« Pour le prochain tour », dit Alexander en désignant l'arbre des rencontres. « Thomas Virility contre Roth Guiler. »
Thomas bondit du banc sur ses pieds : « Présent ! » L'exclamation arracha des rires aux nobles et des gestes d'exaspération à Eugene et Jackal. Même son adversaire, Roth, ne put s'empêcher de sourire alors qu'ils avançaient tous deux vers la porte. Thomas se tapa le front et regretta de ne pas être chez lui, bien au chaud dans son lit. La foule applaudissait et sifflait pour les deux combattants, insensible au moment de gêne de Thomas.
Thomas recula d'un pas. 'Je n'avais pas réalisé hier, mais il y a des centaines, sinon des milliers de personnes là-haut. Et elles me regardent toutes.' Il se força à avancer, mais son corps ne fit que trembler. Roth avait déjà parcouru la moitié de la distance jusqu'à l'estrade.
« Thomas », appela une voix depuis la salle, Jackal. Thomas se retourna vivement pour découvrir Eugene et Jackal à portée de bras. « Vas-y, on sera derrière toi. » Ils le poussèrent vers la sortie. « Et ne te retourne pas. »
Thomas se tourna de nouveau vers l'estrade. Ses pieds obéirent enfin à sa volonté. Roth et la plateforme grossissaient à mesure qu'il approchait. Il monta sur la scène, toujours couverte de sang, de sueur et de sable des combats précédents. Roth était peut-être bedonnant, mais il était plus imposant que Thomas. On aurait dit qu'il avait grandi rien qu'en marchant jusqu'au centre.
« Serrez-vous la main », ordonna Alexander quand ils se retrouvèrent face à face. Alors qu'ils se saluaient, Roth serra plus fort que quiconque dans la vie de Thomas, au point qu'il crut ses os sur le point de craquer. Avant qu'il n'ait le temps de récupérer du choc de la douleur, Roth pivota et regagna sa position. Thomas fit de même, tournant le dos à son adversaire pour se préparer. « Virility ! » Thomas se retourna d'un bond, faillant sauter hors de ses chaussures. « Équipe ton arme », dit Alexander, même si cela sonnait comme un ordre.
Thomas jeta un œil à son adversaire, Roth, qui venait de sortir une simple massue en métal de son anneau spatial. Son armure était presque pièce pour pièce ce que Reginald voulait que Thomas porte : massive, encombrante, et solide.
« Oui, monsieur », répondit Thomas en extrayant sa lance de son anneau spatial. Le manche en Bois-de-sang, peint d'un mélange de vert et de bleu pour évoquer une rose, paraissait ridicule face à la massue grise et simple de Roth. Thomas regarda la bosse sur sa lance, juste sous la pointe, avec honte, mais il savait que c'était une conception nécessaire, adaptée à son style de combat.
« Une rose ? » ricana Roth. « Je pensais que tu apporterais une arme extraordinaire, vu la renommée de ta famille, mais il semble que la pomme soit tombée bien loin de l'arbre dans ton cas. Si loin, en fait, que je me demande si tu vaux seulement mon temps. Tu n'as pas l'air d'un guerrier ; tu as l'air d'une blague. Rentre chez toi et emporte cette lance à rose de midinette. Je vois même une bosse sur son manche. Qui l'a faite, ta mère salope ? »
'Oh,' songea Thomas tandis qu'une partie de la foule riait. 'Ce n'est pas juste un combat. C'est un spectacle,' il jeta un coup d'œil aux autres spectateurs. 'C'est pour ça que c'est si différent du tournoi des roturiers. Les piques sont autorisées et glorifiées parce qu'elles doivent rehausser l'image du noble.' Il sourit et.reporta son regard sur Roth. 'Malheureusement pour toi, comparé aux insultes de Doevm, qui te transpercent le cœur, les tiennes sont juste franchement agaçantes.'
« Ma mère », sentit Thomas son visage s'enflammer, « je crois que je vais te briser la gueule pour que tu ne puisses plus jamais parler d'elle. Ta bouche et ton menton ressemblent à un sac de graisse qui bat la chamade. » Thomas se redressa en se remémorant l'une des innombrables provocations de Doevm. « Je parie que cette massue est la seule chose que tu saches manier, c'est pour ça que tu n'as pas apporté une vraie arme, toi l'ogre au visage ingrat, gaspillage de peau humaine. Je plains tes pauvres parents qui ont dû supporter ta sale gueule, que même la déesse n'aimerait pas, pendant des années, pour te voir finir en bouillie sanglante. »
Il fit un geste théâtral pour scruter la foule. « Vos parents regardent ? Je ne vois pas d'autres ogres par ici. Peut-être que les gardes les ont pris pour des monstres et les ont virés de la capitale. Permettez-moi de rendre service au monde avec ma lance de midinette, en te la fourrant dans le cul. Je crois que je te ferai empailler au-dessus de ma cheminée. »
'Trop ?' songea Thomas alors que le silence tombait dans la foule, sauf pour Molly, qui roulait par terre en se tenant les côtes.
Son rire résonna dans le stade : « Arrêtez, je ne peux plus respirer ! » Elle tituba jusqu'à son siège, le visage rouge écarlate, à s'en étouffer. « Thomas, j'ai décidé que je ne te haïssais pas pour ce précieux cadeau que tu m'as fait. Ô déesse comme j'aime respirer à nouveau. »
Son visage n'était pas le seul à être rouge vif. Roth leva sa massue : « Alexander, lance le match. » D'un coup, Thomas comprit que les piques étaient terminées. Roth passa de noble suffisant, qui s'amusait un peu, à guerrier, comme Doevm ou Frey.
Thomas n'était pas sûr de comment il percevait ce changement d'atmosphère. Peut-être les yeux de Roth, qui se braquaient sur lui, ou sa posture, qui adoptait une stance de combat, ou sa poigne sur la massue qui se resserrait légèrement. Par-dessus tout, l'air autour de lui et d'Alexander. S'il était frais avant, il était maintenant étouffant, comme si quatre murs se refermaient.
« Commencez ! » annonça Alexander.
La fausse assurance de Thomas s'effondra comme la partie de l'arène sous la massue de Roth. Il courut le long des bords, qui étaient pulvérisés par la force de l'enchaînement de Roth. « Qu'est-ce qui ne va pas, Virility ? » l'appela Roth. « Tu sais aboyer, mais tu n'as pas de mordant, hein ? » De l'essence vitale bleue afflua autour de tout son corps, lui permettant de gagner du terrain sur Thomas, qui manquait d'espace pour fuir.
« Vas-y Roth ! » cria la majorité, comme si Thomas était une sorte de méchant pour se défendre. Jackal et son groupe encourageaient, mais leurs voix se noyaient dans les autres.
'Que dois-je faire ?' se demanda Thomas. 'Je ne peux même pas m'arrêter ou il m'écrasera.' Il roula pour esquiver un autre coup. 'Je sais que j'ai demandé une armure légère, mais on dirait que je porte du papier.'
« Utilise ton essence vitale, idiot ! » Une voix cria depuis la foule. Thomas maudit sa propre bêtise et l'activa. Au coup suivant, il n'était plus là. Il adopta une stance avec sa lance et un nuage d'essence vitale bleue l'enveloppa. « Maintenant, botte-lui le cul ! N'ose pas perdre après avoir utilisé mes insultes ! »
'Doevm ?' Thomas leva les yeux vers la foule, repérant deux silhouettes à capuche à côté de Wade, qui avait le poing levé et un sourire aux lèvres. 'Ils me regardent. Mes amis me regardent !'
« Regarde ton adversaire ! » cria Doevm une seconde trop tard, l'air quitta les poumons de Thomas. La douleur explosa dans son flanc alors que la massue s'écrasait sur lui, fissurant plusieurs plaques de son armure et plusieurs côtes, et l'envoya valser de plusieurs mètres.
« Après ce déluge d'insultes », dit Roth. « Je pensais que tu saurais au moins te battre. » Il leva sa massue ensanglantée pour un autre coup.
'Je me suis distrait,' repensa Thomas aux enseignements de Jameson et à ses mauvaises habitudes qu'il n'avait jamais corrigées lors de combats d'entraînement sans danger. Avant, il se contentait de prendre un coup après une erreur comme celle-là. Maintenant, s'il détournait encore le regard, il pouvait mourir. 'Je pourrais mourir.' La pensée le frappa plus fort que la massue et fissura sa confiance déjà vacillante.
« Esquive ! » La voix de Frey incita Thomas à parer un autre swing de Roth. La massue gratta sur sa lance et s'enfonça dans le sol. « Maintenant, bats-toi. Rappelle-toi pourquoi tu es là ! »
'Je suis là pour m'en sortir.' Thomas resserra sa prise sur sa lance et fit de son mieux pour ignorer la douleur. 'Je veux vivre, mais plus que ça, je ne veux pas rester coincé dans ce manoir. Je veux me battre.' Il ne pensa pas en mots, mais en mouvements corporels. Il tressaillit tandis que les pensées intangibles parcouraient sa colonne vertébrale jusqu'à ses membres, leur ordonnant de prendre les positions qu'elles connaissaient depuis mille fois. La foule, l'arène brisée, Alexander, tout s'effaça dans le noir. Il n'y avait plus que lui et Roth.
La respiration de Thomas, la douleur qu'il ressentait, la fatigue de ses membres, tout devint de simples facteurs lui dictant comment se battre. Roth fonça sur lui. Thomas leva sa lance.
La massue rencontra la pointe de la lance, qui détourna la force juste à côté de Thomas. 'Il est ouvert.' Il releva la lance plus vite que Roth ne levait sa massue, effleurant à peine ce visage rond. En reculant, Roth porta la main à sa joue, où une minuscule entaille s'était ouverte.
« C'est tout ce que tu sais faire ? » demanda-t-il. « Pathétique... » Sa main ne redescendit pas de sa coupure. Le reste de lui s'immobilisa tandis que le poison s'infiltrait.
« Je ne sais pas quelle rose tu as déjà vue, » fonça Thomas. « Mais à la Maison Virility, une simple piqûre peut te tuer, une seule épine. » Il leva sa lance, la bosse juste sous sa pointe acérée suintant le liquide qui circulait maintenant dans les veines de Roth. Thomas porta sa lance à la gorge de Roth. « Rends-toi ou meurs. À toi de choisir. »
« Je... » Roth s'étrangla. La blessure sur sa joue se referma. « ...ne perdrai pas contre quelque chose comme ça ! » Il saisit la pointe de la lance et leva sa massue. « Je peux guérir ce poison pathétique ! » Thomas n'eut pas le temps de bloquer avec sa lance, il utilisa son bras à la place. Un sourd choc mat résonna à l'impact, suivi du craquement du bras de Thomas, d'une douleur brûlante, et de ses cris.
Il s'accrocha à l'armure de Roth de son seul bras valide, cracha au visage de son adversaire, et le repoussa. « C'est déloyal ! » La foule hua tandis que Roth essuyait la salive. « Je vais te tuer ! » Il leva sa massue et Thomas leva les bras, se préparant mentalement à l'impact, mais il ne vint jamais. Il entrouvrit un œil.
Alexander bloquait la massue de Roth. « Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Roth. « Le combat continue. Il ne s'est pas rendu. » Alexander répondit en pointant le sol.
« Puisque tu as pulvérisé ma scène, tu n'as pas remarqué, mais Thomas t'a poussé hors des limites, donc il gagne. » Il s'approcha de Thomas et leva son bras. « Mesdames, messieurs, le vainqueur, Thomas Virility ! » La foule acclama et scanda le nom de Thomas.
« Je croyais qu'ils me haïssaient, » Thomas resta bouche bée d'entendre son nom scandé encore et encore.
« Les vainqueurs, » dit Alexander. « Sont rarement haïs. Ils ne te haïraient que si tu avais triché. »