L'aiguille courbe traversa la peau, juste au-dessus de la couche de graisse. En ressortant exactement en face de la première perforation, de l'autre côté de la plaie, le fil noir se tendit. Deux mains stables, couvertes de sang, nouèrent le fil en un petit nœud. L'aiguille passa aux autres sections de la blessure, répétant les mêmes gestes, dans le même ordre, tous à distance égale. Lorsque les points furent terminés, le fil fut coupé avec les dents et noué. La chemise de l'homme fut retirée et les petites mains cherchèrent d'autres blessures.
Une fois certaine d'avoir fait tout ce qu'elle pouvait pour l'homme, elle s'essuya le front du revers des poignets, ses mains et des pans de sa robe étant maculés de son sang. Elle remit la chemise et le pantalon au patient. Elle rangea le matériel de soin usagé dans une boîte et la jeta dans son anneau spatial pour s'en débarrasser plus tard. Puis elle sortit une outre et en versa le contenu sur son visage masqué.
Contrairement à ce qu'elle attendait, il ne se redressa pas en paniquant, mais s'essuya simplement l'eau. Son masque squelettique était fendu en son centre, lui laissant entrevoir l'un de ses yeux, d'un brun si foncé que, sans son acuité visuelle, elle l'aurait cru noir. L'autre œil était une flamme bleue, qui s'alluma comme s'il revenait à la vie. « Où suis-je ? » demanda-t-il.
« Primo, » dit Elero en brandissant une carte métallique portant l'identité du patient. « M. Liche, je suppose que c'est votre nom. Qu'est-ce qui vous est arrivé ? Quelqu'un vous poursuit ou quelque chose comme ça ? Je ne sais pas comment vous fonctionnez, vous les gens du Marché noir, et je ne veux pas me fourrer dans des ennuis sous prétexte que je vous ai sauvé. De rien, au passage. »
L'œil flamboyant de M. Liche s'embrasa puis diminua tandis qu'il se redressait lentement. « Non, vous devriez être tranquille. Je me suis juste battu. Merci de m'avoir soignée. » Elle ne pouvait dire s'il mentait, mais à la lenteur de ses mouvements et de sa parole, il semblait vaincu, perdu.
Il jeta un coup d'œil autour de lui : « J'imagine que c'est votre chambre. Elle est belle et grande, comme il sied à un noble. Vous avez droit à tout le bon traitement. Assurez-vous juste que la servante qui fait le ménage n'entre pas. » Il se leva du lit et Elero l'aida à traverser la pièce au tapis gris pour s'asseoir au grand bureau en bois, face au lit ensanglanté.
« Il n'y a pas de servante de ménage, » dit Elero en retirant le drap souillé de son lit pour le ranger dans son anneau spatial. « Je peux garder ma chambre propre toute seule. Les servantes sont déjà surchargées à cause de ces types. Je ne veux pas alourdir leur fardeau. »
« Ce n'est pas beaucoup d'effort de maintenir cet endroit propre. Il n'y a qu'un lit, un bureau, une fenêtre à rideaux et une commode, après tout. Le lustre est un peu too much pour moi, ceci dit, » dit-elle en désignant le lustre métallique poussiéreux suspendu au plafond en bois. « Et maintenant, mon travail devient un peu plus difficile. » Elle désigna la traînée de sang qui partait de l'encadrement de la porte jusqu'au lit.
« Désolé, » dit M. Liche. Il bougea un peu puis souleva sa chemise pour inspecter les points. « C'est plutôt impressionnant. Vous vous y connaissez bien en anatomie ? »
« J'ai été à peu près forcée, » dit Elero en sortant un drap de son anneau spatial, le posant sur le lit et s'allongeant. « Maintenant, avez-vous la tête qui tourne, ou pensez-vous qu'on puisse poursuivre la séance ? Désolée si je suis trop pressée, mais j'ai besoin de dormir. » Elle jeta un coup d'œil au cadran solaire d'intérieur, un artéfact capable de donner l'heure depuis n'importe où, accroché au-dessus du bureau. « Ce genre de chose dure généralement une heure ou deux, et je voudrais être au top quand j'entrerai à l'académie demain, ou devrais-je dire aujourd'hui ? » Elle força sa bouche en un léger sourire.
« Ça va, » dit M. Liche en se levant et en se mettant à marcher.
« Essayez de ne pas trop tirer sur les points, » le prévint Elero tandis que M. Liche arpentait la pièce. « Vous pouvez vous asseoir sur le bureau pendant que vous examinez les plans. Je vais me préparer. » Elle remonta sa robe blanche, tachée de flaques de son sang, jusqu'à mi-cuisses, exposant la majeure partie des monstrueuses mécaniques qui entouraient ses jambes.
« Bien, » toussa M. Liche en s'asseyant. « Avez-vous du matériel pour écrire ? »
« Le tiroir sous le bureau, à votre droite, » dit Elero.
« Merci, » dit M. Liche en se penchant lentement, une main sur les côtes. « Vous ne rigoliez pas pour les points qui tirent. » Il grogna en sortant le contenu du tiroir pour le poser sur le bureau. La moitié des pages étaient déjà couvertes de dessins et de formes complexes. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Les plans de mes attelles, » dit Elero. « D'autres soigneurs, avant d'échouer, les ont dessinés pour comprendre comment marchaient mes jambes. Ils détaillent… Qu'est-ce que vous faites !? » hurla-t-elle alors que M. Liche les déchirait en morceaux.
« S'ils ont échoué en suivant ces dessins, pourquoi les utiliserais-je ? » demanda M. Liche, son œil sombre indifférent à sa détresse. Il jeta les morceaux dans son anneau spatial, sortit des feuilles blanches, de l'encre et une plume. « Je suppose que ces autres soigneurs demandent d'habitude si vous pouvez retirer vos attelles ? »
Elero acquiesça et attrapa la première attelle. M. Liche en fit un croquis rapide. Engrenage après engrenage, vis après vis, clou sanglant après clou sanglant, Elero démonta ses attelles pendant que M. Liche notait la position de chaque pièce, comment sa jambe changeait à chaque retrait, et d'autres chiffres dont elle ne comprenait pas bien le sens. Elero poussa un soupir en retirant la dernière vis et sa jambe reprit son état mou, sentant la douleur diminuer un peu. Elle posa toutes les pièces au pied du lit, avec son autre attelle.
« Vous savez, » dit M. Liche en se penchant en avant. « Vous me dites quelque chose. On s'est déjà croisés ? »
« Je ne pense pas, » haussa les épaules Elero. « Je n'ai jamais rencontré d'homme masqué qui s'appelle M. Liche. C'est un peu hypocrite qu'un porteur de ce nom soit soigneur. J'ai connu un hypocrite comme ça, mais mon père l'a tué. »
M. Liche se renfrogna. « Que fait votre père dans la vie ? Je croyais que vous veniez d'une famille noble. Maintenant que j'y pense, je vous ai vue vous battre. Où avez-vous appris ? »
« Mon père est marchand, » dit Elero. « Notre famille a été anoblie récemment. Quant à l'apprentissage du combat, je l'ai fait toute seule. »
M. Liche ne daigna même pas lever la tête, continuant ses dessins. « Donc vous n'avez pas eu une enfance géniale non plus, hein ? » Il termina le dernier croquis et trempa à nouveau la plume. « Et quelle était la nature de cette blessure ? »
« Traumatisme contondant, » dit Elero, la voix un peu cassée. « Il… il a pris un marteau pour mes jambes. » Elle leva les yeux vers le plafond, se souvenant de son sourire pendant qu'il le faisait, déversant des conneries sur l'art et comme elle était jolie.
« Je n'ai été consciente que pour les cinq premiers coups. Mon père m'a dit plus tard que, quand il a trouvé où mon frère me retenait, j'étais à peine en vie. Je me suis accrochée pendant trois semaines avant qu'un soigneur n'arrive. »
« Elle a tout réparé sauf mes jambes. Elle a dit que, mes os étant essentiellement en poudre, et mon frère en ayant consommé la majeure partie, ils ne pouvaient pas être réparés. La magie de soin peut réparer, mais seulement s'il reste une forme à réparer. Cela demanderait trop de mana, même si mon soigneur était la Déesse du bien elle-même, pour retrouver chaque particule de poudre d'os flottant dans mes jambes et les réassembler. »
« Et où avez-vous appris à vous battre ? » demanda à nouveau M. Liche, son œil à flamme bleue s'embrasant un instant.
Elero cligna des yeux et jura qu'un certain temps s'était écoulé. Une seconde, le soigneur était assis, la suivante, il était debout, la main sur le front, en train de soupirer.
« Vous avez vraiment appris à vous battre comme ça, toute seule ? Comme c'est embêtant. » M. Liche arpenta la pièce et s'assit. « Continuons la séance, » grogna-t-il en se caressant le menton, absorbé dans ses pensées.
Elero reprit ses attelles et commença à les réassembler. « Qu'est-ce que vous faites ? » demanda M. Liche.
« Je les remets ensemble, » dit Elero. « C'est ce que les soigneurs me font faire d'habitude, encore et encore, en essayant différents sorts de soin à différents moments. Vous n'allez pas faire pareil ? »
« Et est-ce que ces soigneurs demandent jamais, » dit M. Liche en changeant de position sur sa chaise, « comment vous gérez la douleur ? » Elero se raidit. « À chaque seconde de chaque jour, même dans votre sommeil, vos jambes sont en douleur constante. Ces aiguilles, vis et clous bougent tous au fil de la circulation sanguine dans vos jambes. Les fragments d'os sont peut-être petits, mais ils doivent être acérés. Ils agissent comme autant de lames lentes et tournantes. Ils rongent vos muscles pour être réparés par l'essence vitale. C'est exact ? »
Elero acquiesça, les yeux embués reflétant les lumières : « Les soigneurs n'ont jamais demandé. »