« Juste une seconde. » Elero n'eut pas le temps de finir sa phrase que la porte vola en éclats. Le lit qui s'appuyait contre elle explosa. Elle recula et se couvrit le visage. Des éclats de bois pleuvrent sur ses bras. Le matelas s'envola hors de la pièce.
Deux mages entrèrent, leurs robes bleues glissant sur les décombres. Ils écartèrent les bras et des dizaines de cercles magiques apparurent. Ils se déplacèrent dans la pièce. À travers eux, Elero pouvait voir au travers des objets solides. Les cercles magiques ne semblaient pas s'approcher d'Elero, comme si une fille couverte du sang d'un autre ne signifiait rien pour eux.
« Trouvez-le », ordonna le mage le plus âgé. Les autres mages s'inclinèrent avant de redescendre dans la rue. Elero scruta le trou que M. Liche avait soufflé dans son mur pour voir les mages se précipiter dans les rues. La foule s'écarta et baissa la tête, un geste mêlant peur et respect.
Le mage le plus âgé acheva son scan de la pièce et croisa le regard d'une Elero terrifiée, qui peinait à contrôler ses tremblements. « Toi », grogna-t-il. Il la désigna d'un doigt ridé, comme s'il visait un sort sur elle. Des fils de mana bleu brillant s'échappaient de sa peau. « Qu'as-tu vu ? »
« I-il… »
« Parle ! » claqua le mage.
« Il est parti par là », Elero indiqua l'endroit où elle avait vu M. Liche pour la dernière fois. « C'était un mage noir qui se déguisait avec un masque de crâne fissuré. » Elle se mit à déballer tous les détails sur M. Liche. Elle ne pouvait pas s'arrêter, même si elle l'avait voulu. « Et il était grand. » Elle regarda là où elle pointait, constatant qu'elle ne désignait pas le dernier endroit où elle l'avait vu, mais la direction opposée. « Attends », pensa-t-elle. « Pourquoi je ne peux pas bouger mon bras ou me corriger ? » C'était comme une contrainte en elle, un ordre qu'elle devait obéir à tout prix.
« Merci pour ton aide », dit le mage en agrippant le poignet d'Elero. « Mais nous indiquer la bonne direction ne suffira pas. Tu dois nous y mener. Ce mage noir pourrait être l'arme suprême de la Résistance. Tous les mages de la Capitale doivent le trouver, quel qu'en soit le prix. » Il poussa Elero en avant. Elle trébucha, ses jambes non préparées à encaisser la force. Elle poussa un cri à la douleur soudaine alors que les clous s'enfonçaient plus profond dans ses jambes.
Elle parvint à se rattraper et lança au mage un regard noir. « Savez-vous où vous êtes ? » dit-elle en se baissant pour arracher les clous et les engrenages de ses attelles. Le mage tenta de la bousculer à nouveau, mais elle saisit son bras et le projeta au sol. « Vous êtes dans le quartier des nobles. Je suis Elero Mech, unique héritière de la fortune et de l'avenir de ma famille marchande, et future chevalière. Si vous me repoussez encore, je signalerai vos agissements et je vous ferai personnellement sortir la magie à coups de poing. »
Le mage marmonna quelque chose en se relevant et en époussetant sa robe. Il s'inclina légèrement. « Mes excuses, mademoiselle Mech. Maintenant, veuillez m'indiquer où il est allé. »
« C'est mieux », dit Elero en enveloppant ses jambes d'essence vitale bleue et en rangeant ses attelles dans un anneau spatial. « Suivez-moi. Je vais vous montrer où il est allé. » Elle sauta hors du bâtiment et s'éloigna du bras squelettique. « Je ne sais pas si je suis dans mon droit, mais s'il y a bien une chose que je ne supporterai pas, c'est qu'on me pousse en pensant que je suis faible. » D'autres mages la suivirent, pensant que leur cible était toute proche.
…
Doevm s'éloigna des rues, encore en réparation, pour se faufiler derrière les bâtiments. Il avait scellé son mana immédiatement après avoir lancé le sort. Pas qu'il lui en restait à sceller, mais la prudence est mère de sûreté. Il vit les mages quitter le quartier des nobles pendant qu'Elero les menait vers le quartier rouge.
« La magie de l'âme fonctionne sur elle », songea-t-il. « Ça veut dire qu'elle a vraiment tout appris toute seule. C'est un génie du combat ! Ça explique comment elle se bat si bien. Dommage qu'elle ait fini comme ça. Peut-être pourrai-je la faire combattre après avoir fini son traitement. »
Il atteignit le quartier des nobles et regarda par le coin d'un manoir, constatant que le trou était toujours là, non réparé. Les mages de la Capitale, bien qu'ils aient réagi vite, n'étaient pas assez forts pour remettre le bras en place, le traquer, et réparer les bâtiments et le trou en même temps.
« Le roi n'est peut-être qu'une marionnette des nobles, mais il n'est pas fou. Il a probablement élaboré son propre plan, attendant l'occasion de l'exécuter. Je lui ai ouvert une voie vers le pouvoir, au sens propre. Ce pourrait être sa seule chance de prendre le contrôle de la Capitale. En s'appropriant les armes et les richesses des nobles, il deviendra un vrai roi. Il ne laissera pas passer cette chance. »
Des centaines de chevaliers, armés jusqu'aux dents, stationnaient autour de l'énorme trou, armes tirées. Ils étaient encore en train de s'organiser en formations. Il vit des dizaines de blasons différents sur leurs plastrons, représentant les différentes maisons nobles. Les chefs d'escouade et les capitaines étaient les plus faciles à repérer car ils portaient les armures et armes les plus coûteuses.
« Les nobles pensent être sous attaque, et n'ont probablement envoyé qu'une partie de leurs hommes pendant qu'ils se terrent chez eux avec le reste. Le roi doit attaquer avant que les nobles ne réalisent ce qui se passe. Il agit sans leurs ordres, après tout. Même si les chevaliers sont un peu chaotiques à cause de la précipitation, je ne peux pas m'infiltrer dans leurs formations avec mon accoutrement. Ils me prendraient pour un espion de la Résistance. » Il se retira tandis qu'une escouade de chevaliers passait juste à côté de son coin sombre.
« Maintenant, comment m'y prendre ? » Il passa en revue les différentes possibilités avant de regarder son anneau spatial. « Y aller au vu et au su de tous ? J'aime bien. » Il retira son masque, le sang séché et la crasse collant aux bords. Son corps retrouva sa taille originale, plus petite. Il enfila son vieil équipement de garde Virility, prenant soin de cacher son visage sous un casque. Sur le papier, il n'était plus garde Virility. Il bougea et son armure grinca un peu. « Peut-être que je deviens un peu grand pour cet ensemble. Je ne l'ai pas porté depuis plus d'un an, après tout. »
Il sortit une lance de rechange, moins clinquante et voyante que sa lance or et noir. Il suivit une escouade de gardes. À présent, la plupart des chevaliers s'étaient organisés en formations. Alexander Finlish se tenait au-dessus d'eux tous sur un tas de gravats. Comparé aux chevaliers tremblants, il était immobile, scrutant la foule comme un faucon à la recherche de la moindre erreur.
Contrairement à son apparence peu professionnelle dans le stade, il était maintenant propre, prêt. Son armure portait l'éclat que seule la Mithral, l'un des métaux les plus résistants, possède. Elle se disposait en nombreuses plaques plates le long de ses membres pour ne pas entraver ses mouvements. Sa cuirasse ne portait aucun symbole gravé, seulement des éraflures accumulées au fil des années d'usage intensif. Son épée noire et or était à son côté comme un insigne.
Devant lui se tenaient dix personnes sans symboles, espacées de manière égale. Leurs armures et armes n'étaient pas tirées comme celles des autres chevaliers. Ils dégageaient la même aura qu'Alexander, mais moindre. Ils se tenaient au garde-à-vous face au général. Ils rappelèrent à Doevm les hommes à essence vitale cuivrée sur le front.
Les chevaliers des maisons nobles transféraient leur poids d'un pied sur l'autre, incapables de rester immobiles. Ils chuchotaient des théories et rumeurs sur ce qui se passait. Doevm fronça les sourcils. « Ils peuvent être habiles, mais ils n'ont pas l'attitude de gens prêts pour la bataille. Les nobles ont probablement gardé les troupes les plus utiles pour eux. » Il attendit au fond de tout le monde comme unique représentant de la maison Virility.
« Le reste des mages doit essayer de me rattraper. Tant mieux. Ils sont trop occupés pour colmater le trou. »
Quelques hommes émergèrent du trou, se précipitèrent vers Alexander et lui chuchotèrent quelque chose. Il hocha la tête et ils coururent rejoindre les autres chevaliers : « C'est confirmé », dit Alexander, sa voix portant sur la foule avec une pointe d'essence vitale dorée. « Cette attaque est l'œuvre de la Résistance. Ils se dirigent vers le dixième étage du Marché noir pour s'emparer des armes stockées là-bas. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas leur permettre de mettre la main dessus. »
« Ils ont envahi notre foyer, détruit nos maisons, et veulent maintenant nous tuer, nous et nos familles. Je suis furieux, et vous devriez l'être aussi. Heureusement, je connais un groupe de gens qui se terrent au fond d'un trou, en attendant qu'on leur casse la figure. » Il tira son épée et la leva. « Suivez-moi et défouillons-nous ! »
Le reste des chevaliers leva ses armes en l'air avant de charger. Le trou faisait cinquante hommes de large, leur permettant de marcher sans interruption. À mesure qu'ils s'enfonçaient, la lumière s'estompait derrière eux, et la seule chose qu'ils entendaient était le martèlement des pas sur la terre et une série de forts coups en contrebas, résonnant dans le grand tunnel diagonal menant au dixième étage du Marché noir.
« Je sais que je ne peux pas en finir là », songea Doevm. « Mais je peux au moins les paralyser. Aucune sale humaine ne m'utilise, ne me bat, et ne s'en tire sans une égratignure. » Un autre livre se forma dans sa bibliothèque interne : « Malice du Liche ». Il apparut comme un petit livre, mais grandit régulièrement jusqu'à dépasser le livre de Hopi. Il était couvert d'autant de crasse et de saleté qu'on ne pourrait sans doute jamais le nettoyer. Le livre n'ajouta rien au fardeau de Doevm. Il venait peut-être de prendre forme, mais il avait toujours été en lui, et ne le quitterait jamais.