« C'est éveillé », songea Doevm. Il scruta son escouade, qui ignorait béatement la monstruosité qui venait de se réveiller. Les sangliers de lave qui s'entre-déchiraient avaient ralenti, n'avançant plus que sur leurs dernières pattes. Avant qu'ils n'en finissent avec leur duel, la créature ferait surface. Cela signifiait non seulement une cible supplémentaire, mais aussi que le plan d'attente se retournait contre eux. S'ils devaient attaquer, c'était maintenant. « C'est l'heure, il faut frapper maintenant », dit Doevm. Wade tenta de l'en empêcher, mais il fit une perche avec sa lance et transperça le ventre du sanglier de lave le plus fort. Le second le fixa, furieux qu'on ait perturbé son combat. Frey jaillit des bois et lui planta sa lance dans le ventre, éliminant le deuxième des cinq. Ils se regardèrent et hochèrent la tête. Wade et le reste de l'escouade trois sortirent des bois au moment où trois sangliers de lave sortaient de la tanière. Ils examinèrent les onze intrus et leurs deux congénères morts, puis rugirent.
« Formez des groupes de quatre et un groupe de trois », ordonna Wade en rejoignant Frey et Doevm. Il prit la tête, Doevm à sa gauche, Frey à sa droite. Le plus gros des trois sangliers se lança à leur poursuite tandis que les deux autres fonçaient sur les deux autres groupes de gardes. Doevm et les autres esquivèrent, le laissant foncer dans un arbre et l'arracher. Il fit demi-tour et découvrit une lance plantée dans son flanc.
« Frey, ne lance pas ta lance sur une cible mobile sauf si tu es certain de toucher », conseilla Wade. « Tu as raté le ventre de quelques centimètres et maintenant tu ne peux plus te défendre. » Le sanglier de lave chargea. Ils esquivèrent tous à nouveau, mais il parvint à lui passer une corne dans la garde d'épaule et à le projeter en l'air. Doevm s'agrippa aux branches et se débarrassa de son armure brûlante. Il n'avait pas été touché, mais la chaleur s'était conduite à travers son métal et propagée, lui infligeant des brûlures au premier degré sur tout le bras. Le sanglier percuta son arbre, le forçant à sauter de branche en branche comme un singe la queue en feu. Wade et Frey coururent derrière la bête et la frappèrent, mais elle était trop rapide. Elle écopa d'égratignures et de contusions, mais la lance de Wade ne toucha pas le ventre. Frey réussit à récupérer sa propre lance. Sa pointe était calcinée.
Depuis les branches, Doevm vit que les autres groupes s'en sortaient bien mieux. Ils étaient calmes, posés. L'un de leurs hommes servait de diversion pendant que les trois autres la poignardaient sur les flancs. Ils n'avaient pas encore trouvé le ventre, mais ils pouvaient la tuer à force de taillader sa peau. Il glissa le long d'un tronc jusqu'au sol et lança sa lance près des pieds de Frey. « Frey, prends ma lance. Je le distrais pendant que vous deux le frappez. »
Il inspira à pleins poumons et poussa un rugissement chétif qui lui valut quelques ricanements. La bête, elle, comprit qu'on la provoquait. Ses yeux s'embrasèrent de rouge. Les veines autour de ses défenses gonflèrent et se rétractèrent. Elle gratta le sol et chargea. Doevm roula sur le côté, plus attentif cette fois à ses cornes. Elle pivota sur elle-même. Doevm sauta par-dessus et s'élança sur son dos pour prendre de la distance. Frey et Wade foncèrent en même temps. Deux larges trous s'ouvrirent dans son ventre. Elle poussa un dernier râle pathétique et s'effondra. Elle était morte, mais les trois ne se reposèrent pas. Ils coururent achever les deux derniers sangliers.
Les blessures étaient légères. L'un avait une entorse à la cheville suite à une mauvaise réception, Doevm avait un trou en forme de défense dans sa garde d'épaule gisant à quelques centaines de pieds, et tout le monde était épuisé, mais c'était tout. Ils s'assirent et reprirent leur souffle quelques minutes.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Wade. Il était appuyé contre un arbre, inspectant sa lance. « Pourquoi n'as-tu pas attendu qu'ils s'entretuent ? Tu as dit toi-même que leurs duels vont souvent à la mort. »
« C'est vrai », répondit Doevm, « mais parfois, quand le combat est pour une compagne et non pour la domination, ils sont interrompus. Cela signifie qu'on aurait raté l'occasion de les surprendre et de les tuer tous les deux. J'ai pesé les risques. S'ils s'arrêtaient, on perdait une diversion. Si on frappait les premiers, on prenait des risques, mais pas tant que ça. »
« Et tu comptais nous le dire après la bataille ? » ricana Wade.
« ... »
« On est des gardes et des soldats », dit Wade en se relevant. « On marche comme un seul homme, on bouge comme un seul homme. Je suis le chef d'escouade et je bouge avec vous. Tu n'agis jamais en solo. Frey a bougé avec toi, mais c'était parce qu'il a compris que tu avais besoin de renfort en premier et qu'il attendait le combat. Sans lui, la bataille aurait tourné radicalement contre nous. Ne refais plus un coup comme ça. »
« Compris, si… » Doevm hésita, ravalant sa colère contre sa propre ignorance des façons des humains. « Wade. Je suis désolé de vous avoir tous déçus. » Les gardes secouèrent la tête et avalèrent encore de l'eau et quelques rations.
« Doevm, malgré toutes tes erreurs, bon travail aujourd'hui. Tout le monde aussi. Frey, tu as peut-être raté ton lancer, mais c'est parce que tu es nouveau. Ne tire jamais sauf si tu es certain. Ta lance est ta seule arme contre les bêtes magiques. Tu la perds ou elle s'abîme, et tu deviens un fardeau pour le groupe. » Frey hocha la tête et rendit sa lance à Doevm. Il regarda la sienne, qui n'était plus qu'un bâton. Il la jeta par terre et soupira.
Wade a l'air en colère en surface, songea Doevm, mais il est juste strict. Il semble que si je suis ses règles, je me rapprocherai du groupe. Pour l'instant, la journée est un échec, mais une seconde chance semble enfin se présenter.
« Préparez-vous au combat. » L'un des gardes se leva et prit une position de garde haute. Ses oreilles étaient légèrement pointues. « J'entends de la compagnie. » Effectivement, à cet instant précis, la tanière vibra. Des mottes de terre volèrent alors que le corps massif d'un sanglier de lave en émergeait. Il abaissa le regard sur sa famille morte et rugit si fort que les gardes durent se boucher les oreilles. Ses quatre défenses avaient poussé bien au-delà de son museau. Des tentacules de lave ondulaient de part et d'autre de sa face sur quelques pieds.
« C'est une bête magique de rang un ! » hurla Wade. « Formation cinq ! » Même sous cette menace, même si sa voix tremblait à peine, il resta calme et en position.
« Chef », dit un garde. « Il faut fuir. On ne peut pas affronter une chose pareille. »
« Il le faut », siffla Wade. « On ne peut pas lui échapper. Formation cinq ! » Doevm et les autres formèrent un V autour du sanglier de lave. « Doevm », murmura Wade alors que la bête tournait la tête vers le plus faible du groupe. « Cours ! » Doevm n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Il grimpa dans un arbre comme un chauve-souris sortie de l'enfer, comme le lâche qu'il était. Le sanglier leva les yeux et bondit dans les airs. Il percuta le tronc à un pied à peine sous Doevm, mais l'un de ses tentacules s'enroula autour de sa jambe.
La protection de jambe s'illumina en rouge. Il hurla et retira son pied de la grève. Sa chair brûlée empoisonna l'air. Il tomba aux côtés du sanglier et s'enfuit plus loin. L'adrénaline étouffa sa douleur. Les gardes le suivirent tous, mais les deux bêtes étaient plus rapides. Doevm courut derrière les arbres et se jeta sur le côté avant qu'ils ne soient pulvérisés. Il lança des pelletées de terre dans ses yeux et le maudit, mais il continuait de le poursuivre. Il finit par le faire tourner vers le reste des gardes. Poumons et jambes hurlaient sous les coups de leur propriétaire abusif, mais la volonté de vivre les fit taire. Au passage du sanglier, neuf lances et un bâton frappèrent. Une seule pénétra, celle de Wade. Une fine brume rouge jaillit de ses pores.
« I-il a ouvert la huitième porte de la mort. » Frey haleta.
« C'est mon essence vitale, crétin fini ! » Wade arracha les lances de tous. « Ce combat n'est pas pour vous. Trouvez quelque chose pour ralentir ce sanglier, et je le planterai dans le ventre. Dépêchez-vous, la vie de Doevm en dépend. » L'escouade trois partit dans toutes les directions et ramassa vignes et rochers dans les alentours de la forêt. L'essence vitale de Doevm jaillit à son tour, bien qu'elle ne soit que d'un vert pâle. Sa foulée ralentie reprit de l'élan. Il courait près de deux fois plus vite qu'avant. Le sanglier ralentissait. Sa respiration devenait saccagée. De la vapeur s'échappait de ses narines tandis qu'il poursuivait. Les tentacules fouettaient l'air, faillant l'attraper à nouveau, mais il glissa hors de son armure. Pendant dix minutes, ils se coururent après. Les arbres explosaient, envoyant des éclats dans la chair de Doevm. La tanière s'effondra à force de trembler.
La longue poursuite s'acheva quand un filet de vignes et de racines fut jeté sur la bête. « Maintenez-le ! » Toute l'escouade trois, sauf Doevm qui haletait, tira de toutes parts. Le sanglier se débattit, mais le filet tint. Elle ruait et hurlait pour appeler ses petits à l'aide. Wade se dressa sur la bête en lutte, sa lance levée. Elle regarda la pointe visant son ventre et tout son corps devint rouge. Le filet et la bête s'enflammèrent. Tout dans un rayon de vingt pieds fut projeté en arrière. Wade vola dans les airs et ne redescendit pas. Le sanglier fixa Doevm, qui avait ramassé une lance.
L'évasion est impossible. L'escouade est inconsciente, je n'ai pas de renfort. Mes attaques, à mon niveau d'essence vitale, ne fonctionneront pas. On dirait que je n'ai pas le choix.
« C'est dommage », soupira Doevm. « Tu n'es qu'une simple créature qui voulait juste vivre avec ta famille. » Le mana afflua de son corps vers sa lance. « Et maintenant je dois te tuer d'une manière si banale. » Sa pointe scintilla en bleu. Une brume fraîche l'enveloppa.