Les balles déchiraient la foule de chevaliers, mais ceux-ci continuaient d'avancer. Les Créatures s'élancèrent depuis le dos du dragon, mais les apprentis d'Alexander les interceptèrent, leurs membres gainés d'essence vitale cuivrée. Les Chevaliers poussèrent un cri de guerre en fonçant. La ligne d'arquebusiers rechargeait sans cesse, mais trop lentement pour arrêter l'avancée des hommes. C'était une centaine contre des centaines.
Lorsque les centaines atteignirent la centaine, toutefois, les cent remirent leurs armes à feu au holster et tirèrent leurs armes, toutes marquées du symbole d'un marteau. Leur essence vitale s'échappa d'eux en un mélange de bleu et de rouge. La plupart des Chevaliers possédaient du rouge, avec parfois du bleu pour un chef d'escouade ou un capitaine. Les apprentis tenaient les créatures en respect, car ils étaient les seuls à pouvoir le faire.
De plus, les cinq majors désormais postés à l'arrière se ruèrent vers l'avant. Un sourire étira les lèvres de Doevm. « Je n'ai pas perdu un seul combat impliquant du mana depuis des siècles. Pour penser que ma longue série serait brisée par des gamins qui se battent pour un roi de pacotille, qui plus est des humains. En tant que Liche, c'est inacceptable. Je sais que je ne peux pas battre le chef maintenant, et que je ne peux faire confiance qu'à Alexander pour le faire. Alors, autant en profiter pour me venger, et faire ce que je peux pour affaiblir la Résistance. »
Doevm évita une épée de justesse et transperça la gorge d'un membre de la Résistance. En retirant sa lance ensanglantée, il détourna le regard.
Le temps ne se figea pas, ce fut comme s'il pouvait simplement se remémorer chaque instant avec une netteté cristalline. Dans le coin de son œil, la gorge de l'homme se régénéra, et celui-ci leva son épée. Doevm était encore en train de se tourner vers son prochain adversaire, mais une voix en lui dit, avec une certaine détermination : « Rotation arrière. » Le corps de Doevm pivota d'un coup et une épée fusa juste à côté de sa taille. Avant même qu'il ne réalise ce qui se passait, sa lance était de nouveau plantée dans la gorge de l'homme. Il lui arracha la tête des épaules et fit un pas en arrière.
Avant d'avoir le temps de réfléchir à ce qui venait de se passer, il esquiva sous une autre arme. Après quelques contres et estocades, le second adversaire s'effondra. « C'est bizarre », songea Doevm en regardant les deux corps. « Cette voix... elle ressemblait à la mienne, mais ce n'était pas moi en même temps. Où ai-je déjà vécu ça ? » Il secoua la tête et s'enfonça plus loin dans la mêlée.
Chevaliers et membres de la Résistance s'effondraient au sol, le sang jaillissant de leurs membres sectionnés. Certains membres de la Résistance eurent le temps de se transformer en créatures, qui déchirèrent les rangs. Du sang et des tripes pleuvaient sur tout. Doevm pataugea dans ce carnage, se dirigeant vers le flanc droit du combat. Ses trois cibles lui apparaissaient avec une clarté limpide : le porteur de dague, le porteur de marteau et l'archer.
Parmi tous, ces trois-là infligeaient le plus de dégâts, pourtant chaque fois que Doevm tentait de s'en approcher, une créature surgissait devant lui. Il laissait les autres chevaliers s'occuper des créatures pendant qu'il les contournait. Seulement, après avoir enfin détourné l'une d'elles, une autre apparaissait. Des cheveux s'enroulèrent autour de ses jambes. Il se libéra juste à temps pour voir les griffes d'une créature faire des étincelles sur sa spallière. Il recula dans la masse des Chevaliers. Il jeta un œil aux apprentis d'Alexander, toujours aux prises avec les créatures qui avaient abattu le dragon. « Comment se fait-il qu'il y en ait autant ? »
« Quelque chose ne va pas », pensa Doevm tandis que la plupart des chevaliers se ruaient pour se faire cribler par une grêle de balles. Quelques dizaines étaient morts, mais la majorité tenait bon. Ils avaient appris à envelopper leur avant en essence vitale pour dévier les balles. « La Résistance n'aurait pas dû avoir autant d'hommes que lors de notre combat. Ils auraient dû en perdre dans les étages supérieurs. Encore plus étrange : les membres de la Résistance semblent tous en forme correcte, comme s'ils n'avaient pas été ceux qui se battaient. »
Il regarda les créatures autour du dragon. Leurs cheveux passaient d'un noir profond à un blanc fantomatique. Leur peau épaisse se ratatinait jusqu'à ce qu'elles s'effondrent et disparaissent en une bouffée de fumée, comme la créature que Jameson avait affrontée. Elles n'avaient pas été tuées par les apprentis. Doevm plissa les yeux. « Les créatures ont une limite de temps après la transformation. Cette rafale de mana d'âme que je sens après chaque transformation, c'est leur âme qui se consume. Cela signifie que la Résistance ne peut pas transporter de créatures d'étage en étage. Elles ne durent pas. Alors comment ont-elles pu traverser cinq étages ? »
D'autres créatures jaillirent autour de Doevm, leurs cheveux d'un noir profond et leurs griffes acérées encore sèches. Alexander et le chef tournaient l'un autour de l'autre. L'essence vitale dorée d'Alexander n'était pas aussi sauvage que toutes celles que Doevm avait jamais vues. Elle était plus fine que n'importe quel tissu et recouvrait tout son corps. Si Doevm n'avait pas su mieux, il aurait juré qu'Alexander s'était transformé en or. Bien qu'il ne puisse pas voir l'essence vitale du chef, il imaginait que l'homme n'était pas si loin en termes de force.
Doevm plissa les yeux. « Ce n'est pas normal », répéta-t-il. Il regarda les créatures déchirer les chevaliers terrorisés, puis la ligne d'arquebusiers qui s'était repliée contre le mur du fond. Il ne mit pas le doigt dessus avant de regarder les majors. « Il n'y en a que quatre », songea-t-il. « Il manque un mage. »
Il chargea, sa lance prête. Membres et sang giclèrent sur son armure. Il enjamba des hommes hurlant pour leur vie. Les créatures déchiraient et écrasaient tout sur leur passage, laissant les arquebusiers recharger en sécurité avant de tirer dans la foule. Parfois ils touchaient des créatures, mais cela n'avait plus d'importance après une seconde de régénération. Les quatre majors fauchaient les gens sur les flancs.
« À ce rythme », pensa Doevm en observant le chaos, « nous allons perdre avant même de les atteindre. » Un fracas assourdissant retentit dans la salle, plus fort que n'importe quel coup de feu.
Tous furent projetés au sol par l'onde de choc, même les créatures. Doevm ignora le bourdonnement dans ses oreilles et regarda vers la source : Alexander avait bloqué un coup du chef, qui leva à nouveau son épée. Alexander la para, et une seconde onde de choc frappa les occupants. Les deux se floutèrent tandis que leur combat se poursuivait. Des cristaux de lumière tombèrent du plafond qui tremblait et se brisèrent.
Doevm pouvait deviner chaque mouvement de l'épée d'Alexander grâce à son tourbillon noir et or et au fracas qui l'accompagnait. Les membres du chef bougeaient d'étranges façons. Ses ongles s'allongeaient et se rétractaient, visant les yeux d'Alexander. Il virevoltait au sol, se tordant dans des directions impossibles. Des pans du plancher fondaient autour de lui.
Alexander recula d'un pas, parant coup sur coup sans même sourciller. Son épée sifflait dans l'air, repoussant le chef de la Résistance à chaque mouvement.
Doevm sauta par-dessus la griffe d'une créature et parvint à entailler sa main. Il maudit en faisant jaillir son essence vitale. « Je ne peux même pas entailler cette chose avec cette vieille lance, mais si je sortais ma lance habituelle, tout le monde saurait qui je suis. Et je me ferais virer de l'académie pour avoir fait semblant d'être un roturier normal. »
Il heurtait à la fois ennemis et alliés dans l'espace exigu. Ses pieds glissaient sur le sang, mais il se maintenait stable grâce à sa lance. L'odeur de brûlé avait laissé place à celle du métal. « Ça m'avait manqué », songea Doevm alors qu'il était jeté à terre. Il se releva et réussit à couper le bras d'une créature. Un filet de sang coula le long de son sourire. « Je me bats enfin à nouveau. Même si mes armes et mon armure sont pourries, que mes ennemis sont plus forts que moi, et qu'il y a tant en jeu, au pire, je mourrai. »
La poussière fut soufflée sur quelques-uns de ses livres intérieurs, dissipant un peu plus le brouillard dans son esprit. Son sourire s'effaça. « Attends, je ne peux pas me laisser emporter. » Il regarda autour de lui, constatant que les créatures étaient maintenant plus du double qu'avant, tandis que le nombre de chevaliers avait été divisé par deux. « Ce n'est pas normal. Il manque un mage, et des créatures ne cessent de surgir de nulle part alors que les apprentis ne font que les abattre. »
Doevm fit le tour du champ de bataille jusqu'à atteindre un petit espace dégagé. Il ramassa quelques cristaux de lumière tombés au sol. « Tant pis », songea-t-il en les lançant vers les bords du champ de bataille. La plupart ricochèrent sur les murs et le sol de métal ou d'os avec un cliquetis. « Ça devrait être par ici. » Il continua de lancer les cristaux de lumière jusqu'à avoir touché presque tous les coins de la salle. « Le mage disparu, le nombre croissant de créatures, il doit y avoir une corrélation, et la seule chose à laquelle je pense, c'est l'artefact de téléportation. » Doevm lança un autre cristal de lumière et, au lieu d'un cliquetis, il entendit un bruit sourd, comme s'il avait touché quelque chose de mou. « Je l'ai trouvé. »