«Bingo », pensa Doevm en entendant son cristal de lumière heurter une masse invisible. Il esquissa un sourire et leva sa lance au-dessus de sa tête, prenant visée. « J'ai peut-être scellé mon mana, mais mes yeux sont plus que suffisants pour percer à jour un sortilège d'illusion de novice. » Il condena de l'essence vitale bleue autour de ses yeux, cherchant d'autres indices pour confirmer son intuition.
« Les sorts d'illusion sont un excellent moyen de se cacher, mais chaque sort a sa faiblesse. Si l'utilisateur est incompétent, il crée une frontière entre la réalité et l'illusion au lieu de les fondre ensemble. » Il porta son regard au sol autour de l'illusion. On aurait dit que les traces du combat avaient été tronquées, formant un hémisphère au sol où aucune ombre ne pouvait se projeter et où aucun sang n'avait été versé.
La zone scintilla de nouveau, dessinant une silhouette pas plus grande qu'un jeune enfant. Doevm ne put entendre le matériau vitré se briser par-dessus les coups de feu, les cris et les raclures métalliques. Il repéra en revanche quelques morceaux de Ploly tomber au sol en dehors de l'hémisphère. Le scintillement faibli grossit huit fois et une nouvelle créature bondit hors de la zone apparemment vide. « C'est sans doute de là que viennent les Créatures. J'ignore comment elles font pour l'instant, mais je le saurai assez vite. » Avant qu'il ne puisse lancer sa lance, une sensation familière lui hérissa les poils.
Les gardes se retournèrent et bougèrent comme si quelque chose les avait frôlés. Tout juste un peu, les flaques de sang et les éclats de cristaux de lumière glissèrent sur le sol, fonçant droit sur Doevm, qui se baissa instinctivement avant qu'une paire de dagues ne passe juste au-dessus de sa tête. « Toi encore ! » grogna-t-il en reculant. Il changea sa prise, passant d'une position de lancer à une prise en main basse. Le voyou vêtu de noir se rapprocha. Doevm para les deux dagues empoisonnées à quelques centimètres de ses points vitaux. Une substance vile goutta sur sa chemise. Une goutte perça un trou dans le tissu et l'armure, s'arrêtant juste avant sa peau.
« Si je suis touché, je suis mort », songea Doevm. « Je n'ai plus le mana pour me soigner. » Sa tête se rejeta sur le côté alors qu'une flèche enfonçait son casque. Des étoiles envahirent sa vision trouble. « Je dois affronter cet archer en même temps. Vous plaisantez ! Je ne le vois même pas ! »
Des étincelles pleuvaient tandis que la lame raclait l'armure. Entre deux esquives dans les entailles, un choc sourd s'abattit sur son dos. La douleur arracha un gémissement à sa gorge. Des sections de ses vertèbres craquèrent, luttant pour rester intactes. Il fut projeté en avant et perdit l'équilibre, offrant au voyou l'occasion de trancher la gorge de Doevm.
« Pas encore », songea Doevm alors que les dagues approchaient à nouveau de sa trachée. Il pouvait voir son reflet et le symbole des Virility dans les lames. Ce qui attira surtout son regard, ce furent les yeux. Il y lut une détermination, une volonté de continuer. « Où ai-je déjà vu un regard pareil ? » songea Doevm tandis que sa vie humaine défilait devant lui. « C'est vrai… Hopi avait le même regard avant de se sacrifier pour Frey. Depuis que j'ai commencé le nettoyage, je n'arrive pas à le chasser de ma tête. »
« Saut avant. » Doevm se pencha en avant. Les dagues passèrent juste au-dessus de son casque. Ses pieds quittèrent le sol tandis qu'il effectuait une vrille par-dessus le voyou, qui se tourna pour lui faire face. Doevm enfonça sa lance dans sa poitrine, déchirant la légère armure de cuir.
La pointe traversa la cage thoracique et ressortit de l'autre côté, mais il ne ressentit pas le frisson satisfaisant qu'il connaissait à chaque fois qu'il touchait un point vital. Au lieu de s'éteindre, les yeux du voyou semblèrent même s'illuminer, comme s'il avait voulu être frappé. Doevm retira sa lance. Le voyou s'agenouilla. Doevm ne vit pas de cœur transpercé, mais une simple chair sanglante. Le trou dans la poitrine du voyou se referma en quelques secondes grâce à de l'essence vitale bleue.
« Ce salaud », songea Doevm. « C'était de la modification corporelle par essence vitale. Il a déplacé son cœur avec de l'essence vitale. De toutes les façons de gâcher un combat, c'est celle-là. » Doevm effaça un autre livre en lui, calmant un peu sa tête brûlante. Dans le même temps, cependant, de la saleté s'accumula sur un livre précis en lui, « Malice du Liche ». Il se salissait plus vite qu'il ne pouvait le nettoyer. « Je suppose que je ne peux plus me permettre de jouer la prudence. Je voulais les mettre hors de combat, mais à ce rythme, c'est l'inverse qui va se produire. »
La cage thoracique de Doevm se dilata tandis que l'essence vitale se condensait autour. Son armure craqua en plusieurs endroits, incapable de supporter la tension. Le voyou recula. « Je sais comment mener, mais aucun de ces hommes ne suivra un inconnu comme moi. » Il lança un coup d'œil aux apprentis. « Les apprentis ont peu d'expérience du commandement, c'est pour ça qu'ils ont engagé les créatures au lieu de rassembler tout le monde. Si je peux juste les orienter dans la bonne direction, ils pourront prendre le relais. »
Doevm expulsa l'air de ses poumons en hurlant : « Les créatures sortent derrière un sortilège d'illusion. Trouvez-le et nous pourrons couper leurs renforts ! » Sa voix couvrit tout, résonnant dans les oreilles de chaque homme comme les paroles de cette maudite déesse.
Les chevaliers, qui étaient sur la défensive, reprirent un second souffle. Ils se regroupèrent en formations, peu importait leurs origines différentes. Les apprentis comprirent que leur heure de commander était venue. Ils achevèrent leurs adversaires et sautèrent devant les formations improvisées. De l'essence vitale cuivrée se condense autour de leurs yeux, rivés sur les faibles scintillements au fond. « Poussez et nous pourrons les abattre ! » rugirent-ils. Les chevaliers poussèrent un cri de guerre et chargèrent avec une force renouvelée dans leurs membres hurlants.
Le voyou recula face à Doevm alors que la masse des chevaliers se rapprochait. L'archer tira une dernière flèche avant de battre en retraite, que Doevm attrapa. « Ça ne marchera plus sur moi », dit-il en la brisant en deux. Il fixa droit le sortilège d'illusion, où l'archer s'était caché. Il aurait juré avoir entendu un glapissement.
Les créatures reculèrent face aux chevaliers qui se rassemblaient, formant un demi-cercle autour de l'espace invisible. Les artilleurs continuaient de tirer, mais à des intervalles plus lents. Leurs mains déjà fatiguées manquaient d'énergie et de munitions. Doevm et les autres chargèrent dans une formation en V improvisée.
Le groupe de guerriers, couverts de métal et d'essence vitale, frappa la masse des créatures. Le sang coula plus fort que n'importe quelle pluie. Des hurlements résonnèrent dans la salle ; certains humains, d'autres de créatures, tous dans la douleur. La moitié des chevaliers étaient déjà morts. Ceux qui restaient déclinaient régulièrement. « Si nous n'y arrivons pas avec cette poussée, nous ne pourrons pas espérer renforcer Alexander », songea Doevm en plantant sa lance dans l'œil d'une créature.
Le voyou avait disparu, ce qui l'inquiétait plus qu'il ne le réjouissait. L'archer ne tirait plus de flèches. Les artilleurs reculaient à l'intérieur du sortilège d'illusion, se transformant en scintillements. Les créatures tombaient une par une.
Doevm abattait tout sur son passage. Son essence vitale s'amenuisait. Les armes de ses nouveaux compagnons volaient près de ses membres et dans les créatures devant lui. Le sang coulait sur ses lèvres fissurées, étirées en un sourire. Il goûtait à peine le cuivre tant sa bouche était sèche. « Voilà », songea-t-il. « C'est ce qui me manquait : le carnage, la bataille, le vrai combat. » Le bras d'une créature le frappa, chassant l'air de ses poumons brûlants et enfonçant son armure avec un craquement retentissant. La cuirasse se brisa. Il rebondit sur les chevaliers derrière lui et replongea dans la bataille.
Il ne pouvait pas dire combien du sang qui le couvrait était le sien ou celui des autres. La prise de sa lance glissait. Il ne voyait pas l'autre côté du cadavre du dragon, mais il imaginait que le combat d'Alexander touchait aussi à sa fin, puisque la série de détonations intenses s'espacait davantage.
…
Alexander prit de longues, profondes inspirations en contournant son adversaire, ses yeux scrutaient la moindre faiblesse possible sous la cape noire du chef de la Résistance. « Il pourrait avoir des armes cachées », songea-t-il. « Sa façon de bouger… ça me rappelle comment Doevm combattait lors du tournoi. Comme s'il n'y mettait rien, comme si ce n'était rien pour lui. C'est dégoûtant. Pourtant, pourquoi est-ce que je ressens cette pression venant de lui ? Pourquoi ai-je l'impression qu'il m'a vu me battre des centaines de fois ? Il prédit chacun de mes mouvements. »
Alexander jaillit, ébranlant toute la pièce d'un seul bond. Son épée chanta sa chanson : le rythme de l'air déchiré et les cliquetis secs contre l'épée du chef de la Résistance. Le mur de mithril trembla quand Alexander plaqua le chef contre lui. « Il est faible. »
Il se lança en avant, l'air se fendant devant son avance. Le chef de la Résistance ne fit aucune tentative pour s'éloigner du mur, se contentant de tenir sa lame devant lui. Le chef de la Résistance avança une main. « Il… abandonne ? » Alexander continua sa coupe, mais juste avant que sa lame n'atteigne le chef, une étrange pression s'insinua dans son coude. Il maudit en ajustant son poids en plein élan. Le chef de la Résistance rit tandis que le mur de mithril était tranché en deux. La partie supérieure s'effondra, ouvrant la voie. Alexander recula.
« Qu'alliez-vous me faire ? » demanda Alexander, les yeux plissés. Il mit un peu plus de distance entre eux. « Ce n'était ni une technique de combat, ni de la magie. Je frémis à l'idée de ce qui serait arrivé si je vous avais coupé. »
« Et pourquoi vous le dirais-je ? » haussa les épaules le chef de la Résistance en enjambant le mur brisé, ses mots résonnant dans l'air libre. Alexander s'agenouilla tandis qu'une perle de sueur glissait sur sa joue.
« Il a tendu la main. Je ne sais pas ce que c'était, mais il semblait que si cette main m'avait touché, je me serais brisé d'une certaine façon. » Il regarda l'arrière de son bras, que le chef de la Résistance avait réussi à effleurer. Il gonfla en une minuscule masse musculaire. Une force le traversa, comme une essence invasive. « Il ne valorise même pas sa propre vie. » Un frisson lui parcourut l'échine.
…
« Kifferais que Frey ou Hopi soient là », songea Doevm. L'immense griffe d'une créature lui trancha l'oreille, mais il ne ressentit guère la douleur déchirante de l'ouverture. Ses membres lui faisaient bien plus mal. Ils le suppliaient d'arrêter.
Tandis qu'il et quelques chevaliers autour de lui achevaient une autre créature, cette sensation rampante le saisit à nouveau. « Quoi encore ? » songea-t-il en regardant autour de lui, constatant que la plupart des chevaliers ne regardaient pas leurs adversaires, mais le mur du fond. En suivant leur ligne de vue, le long de l'énorme moelle épinière squelettique, les yeux de Doevm s'écarquillèrent. Debout, haut perché sur l'une des vertèbres, se tenait l'archer. Il avait une flèche encochée dans son arc en bois. Autour était enroulé un sac blanc, maintenu par une corde enflammée. Un peu de poudre noire en tomba, la même poudre que celle des artilleurs. Avant que Doevm ne puisse avertir les autres, la corde propulsa la flèche vers une zone dense en chevaliers.
Des flammes jaillirent pour s'éteindre dans un éclair aveuglant. Un son plus fort que n'importe quel tonnerre fit saigner et bourdonner les oreilles de tous. Des membres et des hommes volèrent dans les airs. L'explosion tua même l'une des créatures. Les formations déjà instables s'effondrèrent. Alors, une fille brandissant un marteau massif sortit de l'illusion. Doevm aurait juré qu'elle affichait un sourire narquois. Le voyou apparut à côté d'elle ainsi qu'une escouade de créatures. L'archer encocha une autre flèche. Les apprentis se ruèrent, abandonnant les hommes qu'ils étaient censés mener. Doevm maudit. « Je jure, ces gens aiment gâcher tout le plaisir. Si vous voulez vous battre, servez-vous de vos poings ou d'armes de mêlée, bon sang ! J'en ai marre de cette fausse magie. »