L'épée géante de Jackal flottait près du sol alors que son niveau d'essence vitale approchait de ses limites. Elle scintillait, apparaissant et disparaissant. Même si sa garde se relâchait, sa respiration était lourde et de la fumée s'échappait de plusieurs zones de son corps, il tenait encore debout, les yeux rivés sur son adversaire. « Daniel… penses-tu que quelque chose comme ça, » il reprit son souffle, « suffira à me vaincre ? J'ai promis à Eugene que je le libérerais, et c'est exactement ce que je compte faire. »
La foule, qui était silencieuse jusqu'alors, reprit ses acclamations. Les flammes avaient consumé l'huile autour des épées de Daniel, laissant une traînée de fumée à son passage : « Jackal, tu m'as sous-estimé. Je t'étudie depuis longtemps. Je connais tes tours d'alchimie, comment tu transformes ton corps pour rendre tes propres fluides inflammables et ta peau ininflammable. Je n'ai peut-être pas ton habileté, mais savoir comment te contrer suffit. J'en ai assez de tes fausses promesses et de tes paroles en l'air. Rien ne peut marcher sur moi maintenant. » Il ricana en fonçant et en déversant une pluie de coups.
Jackal recula, agitant frénétiquement son épée et se jetant de côté pour éviter le plus de dégâts possible. Des entailles apparurent sur tout son corps. Chacun de ses mouvements était plus maladroit et plus lent que le précédent.
Thomas ne put s'empêcher de dire : « Pourquoi ne régénère-t-il plus ? »
« Parce que pour régénérer, on consomme beaucoup d'essence vitale et d'énergie, » dit Eugene. « S'il a cessé de soigner ces coupures, c'est qu'il est à court d'essence vitale. Il a dû en utiliser la majeure partie quand il a transformé sa peau en matériau résistant aux flammes. Il ne peut plus se permettre d'en gaspiller la moindre parcelle. Je suis sûr qu'il garde ses réserves pour un plan. Il n'a pas le choix. » Sa main était crispée sur l'accoudoir du banc, serrant si fort que ses jointures blanchissaient.
Molly était si près qu'elle embuait l'orbe. « Ça ne peut pas arriver, » pleura-t-elle. « Il ne perdrait pas contre quelqu'un comme ça. Il ne peut pas. »
« Il ne perdra pas, » dit Dag de sa voix habituellement indifférente. « Je pourrais battre Daniel maintenant, et comme je perds contre Jackal, Jackal peut le battre. » Un léger goutte-à-goutte parvint aux oreilles de Thomas. Dag ne jouait plus avec sa dague. Sa lame entaillait sa paume assez pour faire couler le sang.
Les deux épées lacérèrent les membres de Jackal, faisant jaillir de grandes quantités de sang. Jackal était au bord du gouffre. Ses pieds glissaient sur la sueur et le sang, le sauvant indirectement des coups les plus mortels. Il était en pleine défense maintenant, se cachant pratiquement derrière son épée géante parce qu'il n'avait plus l'énergie de bouger. Des sections de son armure couvrant ses membres tombèrent, ne pouvant plus encaisser les coups.
Des fissures apparurent sur son épée géante qu'il pouvait à peine brandir encore, se propageant jusqu'aux bordures dorées et la brisant. Il perdit l'équilibre et tomba de la scène.
Jackal recula. Daniel sauta en bas : « Je savais que tu parlais pour ne rien dire quand tu as défié ma famille. Même si tu es le fils de l'un des généraux les plus forts de notre pays, tu ne vaux pas lui. » Il leva ses lames.
« Non, » Molly se détourna. La dague de Dag lui mordit la chair et racla ses os. Eugene se maudit. Thomas ne put détacher son regard. Les épées s'abattirent, perçant la cuirasse et la cotte de mailles de Jackal avant de glisser sur sa poitrine.
L'œil de Jackal tressaillit tandis que les yeux de Daniel s'écarquillaient. Il baissa les yeux vers les deux éraflures sur son collier de verre. Avant, quand Jackal était monté sur la scène pour la première fois, il était froid. Maintenant, il devint plus froid, si froid que quelque chose se brisa. Dans la fraction de seconde qu'il passa à regarder en bas, son visage traversa diverses expressions : tristesse, pitié, peur, colère, pour finalement se figer sur une fureur neutre, un masque déguisant une tempête intérieure.
« Oui ! » Tous dans la salle et le stade acclamèrent. Jackal bondit sur ses pieds et enfonça son front dans le nez de Daniel avec un craquement.
Daniel grogna et soigna son nez : « Tu as encore de la ressource, hein ? Mais ça ne change rien. Ton épée est partie. Il ne te reste plus aucun tour. »
Un sourire étira les lèvres de Jackal : « Ah bon~ » Son corps se balança de gauche à droite. Il leva les yeux, droit dans ceux de Daniel. Bien que l'orbe soit trop loin pour voir l'expression masquée de Jackal s'effondrer ou la tempête se déchaîner derrière ses yeux, Thomas vit Daniel reculer d'un pas et son visage perdre toute couleur.
Dag jura : « Cet idiot a perdu son sang-froid. » Il s'affala en arrière et retira sa dague de sa paume. « Le combat est pratiquement fini maintenant. »
« Ce sourire, » pensa Thomas. « Ce n'est pas comme celui de Doevm, qui se bat avec une joie si innocente. Ce sourire… il y a quelque chose de bizarre. »
Jackal écarta le collier du trou dans son armure et tira une épée ordinaire de son anneau spatial. Ils tournèrent l'un autour de l'autre, Jackal gardant sa posture à demi ivre tandis que Daniel maintenait son corps bas et prêt.
Jackal fut le premier à charger. Juste avant la rencontre, il lança son épée, qui fit voler le heaume de Daniel.
Daniel tenta de reprendre son équilibre, mais Jackal condensa une masse rugissante d'essence vitale autour de ses jambes. À chaque pas, une partie de la scène se brisait. Le vent et le sable s'écartaient sur son passage tandis qu'il traversait la scène en un éclair et plantait ses deux pieds sur la poitrine de Daniel, transférant toute sa vigueur dans un dropkick.
Daniel expulsa l'air de ses poumons en volant en arrière. Jackal n'en avait pas fini, cependant, car il fonça à nouveau et saisit les deux poignets de son adversaire. Daniel donna un coup de tête à Jackal, qui ne fit que sourire, un sourire qui s'élargit tandis que ses lèvres s'écartaient pour laisser apparaître des crocs grandissants, qui s'enfoncèrent dans l'armure de Daniel, arrachant écailles et métal, puis sa gorge, perçant la trachée avec trente dagues blanc nacré, puis sa poitrine, arrachant peau et cage thoracique avant de les recracher, puis son cœur, le réduisant en bouillie de viande.
Tout le monde, sauf Dag et Thomas, détourna les yeux, Thomas parce qu'il ne put soutenir son regard même s'il le voulait, et Dag parce que l'assassin ne vit dans l'acte qu'une attaque de plus. Bien que Jackal n'ait rien consommé de Daniel, ce fut assez dégoûtant pour que Thomas remercie la déesse de n'avoir rien mangé, comme Eugene ou Molly, qui vomirent sur les sièges.
« Ça suffit, » Alexander arracha Jackal, qui mordit le bras d'Alexander, ou du moins essaya, mais ses crocs se brisèrent contre une couche d'essence vitale dorée. Alexander frappa le cou de Jackal, qui s'effondra inconscient. « Ces nouveaux tours ont toujours un contrecoup, » secoua la tête Alexander. « C'est pour ça que je ne fais pas tout ce cirque. C'est tellement plus simple de balancer une épée. » Il étendit le Jackal inconscient au sol et fit signe à Oliver de le prendre, qui attacha d'abord Jackal sur la civière avant de l'emporter.
La foule se tut. Les organes et les côtes déchiquetés de Daniel gisaient encore sur la scène, le sang s'en écoulant. Deux personnes, un homme et une femme, sautèrent depuis les premiers rangs. La femme porta une main à sa bouche. Le regard de l'homme s'assombrit tandis qu'il se penchait pour fermer les yeux ouverts de Daniel. Alexander les laissa prendre le corps dans un anneau spatial et partir. Même les mages, postés sur les côtés, ouvrirent les portes pour le mari et la femme, lord Scoldheim et sa femme, et leur fils défunt.
« Le vainqueur est Jackal, » dit Alexander après un long moment de silence. « Nous passons maintenant au tour suivant… »
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda Thomas en regardant les membres du groupe. « Ce n'était pas un combat. Il a fait pousser des crocs et l'a déchiqueté comme un Mort-Vivant affamé. Il y a des trucs que je ne connais pas sur l'essence vitale, mais je sais que ce n'était pas normal. »
« Moi non plus, » dit Eugene. « Je ne l'ai jamais vu acculé comme ça. » Il se tourna vers les autres membres du groupe, qui baissaient la tête. « Dag, Molly, pourquoi vous ne dites rien ? »
Molly cacha son visage dans ses mains, pleurant encore un peu. Dag posa une main sur son épaule et regarda Eugene et Thomas avec un mélange silencieux de colère et de pitié. « Jackal a été entraîné toute sa vie pour devenir un chevalier, le plus fort chevalier du royaume. Comme moi, il a appris à sacrifier son corps et son esprit pour atteindre ses objectifs. Cet état, c'est ce qui arrive quand il jette son esprit aux orties. C'est juste temporaire et il ne le fait que quand il n'a pas d'autre choix. »
« Il a quelque chose en lui : un instinct qu'il a créé par son entraînement et qu'il peut activer à tout moment, comme ce que vous venez de voir. Je ne sais pas exactement comment il fait, mais il se perd. Après, il semble… brisé pendant un moment. Sachez juste que ce Jackal n'était pas le vrai Jackal. »