Un guérisseur en robe blanche traîna un garçon couvert de la tête aux pieds de flèches jusqu'à l'infirmerie. La civière dégoulinait encore de son sang frais. Alors qu'on l'allongeait sur l'un des lits, les draps se teintèrent de rouge.
« Apportez-moi une pince à épiler, » dit le guérisseur à son assistant. « Assurez-vous de prendre les petites. » L'assistant inclina la tête sur le côté. « Eugene a utilisé deux types de flèches : des pointues, qu'on peut retirer à la main, et des émoussées, qui ont forcé notre patient à dépenser plus d'essence vitale pour se défendre, et une fois son essence vitale épuisée, lui ont brisé les os. Ces éclats peuvent être remis en place, mais je dois en déplacer certains à la main pour économiser mon mana pour les autres participants. C'est une habitude que j'ai prise lors de mon temps sur le front. » L'assistant acquiesça et se hâta dans l'un des nombreux couloirs.
« Guérisseur, je peux y aller maintenant ? » demanda Thomas pendant que le guérisseur attendait le retour de l'assistant. « Vous avez déjà soigné mes côtes. Je vous en suis reconnaissant, mais je veux aller regarder mes amis et les encourager. » Le guérisseur agita les mains au-dessus du patient inconscient et plusieurs cercles magiques apparurent. Il retira les flèches une par une. Les perforations du patient se refermèrent en quelques secondes.
« Je m'appelle Oliver, au fait, » dit Oliver en vérifiant la respiration du garçon. « Et oui, vous êtes libre de partir. La seule raison pour laquelle je vous ai fait rester, c'était au cas où vous perdriez à nouveau connaissance. Rappelez-vous que votre énergie a été drainée par le processus de guérison. Essayez de ne pas vous surmener… » Ses mots n'atteignirent pas Thomas. Il avait déjà bondi hors du lit et sprinté vers la zone d'attente, où il était censé retrouver les autres au départ. Après quelques mauvais virages, il trouva Eugene, Dag et Molly dans la salle d'attente, les seuls vainqueurs du tableau jusqu'ici.
« Désolé Eugene, » s'excusa Thomas en s'asseyant sur un banc à côté d'eux. La salle d'attente était exactement la même que l'autre : sol blanc, bancs, et une sphère au centre autour de laquelle ils s'étaient tous assis en attendant le prochain combat.
« Tu n'as rien raté d'essentiel, » fronça Molly. « Il a juste fui son adversaire en le criblant de flèches. C'était… ennuyeux »
« J'ai fait d'autres choses aussi ! » ricana Eugene. Dag leva un sourcil vers lui. « Ok, j'ai juste fait du hit-and-run, il n'y a rien de mal à ça. Tu as vu son niveau de force, bon sang ? Qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? Rester planté là à l'attendre ? Si ce n'était pas pour cet arc... » Il sortit de son anneau spatial un long arc en bois couvert de runes elfiques du haut en bas et l'agita. « J'aurais perdu. Au moins, je n'ai pas détruit l'arène ni failli me faire tuer ! »
« Pas le choix, » haussèrent les épaules Dag et Molly en chœur.
« Bon alors, » Eugene sortit une outre et en avala le contenu si vite qu'il en renversa sur Thomas. « Désolé, je viens de finir mon match et je suis encore un peu fatigué d'avoir tant couru. Tu n'es pas fatigué du tien ? »
Thomas secoua la tête : « Je suis un peu lessivé après la guérison, mais je pourrai toujours manger ou boire plus tard. Je n'ai même rien emmené. »
« Thomas, tu devrais vraiment mieux préparer ton corps avant un combat, et prévoir des trucs pour après. Je ne t'ai pas vu boire d'eau ni beaucoup manger avant, à part ces quelques crêpes. Tu te rends compte à quel point c'est dangereux ? »
« Je vais juste avoir faim ou soif ? » haussa les épaules Thomas. « Où est le mal ? J'ai assez mangé pour tenir. Je n'ai pas besoin de manger autant que vous, qui avez practically englouti des douzaines de crêpes en une heure. »
À cela, toutes les têtes se tournèrent vers lui avec des mines renfrognées. Des miettes tombèrent de leurs vêtements alors qu'ils se levaient. Maintenant que Thomas y pensait, toute la pièce sentait la nourriture. « Thomas, ce que tu manges peut affecter ton combat de bien des façons, » dit Eugene en sortant une énorme poignée de pain de son anneau spatial et en l'avalant en une seconde. « Ce morceau de pain me donne plus d'énergie. Sans ce surplus d'énergie, je ne pourrais pas régénérer autant. Si tu n'avais pas d'eau, tu ne pourrais pas résister au feu. »
'Je n'arrive toujours pas à savoir s'ils plaisantent ou pas,' songea Thomas, bien qu'il sût qu'ils s'inquiétaient de son ignorance. 'Comment l'eau peut-elle me faire résister au feu ? Pourquoi aurais-je besoin de résister au feu dans un combat à l'épée ?' Ils le fixaient toujours, mais il savait que s'il posait une question, il se ferait à nouveau ridiculiser. Il imaginait déjà Molly partir en tirade sur son inutilité.
Au lieu de reconnaître son ignorance, il se tourna vers la sphère : « Qu'est-ce qui prend le public ? » La foule se leva et hurla si fort que la sphère de cristal trembla un peu. Alexander essayait de crier par-dessus mais sa voix fut noyée. Des gardes durent traverser la foule pour dire aux gens de se taire.
Alexander dut s'impatienter car il porta les mains à sa bouche. Un peu d'essence vitale dorée tourbillonna autour de sa poitrine qui gonfla. « J'ai dit silence ! » Ses mots martelèrent les tympans du public. L'image de la sphère se distordit une seconde et plusieurs petites fissures apparurent à l'extérieur. L'oreille de Thomas bourdonna sous le volume. Il toucha son lobe et sentit un liquide couler le long de son menton, du sang. « Maintenant, » Alexander reprit son souffle pour se recomposer. Le filet d'essence vitale dorée disparut sitôt apparu. « Pour le sixième tour, nous avons Jackal Von Trike contre Daniel Scoldheim. » La foule éclata en une nouvelle vague d'acclamations, bien que moins forte que la précédente.
Un serviteur ouvrit la porte de la salle d'attente des nobles et deux silhouettes en sortirent. Comparés aux autres adversaires d'avant eux, ces deux-là ne se dévisageaient pas. Ils gardaient le regard sur l'arène et le visage impassible. Ils avançaient épaule contre épaule avec une assurance absolue, ni pressés ni lents.
Les acclamations de la foule montèrent progressivement jusqu'à un vacarme assourdissant, qui, maintenant qu'Alexander avait fini ses présentations, ne cherchait plus à s'arrêter. Thomas dut se boucher les oreilles. Les deux adversaires ignorèrent les acclamations. Ils ne daignèrent même pas saluer de la main.
Jackal portait, par-dessus ses vêtements et sa chemise de mailles, une armure d'écailles de dragon noir. Sans ses cheveux rouge vif dépassant du heaume, Thomas doutait qu'il aurait pu le reconnaître. 'Il est comme Doevm et Frey,' songea-t-il. 'Je ne m'en suis pas rendu compte dans le hall, mais il a l'aura de quelqu'un qui a connu la bataille. Tous ces nobles en ont une.' C'était comme si Jackal avait basculé dans un autre mode, une autre personne.
Daniel, l'homme à côté de Jackal, portait une armure similaire, mais en écailles rouges. Ses cheveux noirs étaient peignés en une pointe presque parfaite. Ses sourcils épais se fronçaient en un renfrognement permanent. Ses larges épaules bousculaient occasionnellement Jackal alors qu'ils avançaient.
Le bruit de la foule retomba tandis que les deux atteignaient le centre de l'arène, jusqu'à ce qu'un étrange et long silence s'installe. Tous les yeux étaient rivés sur les deux adversaires. « Pour ce match, » dit Alexander, « il n'y aura pas de filet de sécurité. » Les mages à sa gauche et à sa droite se retirèrent derrière les portes en fer. « C'est un duel personnel qui a été intégré au tableau à la demande des deux parties. Il ne se terminera que lorsque l'un d'eux sera mort. Beaucoup d'entre vous pourraient dire que c'est injuste d'avoir arrangé un match, mais cela a été fait avec la permission du roi. Jackal Von Trike, Daniel Scoldheim, vous deux acceptez-vous ces conditions ? » Les deux acquiescèrent. Maintenant, leurs regards se perçaient mutuellement, cherchant à briser la volonté de l'autre avant même que le combat ne commence.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Thomas. « Pourquoi ne se sont-ils pas serré la main et pourquoi est-ce un duel à mort ? »
Eugene laissa ses lunettes glisser sur le bord de son nez : « Tu ne trouves pas ça bizarre, notre groupe je veux dire ? On a Jackal, qui sera un jour le plus grand épéiste du monde, on a Dag, l'assassin, Molly, une princesse, toi qui viens d'arriver et qui es déjà célèbre, et puis il y a le banal moi. Comparé à vous, je ne suis rien de spécial. Je pense juste… différemment. »
« Cet homme, Daniel, c'est mon demi-frère. Il aime me faire mal, et je ne parle pas de quelques coups. » En parlant, sa voix devint progressivement plus basse. Il regarda le plafond comme s'il revivait les souvenirs dont il parlait. « Pendant la majeure partie de ma vie, j'ai régulièrement frôlé la vie et la mort. Jusqu'à il y a quelques mois, on me battait plusieurs fois par semaine. La douleur et moi sommes devenus de bons amis. »
« Pourquoi ferait-il ça ? » demanda Thomas. « Comment peut-il traiter un noble comme ça et s'en tirer depuis si longtemps ? »
« Parce que personne n'en a rien à faire de moi, » cracha Eugene alors qu'un violent tremblement secouait sa voix. Il dut prendre quelques respirations avant de continuer. Ses poings étaient serrés : « Je suis un bâtard, né du viol d'une femme noble. On m'a gardé en vie on ne sait comment, juste pour me traiter comme un esclave. Personne n'aurait eu cure que je me tue, pas même moi. » Il retroussa ses manches. Ses poignets étaient couverts de tissu cicatriciel.
« Jackal m'a rencontré pendant que je pendais au cou sous le plus grand arbre de la ville et m'a coupé la corde juste avant que le dernier filet d'air ne quitte mes poumons. Je n'ai même pas su faire le nœud correctement. Il a vu mes poignets et, même s'il ne me connaissait pas, s'est mis en colère comme vous ne croiriez pas qu'un homme le puisse. Il a rompu mes liens avec la famille Scoldheim, mais ça ne leur a pas plu.
« Jackal a été provoqué en duel par Daniel et a accepté. Aujourd'hui est le jour où il coupe officiellement mes liens. » Il ôta ses lunettes. « J'aimerais juste pouvoir le faire moi-même. J'aimerais pouvoir me tenir sur mes propres jambes, mais je sais que je ne suis pas assez fort. C'est le genre de personne qu'est Jackal : il se fait des amis vite et les défend jusqu'à la mort, mais si vous le trahissez… eh bien, vous allez le découvrir. » Il essuya une larme et remit ses lunettes.
Jackal tira son arme, une grande épée en métal simple aux contours dorés. Il resserra sa prise et de l'essence vitale bleue jaillit de lui. Daniel sortit deux épées rouges. Alors qu'il prenait sa stance, la couleur rouge se déplaçait autour, comme si elle était vivante.