Doevm froncilla les sourcils. Le pire dans cette marche n'était ni les chuchotements paniqués des nombreux chevaliers, ni la terre et les pierres brisées qui tombaient du plafond instable, mais l'odeur abominable qui montait des profondeurs du trou fraîchement formé. Même lorsque certains visages virent au vert, ils continuèrent d'avancer. C'était une odeur qui ne pouvait être rien d'autre.
Elle était pire qu'un morceau de fromage pourri ou que des excréments. C'était comme si l'odeur corporelle de quelqu'un avait été transformée en bougie puis laissée pourrir dans une cave sombre pendant des années, avant d'être mélangée à l'odeur de carburant brûlé. Peu importait qu'on ne l'ait jamais sentie auparavant, car une fois qu'on la respirait, on savait exactement ce que c'était : l'odeur de cheveux et de chair brûlés. La plupart se tinrent le tissu de leur chemise sur le nez, mais cela n'aidait guère. L'odeur s'accrochait à leurs narines, une emprise qui se resserrait plus ils avançaient.
Puis il y avait l'obscurité, qui grignotait leur visibilité. Les chevaliers sortirent des cristaux de lumière pour éclairer le chemin devant eux, mais aucune quantité de lumière ne pouvait percer au-delà de quelques dizaines de pieds.
Doevm resta à l'arrière de la colonne parce que les escouades nobles ne marchaient jamais qu'avec leurs propres hommes. Ils pouvaient avoir des centaines de chevaliers, mais ils ne formaient pas une seule armée, seulement un amalgame de différentes escouades. D'autres groupes le dévisageaient avant de chuchoter à leurs compagnons avec des sourires à peine masqués.
« Silence », la voix d'Alexander dériva dans la grotte plus douce que le vent, mais son ton était aussi tranchant que l'épée à sa taille. Les chevaliers qui riaient étouffèrent leurs murmures et durcirent leurs expressions.
« Au moins on a quelqu'un de compétent », pensa Doevm en se mettant sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus la foule. Alexander marchait différemment qu'au Colisée. Il gardait son centre de gravité bas et avançait avec une paranoïa exercée, prêt à tout moment à une attaque soudaine. Sa main était enroulée autour de la poignée de son arme.
Les autres respiraient avec exaspération, d'une intensité croissante. Lui respirait lentement et rythmiquement. Les pieds des autres s'enfonçaient dans la terre sèche. Les siens laissaient à peine des traces à suivre.
« C'est donc ça », pensa Doevm. « Être du même côté qu'une armée terrorisée. Arthur me racontait ce genre de situations, maudissant les hommes des nobles qui jouaient les grands seigneurs quand il n'y avait pas de menace, puis tremblaient quand ils devaient faire leur travail. La plupart de ces chevaliers ne sont que des hommes traînés de force. C'est comme mon premier jour sur le front, sauf que je ne peux pas fouetter ces hommes pour les mettre en forme.
« Les hommes derrière moi », la voix d'Alexander résonna dans la grotte avec la même voix douce mais ferme. « sont mes dix Apprentis. Bien qu'ils soient nouveaux dans le commandement, ils sont au-dessus des Capitaines. Écoutez-les pendant le combat. » La voix s'arrêta sur un bourdonnement doux. Doevm aurait juré avoir vu un brin d'essence vitale dorée autour de la bouche du général.
« Les Apprentis du général, hein ? » repensa Doevm à quel point ces hommes avaient été agaçants comme ennemis à l'époque où il était Liche. Ils ne restaient jamais en formation. On les utilisait à la fois comme stratèges et comme guerriers. Ils avaient la liberté de changer n'importe quel ordre d'escouade, de chef d'escouade ou de capitaine. Ils devaient cependant toujours suivre les ordres du général.
Tout le groupe tressaillit quand des coups de feu résonnèrent dans le tunnel, suivis de nombreux cris aigus. « Maintenez l'assaut ! » Une voix lointaine s'exclama. « Il est presque à terre ! » Un rugissement profond et tonitruant secoua le tunnel et la puanteur s'aggrava avec une bourrasque soudaine.
Le plafond instable bascula hors d'équilibre. Les cheveux de Doevm se dressèrent sur sa tête alors qu'il sentit quelque chose arriver. « En avant. » Il se jeta en avant juste avant que le plafond ne s'effondre derrière lui, bloquant leur seule sortie.
La plupart des chevaliers se retournèrent avec un mélange d'expressions choquées et craintives. Alexander ne fit que jeter un coup d'œil en arrière : « Continuez la marche. Nous ne pouvons pas faire demi-tour maintenant. » Les chevaliers prirent la pleine mesure de leur sortie bloquée avant de se retourner un par un, marchant vers les sons du combat.
L'obscurité prenait fin, remplacée par la lumière des flammes à seulement quelques centaines de pieds devant eux. Le trou avait été creusé il y a moins d'une demi-heure, pourtant des sections des murs étaient déjà noircies. Les éclairs des armes n'étaient que de petits points au sein des flammes bleues qui tout englobaient. L'odeur était partout maintenant, si épaisse que plusieurs hommes durent s'arrêter pour vomir.
Alexander leva le poing, signalant l'arrêt de l'avance. Les chevaliers, trop occupés à regarder devant eux, mirent quelques instants à s'en apercevoir. Leurs pieds gainés de métal s'enfoncèrent dans le sol alors qu'ils s'arrêtaient en s'entrechoquant, suivis de nombreux gémissements.
« Fais attention », entendit Doevm dire l'un des hommes. Il ne pouvait pas voir ce qui se passait, mais il avait une assez bonne idée. Il entendit d'autres cliquetis de métal et quelques pas lourds de quelqu'un qu'on repoussait. « Si tu me manques de respect, c'est comme si tu manquais de respect à mon seigneur. Je sers sous les ordres du— »
L'un des apprentis d'Alexander se faufila à travers la foule, à travers les formations. Doevm sut quand l'apprenti atteignit les deux idiots car le son d'un étouffement remplaça les mots. « Suivez les ordres et vous êtes un chevalier. Ne suivez aucun ordre et vous ne serez plus un chevalier. » dit l'apprenti en seulement deux phrases, et il y eut un lourd bruit de chute.
« Oui monsieur », l'homme qui avait parlé plus tôt dit entre deux grosses respirations. « Merci de m'avoir fait grâce. » Tous les chevaliers avalèrent leur salive tandis que l'apprenti regagnait l'avant de la formation auprès d'Alexander.
La lumière au bout du tunnel avait été éteinte, remplacée par un nuage de cendres et de fumée. Le dixième étage avait été entouré d'un mur un peu comme celui de la bibliothèque, sauf qu'il était maintenant plus épais qu'une maison. Malgré ses impressionnantes capacités défensives, le mur n'avait pas été fait pour empêcher les gens d'entrer, mais pour enfermer l'être qui gardait le dixième étage. Le bras squelettique s'était écrasé droit à travers le mur.
Des morceaux en étaient éparpillés partout. Doevm trouva la source de l'odeur : des douzaines de cadavres de créatures. Ils n'avaient pas encore disparu. Des sections de leur chair et de leurs cheveux allongés brûlaient et se régénéraient pour être brûlés à nouveau.
Alexander scruta à travers la fumée avec de l'essence vitale dorée autour des yeux avant d'abaisser la main. Les chevaliers, bien que pas le groupe le plus discret, se baissèrent comme lui et pénétrèrent dans le mur de fumée.
Les premières choses qui apparurent furent les centaines de cristaux de lumière incrustés dans le haut plafond. Les murs circulaires alternaient entre des côtes de la créature morte depuis longtemps dont le bras soutenait la capitale, et du métal. Bien que beaucoup de temps se fût écoulé, leur éclat blanc ne s'était pas fané. L'espace du dixième étage pouvait probablement contenir le manoir Virility et la majeure partie du champ de roses.
À gauche se trouvait un immense escalier en pierre menant au neuvième étage. À côté d'eux se dressait une ligne de vertèbres jaillissant du mur du fond. Chacune était deux fois plus grande qu'un homme. En suivant la colonne vertébrale jusqu'au centre de la pièce, il y avait des hommes vêtus de capes noires, la Résistance.
Leurs armes fumaient encore. Leurs corps étaient couverts de légères blessures et de sueur d'avoir tant combattu, pourtant il y avait tout autant d'hommes que Doevm en avait vu plus tôt. La ligne de tireurs, bien qu'il manque cinq hommes — ceux qui s'étaient transformés en créatures plus tôt —, n'avait subi presque aucune perte. Les six personnes à l'arrière de la ligne allaient bien, mieux que les tireurs en fait.
La Résistance n'avait pas encore remarqué les centaines de chevaliers qui approchaient. Leurs yeux étaient toujours fixés sur leur adversaire du côté droit de la pièce, le gardien du dixième étage.
Entourant le monstre gisaient des douzaines d'autres cadavres de créatures, leur peau carbonisée encore fumante. Ils étaient empilés en un tas sous le monstre, un dragon. Ses ailes à écailles noires étaient grandes ouvertes comme ses mâchoires. Doevm pouvait dire quand un chevalier le remarquait simplement à qui faisait un pas en arrière.
La vie avait déjà quitté ses yeux saignants. D'innombrables brins de cheveux l'entouraient, le liant au sol. Alors qu'il gisait sur des douzaines de créatures, des douzaines d'autres se tenaient sur lui, déchirant sa poitrine ouverte comme des fourmis affamées.
Derrière le dragon, sur la partie la plus à droite de la pièce, se dressait un mur massif en mithril. Doevm savait, rien que d'après ses expériences passées, que derrière ce mur solide sans même une porte, se trouvait le cristal.
Ils ont dû tomber sur la Résistance juste après la fin du combat, car le mur était encore intact. Le chef de la Résistance fut le premier à remarquer la foule de chevaliers qui se refermait. « Attaque ennemie ! » rugit-il. « Tenez-les pendant que je récupère le cristal ! » Il s'élança loin de ses hommes vers le mur gigantesque. En un seul bond, il passa au-dessus du dragon.
Alexander n'était pas loin derrière. Il cria : « Chargez ! » et bondit à sa suite. Les chevaliers abandonnèrent leur posture basse et se redressèrent. Leur nervosité s'évapora alors qu'ils jaillissaient comme une vague déferlante, inondant la pièce.