Les deux mages marchaient derrière le reste du groupe, leurs robes noires ensanglantées traînant sur l'escalier descendant d'énormes marches de pierre. L'espace gris aurait été complètement sombre sans les cristaux de lumière que certains membres de la Résistance portaient avec eux, allongeant leurs ombres le long des murs.
L'un des deux mages, le plus petit, glissa sur l'une des marches. Il agita les bras tandis que son poids l'entraînait au-delà du point de non-retour. Juste avant qu'il ne s'écrase contre cinq de ses camarades majors et le chef, une main saisit sa capuche noire, le ramenant sur ses pieds.
« Je te le dis ; tu dois faire attention à tes pas. Nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher ça maintenant », soupira le mage le plus grand en le relâchant. Il frappa le mage le plus petit derrière la tête. « Lord Dransel déteste deux choses : l'incompétence et, par-dessus tout, le manque de foi. Peu importe ce que tu peux faire pour notre groupe, si tu merdes, tu... »
« Je sais, frère, » dit le plus petit. « Je veux dire, » il scruta ceux qui marchaient devant pour s'assurer que personne ne les écoutait. « Je l'ai accompagné lors d'autres missions, et au cours de toutes ces missions, peu importe à quel point elles étaient mortelles ou à quel point nous étions acculés, il n'a jamais bronché, même couvert du sang de ses alliés les plus fidèles. C'est comme s'il était un Mort-Vivant, sans émotion. »
« Baisse la voix, » grogna le plus grand en tirant le mage le plus petit vers lui. « Oui, c'est un homme étrange, mais c'est parce que nous ne pouvons pas comprendre son génie. Tu sais ce livre qu'il transporte toujours avec lui, celui qui a un mot bizarre sur la couverture ? Je crois que c'était "shonen" ou quelque chose comme ça. Il dit qu'il tire son inspiration des dessins à l'intérieur. Il change après l'avoir lu, comme s'il essayait de devenir quelqu'un d'autre. »
« Je sais que c'est un homme étrange, pas la peine de me le dire deux fois. C'est pour ça que tu dois être plus prudent avec lui qu'avec n'importe qui d'autre. Je veux que tu restes concentré. Au mieux, si tu fais juste une erreur, il te tuera. Au pire, si tu montres ne serait-ce qu'un soupçon de méfiance envers lui... »
« Il me transformera en l'une de ces créatures, comme ce qu'on a fait avec tous les gens qu'on a enlevés ? » haleta le plus petit, sortant le collier de ses vêtements. Bien que sa main tremblât quand il le tenait, il ne le retira pas. Il était obligatoire pour tous ceux qui rejoignaient la Résistance d'avoir cette corde autour du cou, le matériau vitreux inclus. Il ne devait jamais être endommagé ni retiré.
Le plus grand étouffa un rire : « Pire. Même pendant que tu vis l'enfer, il ne cillera pas face à tes cris. » Le mage le plus petit sentit la main du plus grand trembler sur son épaule. « J'ai vu les gens les plus déterminés brisés par lui en l'espace de quelques jours, et je n'ai plus jamais bien dormi depuis. Je comprendrais même s'il était sadique, mais il ne sourit pas en le faisant. Il reste là et continue... » Le plus grand frissonna.
« Il a juste l'air... brisé d'une certaine façon, pourtant c'est toujours quelqu'un sur qui on peut compter pour accomplir la mission. Alors tiens la tête haute et laisse-le nous mener à la victoire. Sois confiant, nous atteindrons le dixième étage. Avec notre armée de créatures pratiquement infinie, personne ne peut nous arrêter. »
« T'as raison, » dit le plus petit. « Personne ne peut nous arrêter. Nous atteindrons le cristal et utiliserons son pouvoir pour changer ce royaume en mieux. C'est drôle, en fait. Le roi et les nobles n'ont jamais réalisé la valeur du cristal, pourtant ils l'ont toujours gardé au dixième étage. S'ils savaient seulement ce que Lord Dransel nous a enseigné sur les âmes, qu'une telle arme se trouvait sous leurs pieds depuis si longtemps. Seul Lord Dransel est capable d'utiliser son pouvoir et de conquérir ce royaume. »
« Hé, » une voix vint derrière eux. « Vous croyez que ce cristal sera la seule raison pour laquelle nous prendrons le pouvoir ? »
« Bien sûr, » dit le mage le plus petit. « Bon, on a aussi un bon commandement, mais sérieusement, qui peut combattre une armée de créatures surpuissan- » Il se figea en se retournant, les lèvres serrées comme pour retenir les mots déjà sortis de sa bouche. Le mage le plus grand suivit le regard de son compagnon vers l'homme debout derrière eux deux.
Ils ne pouvaient pas voir le visage de l'homme, mais ils savaient quelle expression il arborait probablement, car ils ne l'avaient jamais vu qu'avec ce regard unique, neutre, indifférent, qui pouvait regarder sa propre famille brûler et s'endormir quelques secondes plus tard. Il se tenait quelques marches au-dessus d'eux, les bras croisés. Il siffla brièvement et la marche de dizaines d'hommes s'arrêta net.
« Lord Dransel, nous n'avions aucune mauvaise intention, » dit le mage le plus grand en s'inclinant. « C'est juste la façon dont vous avez parlé du cristal, ça semblait être le coup optimal à jouer. Je ne voulais pas insulter votre leadership en donnant au cristal le mérite de la conquête du royaume. Il semblait simplement que quiconque pourrait l'utiliser régnerait, mais ça ne rend pas vos exploits moins impressionnants. »
Le mage le plus petit s'inclina. « Vous êtes doué pour le commandement, ce que démontre notre assaut d'aujourd'hui, et toutes les préparations que nous avons faites. » Il sentit les regards de ses compagnons, et leur pitié. Des mots sortirent maladroitement de sa bouche dans l'espoir d'éviter une punition. « Vous nous avez donné des armes à feu, vous saviez ce qu'il y avait ici, vous avez abattu ce mage au cinquième étage, vous méritez le cristal. »
Lord Dransel caressa son menton sous son masque de tissu. « Et est-ce une opinion répandue, que ce cristal me livrerait le pays sur un plateau d'argent ? »
« Oui, monsieur, » dit le mage le plus petit, au grand dam du plus grand. « Ce n'est pas seulement le cristal, monsieur. Nous pensons que seul quelqu'un d'aussi capable que vous peut en gérer le pouvoir. »
« C'est... instructif, » dit Lord Dransel en posant une main sur l'épaule du mage le plus petit. « Dites-moi, selon vous, quelle est la meilleure façon d'acquérir le pouvoir ? »
« Le travail acharné. »
« Et, » continua Hector, sa prise se resserrant juste assez pour montrer qu'il pouvait faire mal au mage s'il le voulait, sans pour autant le blesser. « Selon vous, quelle est la meilleure façon de démontrer mon travail acharné jusqu'ici ; mettre une arme à la gorge de mes ennemis et de leurs familles, ou briser la volonté de leurs ennemis par une domination et une humiliation totales ? »
« J-je suppose que c'est briser leur volonté, » dit le mage le plus petit. Lord Dransel tourna sa tête capuchonnée vers le mage le plus grand.
« Je suis d'accord avec mon frère, monsieur, » dit le mage le plus grand. Lord Dransel porta son regard sur le reste de ses hommes, qui acquiescèrent tous.
Lord Dransel siffla et toute la colonne fit demi-tour pour continuer à descendre les marches. Lui, cependant, resta sur la marche, observant la progression depuis le haut. Il sortit un livre qu'il avait écrit lui-même. « Travail acharné, hein ? » marmonna-t-il en feuilletant les pages. « Chacun de ces personnages travaille dur, mais ils sont aussi connus du public pour travailler dur. »
« Je me demande ce que ce cristal montrera au public, que je règne par un droit acquis par le travail acharné, ou que j'ai travaillé dur pour briser et dominer mes ennemis ? Comment mes sujets penseront-ils de moi ? M'en aimera-t-il ne serait-ce qu'un seul ? » Il referma le livre d'un coup sec. « Je suppose que non. »
Il rattrapa ses subordonnés plus bas dans l'escalier, où résonnaient les cris. « Cette action, est-ce ce qu'un protagoniste ferait, ce qu'il accomplirait ? Je pense que j'ai trop précipité les choses et choisi par erreur l'option du couteau à la gorge. J'ai besoin d'une fin qui satisfasse la Créatrice, et ce n'est pas celle-là. »
Il rouvrit le livre et retira son masque. Il parcourut les dessins, changeant ses expressions faciales pour les refléter. Il pensa qu'il n'aurait pas souvent besoin d'utiliser cette expression, tout en relevant les commissures de sa bouche avec ses mains. Il feuilleta jusqu'à un autre dessin. Celle-ci pourrait être utile, songea-t-il.
Il remit le livre dans son anneau spatial et sorti un miroir. Il s'y regarda, ses yeux d'un noir d'encre, puis les piqua jusqu'à ce qu'ils se mettent à pleurer. Pas assez d'eau, il piqua encore ses yeux jusqu'à ce que plus de larmes coulent. Comme ça, mes hommes pourraient croire que je me soucie d'eux. L'un de ses yeux devint rouge alors que du sang se mêlait aux larmes. Oups, on dirait que j'ai exagéré. Il ne se soigna pas avec de l'essence vitale, mais porta à nouveau ses mains aux commissures de sa bouche, les tirant vers le bas dans une grimace et penchant ses sourcils. Il se regarda à nouveau dans le miroir. Ce pourrait être un endroit différent, mais j'ai toujours les mêmes problèmes.