«Eugene, dit Daniel, il est peut-être la honte de ma famille, mais il a son utilité. Il est à nous, notre propriété. Il vivra et mourra enchaîné comme un chien jusqu'à ce qu'on l'abatte. Il est, et sera toujours, rien d'autre qu'un jouet pour nous amuser. Tu n'as pas le droit de l'emmener. Il t'a juste berné, à pleurnicher sur le suicide et toutes ces conneries. Il ne le fera jamais. Il n'a pas les couilles.»
«Daniel, dit Jackal, sa voix un îlot de calme au milieu de l'orage d'air tendu. Tu peux m'insulter tant que tu veux, mais pour avoir insulté l'un de mes amis, je te prendrai la tête.» Il leva sa grande épée dans les airs. «Je serai le plus grand chevalier du royaume.» Ses mots étaient adressés à Daniel, mais Alexander esquissa un sourire. «Tout comme mon père avant moi a tenté de le devenir. Je réussirai là où il a échoué. Je ne peux pas perdre.»
«Commencez !» annonça Alexander.
Tous deux disparurent dans une bouffée de brume bleue. Deux lames rouges heurtèrent la seule grande épée métallique. Le sable vola dans les airs sous la force de l'onde de choc, cherchant refuge dans les nouvelles fissures de l'arène. Daniel glissa en arrière, parant la force de la grande épée juste avant qu'elle n'atteigne son ventre, puis planta son coude sur le côté de la tête de Jackal avec un craquement sourd.
Tandis que Jackal reculait sous le choc, son pommeau s'écrasa sur le nez de Daniel. Le sang mouilla le sol. Tous deux reprirent leur garde à quelque distance l'un de l'autre. Leurs blessures se refermaient à vitesse visible sous une couche d'essence vitale bleue, mais le sang restait au sol. Leurs épées déchiraient l'air lourd comme leurs pieds glissaient sur le sable, en projetant encore davantage hors de l'arène.
Leur combat parcourut toute l'arène, forçant Alexander à s'écarter pour ne pas interférer. Les lames de Daniel tranchèrent une couche de la cuirasse de Jackal, mais la force se dispersa sur la cotte de mailles. Jackal recula pour reprendre son souffle. Daniel continua de presser l'attaque, mais glissa sur les épaisses couches de sueur et de sang que le sable, depuis longtemps projeté sur les côtés, n'absorbait plus.
Jackal leva sa grande épée, sa cible à la distance parfaite. Daniel ramena ses épées près de lui pour bloquer avant que l'énorme bloc de métal tranchant ne le balaye hors de l'arène et contre le mur. L'essence vitale de Jackal afflua vers ses jambes tandis qu'il sautait, sa grande épée visée sur la silhouette recroquevillée de Daniel.
Daniel retrouva conscience et bondit juste avant que la grande épée ne fende l'air là où il se trouvait. Le mur de l'arène se fissura et s'effondra. Jackal se tourna vers Daniel, qui tenait ses lames, désormais émoussées après un seul blocage.
Alexander apparut entre eux et les repoussa au centre, où ils continuèrent de se taillader. La foule était silencieuse, observant le combat au bord de leurs sièges. Les blessures des adversaires se soignaient, mais à chaque fois, leur essence vitale diminuait. La brume qui les enveloppait autrefois se réduisit à une brume ne touchant plus que certains muscles au fil de l'affrontement.
Jackal prit de la distance, fit pivoter son épée et retira un bouchon du bas du pommeau. Une petite flamme apparut juste au-dessus. L'essence vitale bleue se condensa autour de son ventre ; son abdomen gonfla au double de sa taille.
Daniel ne fonça pas, préférant retirer ses gantelets, croiser les bras devant son visage et sa poitrine, et s'accroupir bas. L'essence vitale se condensa autour de ses bras moites comme pour remplacer l'armure.
Le ventre de Jackal se dégonfla et un torrent de liquide jaillit de sa bouche, s'enflamma au contact de la flamme et traversa toute l'arène. Les mages se téléportèrent au premier rang. Grâce à des couches de cercles magiques, un dôme entoura le public, que le feu contourna. Alexander s'entoura simplement d'une fine couche d'essence vitale dorée. Daniel disparut sous les flammes.
«Qu'est-ce que c'était que ça ?» demanda Thomas tandis que la vue de l'orbe se transformait en brasier. «Depuis quand un humain peut-il cracher du feu ? Jackal est un dragonide ou quelque chose comme ça ?»
«C'est un humain normal,» gronda Dag. «C'est encore un tour d'essence vitale que vous apprendrez à l'académie. Maintenant fermez-la, on essaie tous de regarder.» Thomas regarda les autres, qui le fusillaient prácticamente du regard. Il s'excusa vite et se rassit.
Jackal remit le bouchon sur le pommeau de son arme et reprit sa garde. Plus de cris, seulement un nuage de fumée et de vapeur à la place des flammes mourantes. «C'était faible !» hurla Daniel en jaillissant de la fumée. Jackal ne réagit pas à temps. Les deux lames rouges contournèrent sa grande épée pour s'enfoncer dans ses flancs.
Il maudit et repoussa Daniel. Alors que les lames se dégageaient, des filets de sang les suivirent comme tirés par un fil. Même si Jackal appliquait de l'essence vitale sur ses blessures, elles ne se refermèrent qu'une seconde plus tard.
«N'est-ce pas… » Jackal cracha une poignée de sang. Ses blessures guérirent, mais il avait perdu beaucoup de sang, qui tourbillonnait maintenant autour des épées de Daniel.
«Tu l'as,» ricana Daniel. «C'est efficace contre les chevaliers, un truc que j'ai piqué à un esclave commun. C'est pour ça que tu le veux, non ? Pour qu'il invente ce genre de choses ?» Daniel fit le tour de son adversaire. «Ça fait pas mal de dégâts hémorragiques, t'obligeant à utiliser plus d'essence vitale pour remplacer ce que tu as perdu. Vu la vitesse à laquelle tu as récupéré, ils ont encore besoin de travail. Ce sont les derniers artefacts de ma famille ; de quoi surpasser les pauvres inventions de ton père, j'en suis sûr.»
«Ce putain de plagiaire prétentieux !» jura Eugene en frappant l'orbe. «L'idée vient de moi.»
«Il t'a volé ces épées ?» demanda Thomas en s'éloignant.
«Sa famille m'a volé bien plus, ces épées ne sont qu'un exemple.» Eugene ramena son poing, ses jointures laissant des taches de sang sur l'orbe à force de trop frapper. «Mon travail comme esclave était d'imaginer de nouveaux artefacts. Leurs mages concrétisaient mes idées s'ils les jugeaient utiles. Les autres, jugées mauvaises, comme mes lunettes, étaient jetées, et je me faisais battre. Avant de partir, la famille de Daniel a volé un cahier entier de mes idées et a prétendu les avoir inventées.»
«Je connais cet artefact,» Jackal se redressa en s'appuyant sur sa grande épée. «Tu l'as volé à Eugene aussi.»
«Et alors ?» demanda Daniel en faisant pivoter ses deux lames. Le sang tourbillonnait autour, restaurant une partie de leur tranchant, mais pas tout. «Tu dis ça comme si ça changeait quelque chose.»
«Ça change tout,» dit Jackal tandis qu'ils tournaient l'un autour de l'autre. «Parce qu'Eugene n'arrêtait pas de parler de ses forces et de ses faiblesses. C'est sa passion et tu l'as piétinée. Je parie que tu ne sais même pas comment ça marche. Moi, si.»
«Un défaut de conception : ça ne différencie pas le sang des autres liquides.» Il sortit une poche de son anneau spatial, la déboucha et la visa sur Daniel. L'essence vitale se condensa autour de ses bras tandis qu'il la pressait, projetant un jet de liquide noir vers Daniel. Daniel l'esquiva, mais ses épées attirèrent le liquide visqueux sur lui.
Daniel essaya de l'essuyer ou de l'aspirer dans son anneau spatial, mais les lames ne le lâchaient pas. «Sans ces épées, j'aurais dû dépenser plus d'essence vitale pour produire plus de liquide inflammable. Ta cupidité te revient en pleine figure. Même t'asperger avec une attaque aussi lente devient facile.»
«L'huile est collante. Difficile à enlever normalement, sans parler de quand tes épées l'entraînent autour d'elles.» Sa peau vira du blanc pâle au gris foncé et se craquela, comme privée de toute humidité. «Je sais résister au feu, mais toi ?» Il versa le reste de la poche sur lui, déboucha le pommeau de sa lame et approcha la flamme de sa main, qui remonta le long de son bras avant d'embraser tout son corps.
Jackal n'attendit pas pour charger l'huileux Daniel comme une boule de feu humaine. Daniel courut, mais Jackal était plus rapide. Les flammes gagnèrent les épées de Daniel, puis sa peau. Il hurla de toutes ses forces en agitant ses lames à l'aveugle. «Ça brûle ! Von Trike, je te tuerai pour ça ! Von Trike ! Von Trike !»
Jackal recula. «Et maintenant tu sais ce qu'Eugene a enduré si longtemps.» Il attendit que les flammes s'éteignent, décision qu'il regretta vite quand Daniel s'arracha la peau.
Elle tomba comme un manteau, glissant au sol et emportant les flammes. En moins d'une seconde, le système musculaire exposé fut recouvert d'essence vitale et une nouvelle couche de chair se forma. Un sourire apparut sur le visage neuf de Daniel. «Ça t'a coûté plus d'essence vitale qu'à moi, non ?»
L'essence vitale bleue de Jackal répondit pour lui, pâlissant jusqu'à devenir presque transparente. Les flammes qui le rongeaient se dispersèrent. L'essence vitale de Daniel, elle, se condensait autour de ses bras tandis qu'il reprenait sa garde.