Cela faisait une semaine que Doevm avait rejoint les gardes. Au début, il eut du mal à concilier ses devoirs. Le matin, il se hâtait de nettoyer tous les livres. Une activité qui le détendait autrefois était devenue un fardeau. Il aimait toujours le faire, mais cela le rendait en retard pour l'entraînement à la lance. Peu importe à quel point il avait gravé les bases de la lance dans ses os, il restait important de s'exercer. Il apprit à respirer correctement. Ses coups de poing, qu'il pensait avoir maîtrisés, étaient désormais plus puissants que jamais. Il avait le droit de dormir dans le dortoir des gardes, mais il avait refusé car il aimait méditer la nuit et dormir avec près de cent personnes n'aurait fait qu'augmenter ses chances de se faire repérer. Il s'adaptait bien, pensait-il, mais une chose le tracassait encore : il était un étranger. Il se rapprocha lentement des membres de l'escouade trois, et par là il entendait qu'il se baignait à moins de six mètres d'eux. Il n'avait encore échangé aucune conversation correcte avec eux.
Il essaya de leur demander des conseils, mais ils refilèrent cette responsabilité à Frey. Il ne pouvait pas leur parler pendant leur temps libre non plus, car les gardes passaient toute la journée à s'entraîner. Il attendit sa chance, et aujourd'hui, cette chance arriva. Tous les gardes étaient alignés en formation, mais aucun n'avait les boules de sécurité autour de sa lance. Aujourd'hui, ils s'alignèrent tous et attendirent les ordres. Ils portaient tous une cotte de mailles sous une cuirasse épaisse ornée d'une rose gravée sur le devant. Leur casque, leurs brassards, leurs jambières et leurs bottes étaient tout en métal et usés. Doevm avait reçu une armure sur mesure car tout était trop grand pour lui. Jameson était en tête, mais il ne lança pas l'exercice.
Il alla voir chaque escouade et parla à la personne en tête. Personne ne parlait, personne ne chuchotait même. Tous se tenaient un peu plus droit que d'habitude. Les lances tremblaient légèrement. Doevm avait déjà vu cela, mais il n'avait toujours aucune idée de ce que c'était. Tous les mois, cela arrivait, et les gardes ne s'entraînaient pas pendant une semaine. Il avait cru que c'était une pause, mais au vu de l'attitude de chacun, il s'était trompé. Jameson parla à tout le monde et s'inclina. Tout le monde s'inclina en retour.
L'escouade un sortit la première par les portes, puis l'escouade deux, et ainsi de suite. Ils marchèrent sur la route jusqu'à un embranchement. Certains groupes prirent à droite, d'autres à gauche. Ils continuèrent de marcher et de se séparer jusqu'à ce qu'il ne reste plus que leur escouade marchant sur la route à travers une forêt dense. Les bottes s'enfonçaient dans le chemin de terre. Contrairement à l'entraînement habituel, tous affichaient une concentration inébranlable.
« Écoutez bien ! » dit la personne en tête. « Jameson nous a confié la tâche de traquer un repaire de Sangliers de Lave à la limite est des terres de notre seigneur. Il a été rapporté qu'ils étaient environ cinq, donc nous utiliserons nos binômes pour engager chaque Sanglier de Lave. Des questions ? »
« Seigneur, j'en ai beaucoup », dit Doevm.
Le chef d'escouade soupira : « Je savais que tu le ferais, Ver. Si tu poses une question stupide ou que tu m'appelles encore seigneur, nous augmenterons le rythme jusqu'à atteindre notre objectif. »
« Très bien », maudit Doevm intérieurement d'être harcelé dès sa première mission. Il ne leur avait encore rien fait. Comment était-il censé se battre à leurs côtés s'ils insistaient pour le traiter en étranger ? Comment étaient-ils censés lui faire confiance ? « D'abord, quel est ton nom ? »
« Wade. » Il garda ses réponses courtes. Il semblait soit en colère, soit étrange, ou les deux.
« En général, touchons-nous une compensation supplémentaire pour une mission accomplie, comme garder des parties des Sangliers de Lave pour les vendre nous-mêmes ou une prime ? » Qu'il soit haï ou non, Doevm avait besoin de réponses. Il avait placé, dans son esprit, les relations en dessous de sa propre vie en priorité. Le manque d'information pouvait tuer n'importe qui.
« Non, c'est notre devoir et ce pour quoi nous avons été entraînés. Nous rapportons toutes les parties que nous pouvons au manoir. C'était une question stupide, donc nous augmenterons le rythme. » Si leur allure était une marche avant, c'était désormais une marche rapide.
Les hommes derrière Wade lancèrent des regards noirs à Doevm, qui posa une autre question : « Quelqu'un a-t-il des conseils pour combattre des monstres, comme leurs points faibles ? »
« Plante ta lance, augmente le rythme. » La foulée de Wade s'accéléra.
« Ver, ferme-la. » L'un des gardes se plaignit, et c'est exactement ce que fit Doevm. Ils firent le reste des cinq kilomètres au trot jusqu'à ce que leur destination soit en vue. Et comme ils n'auraient pas à courir longtemps s'ils augmentaient le rythme, Doevm lâcha toutes les questions qu'il avait eu le temps de formuler.
« Wade, sais-tu que les Sangliers de Lave sont faibles quand on les plante dans le ventre ? » demanda Doevm, essayant de corrompre Wade avec l'information.
Peut-être que prouver mon utilité marcherait ? L'information est tout ce que j'ai à offrir de toute façon. Tous ces gens sont des vétérans comparés à moi, du moins en combat physique.
« Non, comment le sais-tu ? » demanda Wade sans être choqué.
« La même raison pour laquelle ils m'appellent Ver », Doevm continuait d'essayer divers moyens de se rapprocher. « Si un autre Sanglier apparaît, pourrons-nous le garder, puisque notre mission ne le prévoyait pas ? »
« Tu es un petit con manipulateur. C'est une nouvelle augmentation du rythme et non. » Wade allongea la foulée.
Avant que tout le monde ne puisse se plaindre, Doevm demanda : « Qu'arrive-t-il si mon équipement est endommagé ou perdu pendant la mission, le seigneur nous en donnera-t-il un autre ? »
« Oui. Tu crois qu'il te laisserait combattre des Sangliers de Lave sans lance ? Augmentez le rythme ! » ils étaient maintenant en plein sprint, mais il ne restait que quelques centaines de mètres avant d'atteindre leur destination. Ils s'assirent tous et avalèrent de l'eau. Wade était plus grand et plus âgé que tous les membres de l'escouade. Des cicatrices couraient le long de ses bras et de son visage. Un œil était couvert d'un cache-œil. Pour devenir chef d'escouade, il fallait servir, et bien servir, pendant une décennie. Wade était de ceux-là. Tous les autres de l'escouade avaient entre un et trois ans d'expérience comme garde, mis à part les deux dernières recrues — Frey et Doevm. Doevm regarda tout le monde et devina leur endurance rien qu'à leur respiration. Frey, Doevm et Wade n'avaient besoin que de quelques minutes pour calmer leur souffle, tandis que les autres en avaient besoin de vingt.
Ils entendirent un rugissement suivi d'une explosion. Tous se levèrent et saisirent leurs lances. « Formation un », murmura Wade. Comme le son résonnait dans toute la forêt, ils ne savaient pas d'où il venait. La formation un était un cercle tourné vers l'extérieur, tous presque épaule contre épaule. Ils attendirent et entendirent d'autres bruits. « Approchez-vous à mon rythme. » Ils bougèrent comme un seul homme. Un pas avec onze pieds. Deux pas avec onze autres. Leurs armures glissaient les unes contre les autres. Les cottes de mailles tintaient comme des clochettes. Les explosions devinrent plus fréquentes, leur permettant de s'approcher encore. Ils finirent par trouver le repaire, un grand trou descendant en diagonale dans la terre. Les Sangliers de Lave ne creusent jamais leur propre tanière, ils s'approprient celles des autres. Deux Sangliers de Lave se battaient devant.
Leur nom, Sanglier de Lave, venait des grosses veines recouvrant leurs défenses. Quand leur cœur battait, la veine gonflait. Finalement, la veine les recouvrait et les embrasait. Cela rendait fou un Sanglier adulte ou vieillissant. Dans cet état berserk, ils cherchaient la terre de la forêt. Ils aimaient s'y rouler toute la journée pour se rafraîchir. Ils faisaient la taille d'un sanglier ordinaire, mais restaient dangereux, même pour des humains entraînés. Les veines de leurs défenses, au contact des armes, les faisaient fondre. Le seul choix face à la charge d'un Sanglier de Lave était d'esquiver ou de fuir.
Deux Sangliers de Lave se percutèrent, et une défense tomba. Elle fondit le sol et disparut. Le Sanglier de Lave poussa un cri strident et chargea à nouveau. L'autre Sanglier de Lave avait des blessures partout mais chargea avec une vitesse égale. Ils se percutèrent et un bruit sourd résonna dans la forêt. Frey essaya d'avancer, mais Doevm le retint : « Les Sangliers de Lave se battent pour la dominance dans leur famille, et cela finit souvent par la mort. Laissez-les se battre, ce sera plus facile pour nous de les abattre. »
Après avoir dit cela, Doevm avait mal partout. Il fixait sa proie comme il avait observé les gardes toutes ces années. Il était prêt à se battre. Son cœur battait comme un tambour de guerre. Le sang afflua vers sa tête, mais il attendit. « Je suis si près de tester mes compétences et d'utiliser l'essence vitale pour la première fois au combat », pensa-t-il. « Frey, personne n'a plus envie de se battre que moi, mais nous devons être patients. » Doevm avait brisé le sceau de son mana vingt minutes après avoir quitté le manoir. La mission parlait de cinq Sangliers de Lave, mais il pouvait sentir quelque chose de bien plus profond dans la tanière.
C'était plus fort que les cinq Sangliers réunis, mais Doevm ne pouvait pas le dire à son escouade. Ce n'était pas parce qu'il risquait de s'exposer, même s'il le ressentait encore, c'était de l'excitation. « Enfin, je peux me battre contre quelque chose de fort. Je vais prouver ma valeur à tous et tester mes compétences en même temps. C'est vraiment la première chose chanceuse qui m'arrive depuis ma réincarnation. »
Au fond de la tanière, un unique Sanglier de Lave dormait. Ses yeux bougeaient sous ses paupières, laissant entrevoir une lumière rouge. Son corps était deux fois plus grand que celui des siens, et les veines sur ses quatre cornes bougeaient comme si elles étaient vivantes. Elle respira et des rochers fondirent. Du coin de sa perception de mana, elle sentit une menace émerger. Elle'ouvrit les yeux, qui illuminèrent la grotte autour d'elle. Elle se leva et la tanière trembla. « Intrus », pensa-t-elle.