dit le capitaine. « Au moins l'un d'entre eux est loyal envers son pays. » Il cracha par terre et secoua la tête.
« Parlez-vous de l'incident avec le Capitaine Marcus ? » demanda Alexander.
« Bien sûr ! » s'exclama le capitaine, avant de baisser immédiatement la voix pour que le soigneur n'entende pas. « Je veux dire, tout le royaume en parle. Ce seul Mage de guerre nous a coûté la guerre. Le héros se trouve maintenant quelque part à Vilbar. Nous n'avons pas le droit de le convaincre de rejoindre nos rangs. Je croyais que les Mages de guerre étaient censés être neutres. Pourquoi prendraient-ils le parti de ces putains de Poissonniers ? »
« J'ignore ce qui se trame avec eux, » haussa les épaules Alexander. « J'obéis aux ordres du roi et je balance mon épée sur qui il me désigne. Dernièrement, on dirait qu'on m'ordonne plus souvent de gérer des serpents dans le jardin que des nations ennemies. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda le capitaine. « C'est l'œuvre de la Résistance ? » Alexander acquiesça et désigna le cadavre d'un membre de la Résistance non loin d'eux, qui portait le symbole d'un cadenas brisé sur son masque. « Je pensais qu'ils n'étaient qu'une petite organisation. Ils n'ont fait que des marches et des petites choses comme ça jusqu'à maintenant, non ? Comment ont-ils pu aller aussi loin ? »
« C'est ce que le roi veut vous faire croire, » souffla Alexander. « Il étouffe tout le reste pour maintenir l'illusion du contrôle. Regardez où nous en sommes. Il aurait dû m'écouter. »
« Monsieur, » l'un des apprentis d'Alexander s'approcha des deux hommes et s'inclina. « Nous avons dénombré quatre-vingts survivants, la plupart grièvement blessés par ces arbalètes cylindriques. Le soigneur a dit qu'il y a de petites billes qui se sont fragmentées à l'intérieur des chevaliers. Les morceaux devront être retirés de chacun, sinon nous devrons peut-être amputer les membres. Voici l'arme en question. » L'Apprenti présenta l'arme et en tendit une autre à Alexander.
« Pourquoi me donnez-vous l'un de ces trucs ? » demanda Alexander.
« Après avoir été votre Apprenti, je me suis familiarisé avec votre fascination pour les combats et les armes. Vous connaissant, vous allez sans doute vous passionner pour ce genre de chose. Il y en a pas mal qui traînent. Qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Ça ressemble à une arbalète, mais pas comme celles que j'ai déjà vues, » dit Alexander en la visant en l'air et en actionnant la détente. La pièce métallique en forme de marteau à l'arrière claqua, mais seule une étincelle apparut, pas l'explosion tonitruante qu'il attendait. « Ça ne ressemble pas à de la magie, mais nous devrions en envoyer une à l'Académie des mages pour qu'ils l'examinent. »
Le capitaine retourna son arme, prenant le temps d'examiner chaque recoin. « À quoi ressemblaient-elles en action ? Quelle était leur efficacité ? »
« Elles ont déchiqueté nos hommes, » dit l'Apprenti, tressaillant au souvenir du récent traumatisme. « À chaque pression sur la détente, l'embout flamboyait, de la fumée s'échappait par l'avant, et un bang aussi fort que le tonnerre résonnait dans toute la pièce. Aucune trace de mana. Je peux l'affirmer. Le projectile, une bille métallique, était plus rapide que n'importe quelle arbalète, bien qu'il semblât plus long à recharger. Quand ils tiraient, un bang retentissait, plus fort que le tonnerre. »
« Bon travail, Apprenti, » dit Alexander en rangeant l'arme dans son anneau spatial. « J'en garde une pour moi, en souvenir de ma défaite. Ou peut-être que je trouverai une utilité plus tard. Y a-t-il eu autre chose de notable pendant le combat ? Je poursuivais le chef de la Résistance et j'ai raté la plupart des affrontements. »
« Eh bien, » l'Apprenti se gratta l'arrière de la tête. « Il y a un individu qui a semblé se démarquer des autres. » Il regarda vers le plus petit chevalier de la pièce, au-dessus duquel se tenait le soigneur.
« Amenez-le-moi, » ordonna Alexander. L'apprenti s'inclina et partit chercher le chevalier en question. « Seulement quatre-vingts survivants, » marmonna-t-il en hochant la tête. « On ne peut plus encaisser de telles pertes, pas avec ce qui arrive. »
« Ont-ils réussi à récupérer l'arme stockée ici ? » demanda le capitaine en sortant une feuille de papier et une plume.
« Ils ont réussi à emporter quelque chose, » dit Alexander en ramassant des morceaux de Ploly par terre. « Je ne sais pas ce que c'était, mais vu comment il le traitait, c'était comme une grande arme. C'était simplement un cristal vitré gros comme une maison dans le quartier rouge. »
« Putain de Dieu du mal, » jura le capitaine. « Donc vous et votre groupe êtes arrivés trop tard… Pourquoi tenez-vous des bouts de Ploly alors ? »
« Nous n'avons pas tardé, » la main d'Alexander se crispa. « Le chef de la Résistance a manipulé mon coup pour percer le mur de mithril, puis il a foncé droit sur moi pour saisir l'arme. Il faisait si sombre là-bas que je l'ai perdu. Quand je suis revenu ici, l'arme était brisée et transformée en Ploly par terre. Ils sont tous partis par un artefact de téléportation qui a pris feu après leur retraite. »
« Un artefact de téléportation a pris feu ? » demanda le capitaine, sa plume griffonnant furieusement sur le papier. « C'est juste une étrange occurrence après l'autre. Si l'artefact avait été coupé en deux après la retraite, j'aurais compris, mais quelle nature de flamme pourrait faire combuster un artefact de téléportation ? »
« Monsieur, » dit l'Apprenti en portant un chevalier inconscient dans ses bras. La plaque de poitrine du chevalier était détruite. Ses mains étaient percées, pendantes le long de ses flancs contusionnés. Il serrait une lance ensanglantée et brisée.
« Déesse, » dit Alexander. « Est-il seulement encore en vie ? Sa plaque était écrasée, je ne peux pas dire de quelle maison noble il vient, mais il a l'air d'un gamin. Comment a-t-il pu descendre ici avec nous ? »
« Je n'ai aucune excuse, monsieur, » dit l'Apprenti en s'inclinant à nouveau.
« Laissez-nous et aidez les autres. Je veux cet endroit verrouillé. Personne n'entre ni ne sort. » Il posa son regard sur le chevalier blessé. « Qu'est-ce qui rend ce gamin si spécial ? » songea-t-il à voix haute.
« Il a tenu tête à trois de leurs majors à la fois, » dit l'Apprenti. « Et il n'avait que de l'essence vitale bleue. Il a aussi réussi à crier quelque chose qui a rassemblé les chevaliers. En plus, le chef de la Résistance l'a soulevé et lui a parlé. Tous deux avaient le front qui s'illuminait comme si un sort avait été lancé, mais ils ont été interrompus avant que le sort ne se termine. »
« Je vois, » dit Alexander. « Allez chercher le soigneur. Je veux qu'il soit soigné et ramené à la conscience le plus vite possible. Peut-être pourra-t-il nous donner des réponses sur toutes ces étrangetés. » Il se tourna vers le capitaine. « Y a-t-il eu des nouvelles de celui qui a fait tomber le bras ? »
« Les mages cherchent la source depuis un moment, mais rien n'en est sorti. Ils ont essayé d'arrêter une jeune noble, mais elle a brisé le bras de l'un d'eux et est partie. »