La Résistance déchira les chevaliers comme une tempête. Les coups de tonnerre des pistolets étaient plus mortels que n'importe quel éclair. D'énormes morceaux de chair et de crocs acérés pleuvaient. L'homme au marteau écrasa trois chevaliers et fissura le sol. Les dagues du rogue passaient sans cesse d'un point vital à l'autre, presque comme une danse répétée. L'archer décochait flèche sur flèche. Peu importe combien les chevaliers et les apprentis poussaient, ils ne semblaient pas se rapprocher des mages à l'arrière. Les formations des chevaliers s'effondraient. Plusieurs escouades commencèrent à battre en retraite, oubliant qu'elles ne pouvaient pas fuir la bataille.
Doevm se dégagea d'un enchevêtrement de cheveux noirs et bondit en arrière un instant avant que les mâchoires d'une créature ne se referment. Plusieurs chevaliers couverts d'essence vitale bleue tranchèrent sur elle, mais ne firent que retarder son avance. À chaque coup vicieux de la créature, un chevalier était éviscéré. Les yeux rouges de la créature se fixèrent sur un Doevm épuisé. Le combat ne durait que depuis quinze minutes, pourtant le sol était déjà glissant de sang et de tripes. De nouvelles Créatures sortaient sans cesse du sort d'illusion pour remplacer les tombées.
Une flèche explosive atterrit juste à côté de Doevm, la corde enflammée à quelques centimètres seulement du sac. La créature en avait fini avec les chevaliers. Elle ouvrit la gueule en s'approchant à nouveau de Doevm. Doevm claqua la langue avant de taper la flèche dans la gueule de la créature. Sa tête explosa comme un bouton, aspergeant les alentours de son sang noir et huileux.
La créature, bien qu'elle ait perdu la tête, continua de gesticuler aveuglément. « Saute », dit la voix. Le corps de Doevm obéit à l'ordre, mais il était trop tard. Il parvint à entourer sa poitrine d'essence vitale alors qu'il recevait un coup de griffe sur le côté. La douleur le transperça.
Cinq longues entailles déchirèrent le côté droit de sa chemise, et une grande partie de son essence vitale disparut. Il maudit en reculant en titubant. La créature finit par s'effondrer, la vie quittant ses membres qui rétrécissaient rapidement.
Une autre vola aux pieds de Doevm, un rappel moqueur de l'existence de cet archer lâche. Au lieu de la frapper cette fois, Doevm la jeta simplement dans son anneau spatial. « Puisque rien ne brûle dans cet espace, elle n'explosera pas. » Il sourit en adressant un doigt d'honneur à l'archer.
D'autres créatures foncèrent sur Doevm comme une meute de loups enragés. Il jeta un coup d'œil autour de lui, constatant que le rogue, l'homme au marteau et l'archer avaient réduit les chevaliers à un quart de leurs effectifs initiaux. Il ne leur restait plus qu'une centaine d'hommes alors que les créatures en comptaient une vingtaine. Sans compter les hommes de la Résistance derrière eux. Trois des dix apprentis manquaient à l'appel, une énième pièce jetée sur les tas de cadavres mutilés autour du dragon.
Alexander et le chef de la Résistance avaient disparu. Bien que le mur de mithral ait été brisé, Doevm savait que ce n'était pas fini, vu les éclairs occasionnels dans l'obscurité au-delà. « Ça devient un peu serré. Alexander est peut-être le meilleur chevalier du pays, mais ça veut seulement dire qu'il est le meilleur combattant, pas le meilleur en tout. Le chef de la Résistance le contournera probablement. »
Doevm jura. « On dirait que je dois abandonner ça… » Sept des apprentis stoppèrent leur retraite et se retournèrent vers leurs adversaires. Ils tendirent les mains vers l'avant et plongèrent dans leur anneau spatial. Ils en sortirent divers types d'artefacts. « Au moins, il y a une once de normalité. Les chevaliers ne peuvent pas utiliser de vraie magie, mais des artefacts comme le bouclier de Frey leur permettent de le faire. »
Doevm n'eut même pas à plisser les yeux pour savoir de quels artefacts il s'agissait : des artefacts à usage unique. Une fois activés, le sort unique qu'ils contiennent se déclenche, et l'artefact se désintègre. Bien qu'ils ne représentent rien pour Doevm, pour les combattants, ils équivalaient à un miracle, du moins à son époque. Le premier sort fut une boule de feu, qui traversa la pièce. L'archer fut forcé de plonger hors de la vertèbre avant que les flammes n'engloutissent tout le mur.
Vint ensuite le second sort, une collection d'éclairs qui s'abattit sur les créatures. Leurs longs cheveux flottants agirent comme des paratonnerres, attirant les sorts vers leur chair. Parmi ceux qui furent touchés, la plupart s'effondrèrent au sol. De la fumée s'élevait de leurs membres qui tressaillaient. Même la régénération ne put les sauver. Leurs cheveux, maintenant électrisés, s'emmêlèrent avec ceux d'autres créatures. Elles gesticulèrent, allant jusqu'à s'attaquer entre elles pour se libérer. Le sort en lui-même, cependant, était de portée limitée. Il n'en toucha que cinq ou six.
L'homme au marteau et le rogue furent ciblés par deux autres sorts. Ils durent se jeter sur le côté et se cacher derrière des Créatures comme boucliers. Une fois les sorts des artefacts consommés, ceux-ci se changèrent en poussière.
La moitié des sorts avaient touché, mais trois autres approchaient encore. Les sorts les plus rapides avaient frappé le gros des forces de la Résistance, mais les autres étaient plus lents, plus meurtriers.
Un sort d'eau produisit un torrent rugissant, une trombe marine. Elle déchira lentement la pièce tout en prenant de l'élan et en ramassant tout sur son passage. Même les alliés durent sauter hors du chemin. Des nuages d'orage s'amassèrent au-dessus. Enfin, une tornade déchira le sol comme la trombe.
Il ne restait plus qu'une douzaine de Créatures. Les artilleurs battaient en retraite avec les trois majors. Les apprentis et les chevaliers riaient. Doevm secoua la tête.
Les scintillements au fond de la pièce s'estompèrent, et les deux qui s'étaient cachés sous la couverture du sort d'illusion apparurent. L'un injectait du mana dans un artefact de téléportation, le forçant à un usage de masse, et l'autre mage avait les mains levées, dissipant le sort. Le plus petit des deux, qui manipulait l'artefact de téléportation, se tourna vers le plus grand et agita les mains comme s'il argumentait, demandant probablement pourquoi le sort venait d'être annulé.
Le plus grand secoua la tête et des brins de mana ralentirent autour de ses membres. Un cercle magique grand comme une escouade entière se forma juste sous le plafond, au centre de la pièce. « Sort d'air », pensa Doevm. « Je ne peux m'empêcher d'être impressionné par son ingéniosité. » Il rassembla autant de cadavres qu'il put pendant que le cercle magique prenait forme. « À terre ! » hurla Doevm avec un peu d'essence vitale. « Il va— »
Sa voix fut noyée par le rugissement de la bourrasque que le cercle magique avait invoquée. Elle renvoya tous les sorts vers leurs lanceurs. Le mage le plus grand continua d'alimenter le sort avec de grandes quantités de son mana. Les sorts que les apprentis avaient déchaînés furent plaqués au sol. Même la tornade ne put rivaliser. Les trois sorts furent éteints comme une flamme de bougie.
Ce n'était pas la fin du sort. Le cercle magique se tourna vers les chevaliers, dirigeant sa fureur vers l'avant. Tous les éclats de pierre, armes et autres objets furent soulevés et projetés sur les chevaliers. Doevm s'accrocha à sa pile de cadavres, espérant que ce serait suffisant pour le maintenir au sol. De nombreux yeux s'écarquillèrent alors que les chevaliers couraient se mettre à l'abri. Les apprentis, cependant, ne semblaient pas impressionnés.
Ils ouvrirent la bouche, l'essence vitale se condensant autour de leurs poitrines qui se gonflaient. « Une onde sonique ne servira à rien ici », pensa Doevm. « Alors qu'est-ce qu'ils font ? » Les apprentis retirèrent leurs plastrons. Leurs os craquèrent alors que leur cage thoracique se transformait en une substance élastique, qui s'étendit près de cinq fois sa taille. Les apprentis se seraient envolés s'ils n'avaient pas planté leurs armes dans le sol pour s'ancrer.
Alors que la bourrasque et les nombreuses armes qu'elle transportait se rapprochaient, ils exhalèrent, projetant les masses d'air de leurs poumons avec une force si extrême qu'elle repoussa la bourrasque. Les cadavres, armes et pierres brisées retombèrent au sol, immobiles. Le mage le plus grand claqua la langue en dissipant le cercle magique et commença à reformer le sort d'illusion.
Avant qu'ils ne s'estompent à nouveau en scintillements, l'artefact de téléportation s'alluma. Une petite fille apparut à côté du mage le plus petit. Sa peau était pâle, comme si elle n'avait jamais vu le soleil de sa vie. Elle se frotta les yeux, essayant de s'habituer à la lumière. Ses vêtements, des haillons bruns déchirés, portaient de nombreuses taches rouges. Ses yeux s'élargirent. Elle recula loin du mage le plus petit, qui l'attrapa par la gorge. Ses yeux s'écarquillèrent tandis que son visage bleuissait. Elle regarda les chevaliers, comme pour supplier de l'aide tout en essayant de repousser le mage le plus petit.
Doevm sentit une âme flamber lorsque le mage le plus petit lâcha prise. Un craquement sec et familier retentit, et des morceaux d'un matériau transparent comme du verre tombèrent de son cou meurtri, qui se changea bientôt en Ploly. Son corps s'étendit, au grand dégoût des chevaliers. Les hommes de la Résistance détournèrent le regard. Sa peau s'assombrit. Ses minuscules dents devinrent des crocs acérés.
Elle tendit une main, fixant tout le monde en même temps avec ces grands yeux verts qui perdaient rapidement leur lumière. La petite main délicate qui s'était tendue vers eux pour implorer de l'aide se mua en griffes. « Je ne... » sa voix aiguë s'approfondit tandis que la transformation atteignait sa gorge. « Je ne veux pas devenir comme les autres. » Elle se fondit en un faible scintillement tandis que le sort d'illusion se formait. Puis une créature jaillit, prête à se battre.
« Vous... » entendit Doevm dire à l'un des chevaliers. Il se retourna, constatant que nombre des chevaliers en retraite s'étaient retournés et se regroupaient à nouveau. Des larmes coulaient des grands yeux verts du chevalier. « Vous, des bâtards. On la cherche depuis des mois. C'était juste une gamine. » Les autres chevaliers se rassemblèrent autour de lui. Leur essence vitale flamba.
« C'est donc ça », pensa Doevm. « La Résistance a passé les étages précédents parce qu'ils n'étaient pas ceux qui se battaient. Tous ces disparus avaient été enlevés par eux. » Il repoussa les corps qui le recouvraient et rejoignit le reste des survivants. « Toutes les cartes sont sur table. Maintenant, il est temps d'en finir. »
Les deux groupes se lancèrent l'un contre l'autre une nouvelle fois. Cette fois, le rogue et Doevm foncèrent droit l'un sur l'autre, leurs armes appelant la gorge de l'adversaire.