Après que Jackal eut été ligoté et emporté hors de la scène, Thomas, Dag, Molly et Eugene s'élancèrent hors de la salle d'attente par la porte arrière. N'ayant pas le droit de retourner dans la zone de la scène, ils durent emprunter le long chemin à travers les innombrables couloirs du Colisée, peu soucieux du serviteur qui les suppliait de rester pour pouvoir conserver son emploi. À mesure qu'ils s'approchaient de l'infirmerie, où Jackal avait été conduit, ils entendirent deux voix converser.
« Quels sont vos affaires avec mon fils ? » Une voix grave, très agacée, demanda, à mi-chemin entre la menace et la curiosité.
« Aucunes », Thomas reconnut la voix de Doevm. « Alors, me laisserez-vous passer ? »
Le sol et les murs tremblèrent. « Dites-moi donc, qu'est-ce qu'un roturier comme vous fait ici ? » La voix monta d'un ton. Thomas et les autres tournèrent le dernier coin pour découvrir un grand homme, ni maigre ni gros. Chaque partie de lui était couverte de muscles qui avaient été affinés au cours de trois ou quatre décennies de sa vie.
L'homme écarta quelques mèches de cheveux rouges en pics qui étaient tombées sur son large monocle hexagonal ; la chaîne dorée de celui-ci descendait sur son costume noir et vert pour se glisser dans la poche droite de son pantalon marron. Chaque doigt était orné d'un anneau spatial. Son poing était enfoncé dans le mur, ce que Thomas supposa être la source des secousses qu'il avait ressenties plus tôt. L'homme plissa les yeux sur Doevm.
« J'allais parler à mon ami, le soigneur, et lui poser une question », dit Doevm.
« Demandez plus tard », L'homme retira sa main du mur et fit un geste à Doevm, qui s'inclina et se hâta de partir. Aussitôt retourné, cependant, le sourire respectueux qu'il avait montré au noble s'effaça, remplacé par un comportement froid et calculateur, qui s'adoucit quand il vit Thomas. Après cet éclair de reconnaissance, il jeta un coup d'œil aux autres et détourna le regard de tous.
« Salut D- » Thomas essaya de le saluer, mais Doevm passa devant eux d'un pas rapide, avec un léger hochement de tête négatif. « Quel est son problème ? »
« Vous quatre devez être là pour Jackal », l'homme se tourna vers les quatre, son attitude changeant presque aussi vite que celle de Doevm. « Je vous reconnais tous, mais Thomas, je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés », l'homme tendit la main et Thomas la serra. « Je suis le père de Jackal, Lord Brandon Von Trike, l'un des trois généraux de l'académie des chevaliers. C'est un plaisir de vous rencontrer. » La main de Thomas lui parut minuscule dans cette poigne.
« Je suis Thomas Virility », dit Thomas. « C'est un plaisir de vous rencontrer aussi. »
« Oui, je connais votre nom », dit le général. « Votre combat était splendide. Je pense que parmi tous les nobles jusqu'ici, vous êtes celui qui bougeait le plus vite. Il était clair que vous aviez passé beaucoup de temps à vous entraîner avec votre arme. Mes collègues généraux et moi-même avons été assez surpris par le poison caché dans la pointe de votre lance, bien que vos mots aient été un peu… fleuris. »
« Qui vous a appris à insulter comme ça ? Était-ce un roturier ? Seule une telle ordure peut sortir de leurs bouches affamées. Je sais que vous êtes nouveau dans le monde noble, mais vous devriez savoir comment vous comporter comme tel. Quoi qu'il en soit, ce fut un plaisir de vous rencontrer après avoir tant entendu parler de vous par votre père. »
« Vous connaissez mon père ? » Thomas fit un pas en arrière et détailla l'homme de la tête aux pieds. « Pourquoi ne m'en a-t-il jamais parlé alors ? »
« Eh bien », Brandon se gratta l'arrière de la tête et esquissa un sourire comme celui de Jackal. « La dernière fois que nous nous sommes vus, il m'a menacé de me tuer. » La voix d'Alexander s'infiltra à travers les murs. Le général Brandon se retourna vivement et appliqua un peu d'essence vitale argentée autour de ses oreilles. « On m'appelle. Je dois m'occuper du prochain tour, alors s'il vous plaît, veillez sur Jackal pour moi. » Il disparut dans une traînée argentée.
Le monde de Thomas tourna et il perdit l'équilibre, mais Eugene le rattrapa avant qu'il ne tombe. « Ne vous inquiétez pas », dit Eugene, son visage ayant pâli un peu. « Le général a cet effet sur les gens. C'est comme s'il ne quittait jamais le champ de bataille. La même chose m'est arrivée quand je l'ai rencontré pour la première fois. J'ai entendu dire que quand Molly l'a rencontré, elle- » Il poussa un cri quand le pied de Molly lui écrasa l'aine. Thomas dut l'aider à se relever avant qu'ils n'entrent dans l'infirmerie.
Oliver était penché au-dessus de Jackal, des cercles magique couvrant pratiquement son patient inconscient et ligoté. Son assistant forçait la main de Jackal avec un pied-de-biche pour desserrer son étau vicieux sur le collier de verre rayé. Hormis Jackal, le seul autre patient dans la pièce était Elero, qui dormait dans un lit dans le coin.
Mis à part les grognements de l'assistant, le seul autre bruit dans l'infirmerie était les respirations occasionnelles de Jackal, douces, lentes et tremblantes. Comme si chacune d'elles pouvait être la dernière. Les trois s'assirent sur un lit assez loin pour laisser Oliver travailler, mais assez près pour surveiller la poitrine de Jackal se soulever et s'abaisser lentement. Ils savaient que toute question ne ferait que distraire Oliver de son travail. Ils attendirent en silence jusqu'à ce que les cercles magiques s'estompent et qu'Oliver essuie la sueur sur son front, caché sous l'obscurité de sa capuche blanche. Les respirations de Jackal revinrent à un rythme normal.
« Il ira bien », dit Oliver, au soulagement des quatre. « Je l'ai soigné juste assez pour qu'il soit stable, car je dois économiser mon mana pour les autres patients. Il devrait pouvoir guérir le reste quand son essence vitale reviendra. Il ne devrait plus jamais faire ça : devenir fou comme ça. Il a causé de graves dommages dont j'ignore même l'étendue complète. Ça a peut-être sauvé sa vie, mais pour faire jaillir de l'essence vitale du néant, il doit y avoir un coût, il doit y avoir un prix qu'il a payé, et la perte temporaire de son esprit n'en était pas la fin. Cela, je vous le promets. »
« Vous quatre devrez garder un œil sur lui un moment. En plus, assurez-vous qu'il vienne me voir au moins une fois par semaine pour que je puisse vérifier que tout va bien. Je vous recommande de l'amener à quelqu'un qui maîtrise la magie de soin avancée comme les moines de guerre », puis il marmonna, « au moins ils peuvent servir à quelque chose comme ça. »
L'assistant leva le poing en l'air alors qu'il parvint enfin à arracher la main de Jackal du collier de verre. Oliver écarta le collier. Après s'être assuré qu'il n'était pas endommagé, il mit une nouvelle chemise par-dessus celle déchirée de Jackal et bandage le bras. « Quand il se réveillera, transmettez-lui tout ce que je vous ai dit. Je ne peux pas rester car je dois être prêt à recevoir d'autres patients du côté de la scène. »
Lui et l'assistant saisirent une civière et se hâtèrent de partir, laissant les quatre dans une contemplation silencieuse devant le corps encore ligoté de Jackal. Même s'il avait été soigné, il était toujours couvert de vastes quantités de sang, pas tout le sien. Thomas se couvrit le nez avec sa chemise, lassé de l'odeur de cuivre. Il y avait encore un bout de la trachée de Daniel sur l'une des crocs brisées et sanglantes de Jackal.
Les tours passèrent et Oliver amena d'autres patients, pourtant les yeux de Jackal restèrent fermés. Les quatre durent se lever car Oliver avait besoin de tous les lits possibles. Après une heure debout, les yeux de Jackal clignotèrent et s'ouvrirent et un gémissement s'échappa de sa bouche. Il regarda autour de lui, trop désorienté pour voir. Il essaya de se lever, mais ne parvint qu'à se soulever d'un pouce avant que les sangles ne le ramènent au lit.
« Je suis si contente que tu sois réveillé ! » Molly courut pour l'étreindre, mais Dag la tira par l'arrière du col. « Qu'est-ce qui te prend ? » Elle essaya de le frapper du pied mais il écarta le tibia et la gifla.
« Calme-toi et réfléchis. Tu te souviens de ce qui s'est passé la dernière fois ? » Molly soupira et, tout en tenant sa joue rouge, sa manche légèrement bouffante glissa jusqu'à son coude. Elle se détourna et la rabattit, par-dessus les cinq longues stries de tissu cicatriciel. Dag s'approcha de Jackal et enjoignit les autres à garder leurs distances. « Sais-tu qui tu es ? »
« Jackal Von Trike », dit Jackal. « Qui d'autre serais-je ? » Il ricana et regarda tout le monde, qui étaient tous aussi loin de lui que la pièce exiguë le permettait. Il essaya de se relever à nouveau, pour être à nouveau plaqué par les sangles. « Quel est le problème ? »
« Te souviens-tu de ce qui s'est passé ? » demanda Dag en tenant sa dague.
« Je… qu'est-ce qui s'est passé ? » Jackal se détendit et regarda le plafond. « Je ne me souviens de rien, alors est-ce que j'ai perdu ? » Il se laissa couler dans les draps tachés de son sang.
« Non », répondit Dag. « Tu as gagné, mais tu as perdu le contrôle. Pourquoi as-tu rompu la promesse ? »
« Je n'ai pas pu m'en empêcher », Jackal détourna la tête des quatre. « Je me suis mis dans une telle colère quand il a rayé mon collier. J'ai pété un câble. Tout est devenu rouge et je n'ai pensé qu'à le tuer. J'aurais dû en finir plus tôt mais je me suis trop laissé emporter à le faire souffrir et j'ai oublié que mon essence vitale diminuait. Je suis désolé. »
« Si tu refais ça, je t'abattrai », dit Dag en coupant les sangles. « Maintenant, essuie le sang de ta bouche et refais-toi une dentition. Le tournoi est fini, mais nous avons encore quelque chose à faire. » Il se tourna vers Thomas. « Tu devrais retourner dans ta chambre, on s'occupe du reste ici. »
« Mais je- » Thomas essaya de protester.
« Retourne dans ta chambre », répéta Dag. « Nous avons des choses à nous dire, rien qu'entre nous quatre. »
« Je comprends », Thomas sourit et se dirigea vers la porte. « Alors… à plus tard les gars. » Il regagna sa chambre en vitesse, seul.