Alors qu'Elero s'éloignait de la scène détruite, ses vêtements tachés du sang de son ennemi, le cœur de Thomas se serra. « Quand devrai-je me battre ? » songea-t-il. Il regarda l'arbre du tournoi pour la centième fois et maudit sa malchance. Il était prévu pour le quatrième tour, près du début du tournoi.
Alexander se tenait au-dessus des décombres et maugréa : « Puisque la scène a été détruite, nous allons faire une courte pause pendant que nos mages la réparent obligeamment avec de la magie de terre. Je m'excuse pour l'attente. » Les mages postés sur les côtés de la scène s'avancèrent vers les décombres et agitèrent les mains dans les airs. Morceau par morceau, la scène se reforma lentement sous leurs cercles magiques.
La salle d'attente des nobles était construite dans le même style que l'auberge, avec des sièges rembourrés, beaucoup d'espace et de nombreux cristaux de lumière. La différence principale était la sphère géante qui trônait au centre de la pièce. À travers elle, les nobles pouvaient voir la scène.
Pendant que la scène était lentement remise en état, les nobles eurent le temps de bouillir dans leur anxiété et d'imaginer des scénarios au cas où ils perdraient. Ils déambulaient dans la pièce et parlaient d'autres sujets. Quoi qu'ils fassent pour passer le temps, toutes les quelques secondes, leurs têtes se tournaient vers la scène et ils fronçaient les sourcils. Thomas ne faisait pas exception. « Et si mon adversaire est plus fort que moi ? Vais-je devoir abandonner ? Comment ferai-je face à Jameson si je perds ? » Il se recroquevilla sur son banc rembourré à côté des autres membres du groupe de Jackal. « Alors, » chuchota Thomas à Eugene. « Tu sais quelque chose sur mon adversaire ? »
« Son nom est sur le tableau, » chuchota Eugene en retour tout en remontant ses lunettes. À force de les repousser sans cesse, une éruption rougeâtre barrait l'arête de son nez. Il grimça et une fine brume restaura la peau de son nez.
« Non, pas ça. » Thomas connaissait déjà le nom de son adversaire par cœur à force de le fixer depuis si longtemps. « Quel est son niveau de puissance. Peux-tu faire le truc des lunettes sur lui ? »
« Par "truc des lunettes", je pense que tu veux dire utiliser mon artéfact. Je plaisante. Je savais de quoi tu parlais. Je faisais juste une blague. » Eugene offrit un sourire à demi-motivé.
« Je n'arrivais pas à savoir si l'un de vous se moquait de moi depuis le début. Comment suis-je censé savoir si tu plaisantes maintenant ? » Thomas chassa la pensée et sourit.
« Ton adversaire a une force de niveau soixante, » dit Eugene en désignant l'un des nobles plus corpulents dans le coin, dont le visage était aussi rond qu'une balle.
« Et moi ? »
Eugene posa une main sur l'épaule de Thomas : « Ça a été un plaisir de te connaître. Sache juste que tu as voulu cette information. Ton niveau de force est… » Il marqua une pause et esquissa un rictus.
« Dis-le, bon sang ! » Thomas le secoua.
« Cinquante, » rit Eugene au grand damne de son nouvel ami. « Ne t'inquiète pas, ce n'est qu'un niveau de force, un seul facteur dans un combat. Tu peux le surmonter. »
« C'est dix points d'écart, » Thomas posa une main sur son front et s'enfonça dans les coussins moelleux. « Comment suis-je censé surmonter ça ? Je ne sais même pas ce que signifie un écart de dix points et je sais que je vais avoir du fil à retordre. »
« Ne t'inquiète pas, la force n'est pas tout, comme le combat d'Elero nous l'a montré. Rappelez-vous que les combats de nobles sont différents de ceux des roturiers. » Eugene ôta ses lunettes et les essuya. « J'ai probablement un niveau de force autour de trente, mais si mon adversaire ne compte que sur sa force et qu'il a un niveau de cent, je peux le battre avec mon intellect. Réfléchis comme moi et peut-être pourras-tu gagner. »
Thomas regarda les lunettes. « Tu n'es pas curieux de savoir quelle est ta force ? Tu ne veux pas le découvrir ? Je peux juste utiliser les lunettes et… » Il tendit la main vers les lunettes mais Eugene les retira vivement.
« Désolé, je ne laisse personne toucher à mes affaires, pas même Jackal. S'il te plaît, ne refais plus jamais ça. » Il remit ses lunettes, les repoussant si fort que les montures se tordirent légèrement. Son regard resta fixé sur la main tendue de Thomas, comme s'il tenait une arme. « Surtout pas mes lunettes. Occupe-toi juste de toi. Comment vas-tu te battre ? »
« Bien, » Thomas se redressa. « Je dois juste me battre différemment. Peut-être que si je peux être rapide comme Elero. Peut-être que si je le trompe ou… »
Eugene repoussa ses lunettes : « Elero n'était pas si rapide que ça. Elle avait de la technique et de la précision. Ça a pu paraître rapide, mais c'était seulement parce qu'elle pouvait changer la forme de ses jambes. Elle ne bougeait pas vite, elle se pliait autour de l'arme comme si son corps était une marionnette. À chaque instant du combat, ses jambes passaient d'une forme en ressort à une base stable pour ses coups d'épée. C'était assez impressionnant, bien que je sois une fois de plus surpris que tu n'aies pas remarqué quelque chose d'évident. »
« Typique, » soupire Molly. « Eugene, tu mates toujours les jambes des filles, pas vrai ? Bien sûr que tu l'as remarqué. Thomas est juste un idiot, donc il a au moins une excuse pour ne pas l'avoir vu. Eugene, tu étais si occupé en fait, que tu as oublié pourquoi elle a réellement gagné : elle a utilisé l'environnement. Elle a couru le long des bords de la scène pour sembler en position défavorable, ce qui a attiré son adversaire et lui a permis d'utiliser ses contres. Vous devrez tous les deux apprendre cette compétence à l'académie des chevaliers. Je ne veux pas que l'un de vous me tire vers le bas si on nous met dans la même équipe. »
« Merci les gars, » dit Thomas. « J'apprends déjà tant en deux jours. J'aurais dû quitter mon manoir plus tôt. Il y a tant de choses dans le monde extérieur et j'en ai raté pendant si longtemps. Je suis content d'être ici. »
« N-ne mentionne pas ça, » bredouilla Molly en se détournant.
« Je m'excuse pour l'attente, » la voix d'Alexander parvint jusqu'à la pièce. Il se tenait sur une scène nouvellement reformée. « Maintenant que tout est réparé, nous allons passer au tour suivant. Pour nos deux adversaires, nous avons Molly Kendro contre… »
Molly n'attendit pas qu'il finisse. Elle se leva, la tête plus haute que jamais. Sa robe se durcit et changea de couleur, passant du rose à un éclat métallique. En marchant, la robe bougeait comme du tissu, de la même façon que le bouclier de Frey. « On dirait que c'est mon tour. Essayez de décrocher vos mâchoires du sol. » Elle couda son adversaire sur le côté en courant sur la scène, sous une pluie de cris sans fin.
Son adversaire se frotta le bras enflé en marchant derrière elle. La tête basse, les pas lents, comme s'il acceptait déjà sa défaite. Lorsqu'il atteignit la scène, les acclamations avaient déjà cessé. Ses ongles grandirent jusqu'à la taille d'une épée grâce à son essence vitale bleue. Molly tira un marteau massive de son anneau spatial, deux fois plus grand qu'elle.
« N'est-ce pas un peu trop ? » s'exclama Thomas.
« Non, ça va avec son ego massif, » dit Dag. Thomas recula face au jeune homme vêtu de noir qui était apparu à côté de lui. « Désolé, c'est une habitude de surprendre les gens. » Une fois sa respiration stabilisée, il ne put s'empêcher de remarquer des taches de sang sur la lame de la dague. Dag dut deviner ce que Thomas allait dire car il ajouta : « Ne t'inquiète pas, c'est mon propre sang. » Il leva ses doigts coupés.
« Ah c'est ton sang, » fit Thomas un double prise. « Attends, c'est ton sang. Comment t'es-tu coupé ? Je croyais que tu tenais une dague depuis gamin. »
« C'est le cas, » Dag la fit tourner autour de son index. « Parfois je m'ennuie. » Une autre entaille lacéra sa chair d'un trait rouge.
« Ces gens et leurs blagues. »
« Match terminé, » la voix d'Alexander porta. La scène s'était fissurée sous la force du marteau de Molly. Son adversaire avait été sauvé par la magie des mages, mais était aux portes de la mort. Un gamin en robe blanche, du même âge que Thomas, sortit et emporta le garçon sur une civière.
« Attendez, il y a des protections ! » songea Thomas. « Même si j'essaye de tuer mon adversaire, je ne peux pas avec ces mages qui nous protègent. Mais quand même, mon adversaire avait un niveau de force de soixante alors que je n'en ai que cinquante. Je vais probablement finir comme ce type et être emporté. Je serai renvoyé au manoir de mon père. » « Eugene, comment surmonter dix unités de force ? »
« N'importe comment sauf par la force, » Eugene repoussa ses lunettes. « La vitesse, la précision, ton arme, sois créatif. »
« Et la magie des mages protège-t-elle contre les attaques internes ? » Dag acquiesça distraitement, comme s'il savait ce que Thomas pensait. « D'accord, » sourit Thomas. « Je crois savoir quoi faire. »
« Putain de Dieu du Mal ! » la voix d'Alexander résonna dans le stade pendant que les mages réparaient la scène, cette fois seulement quelques sections fissurées. « Arrêtez de casser ma scène, petits cons gâtés ! »
« Alexander ! » Une voix encore plus forte que celle d'Alexander retentit. Tous dans le Colisée, même les nobles, s'inclinèrent. Thomas, malgré son statut d'étranger, savait très bien pourquoi tout le monde s'inclinait, car il n'y avait qu'une seule raison : le roi. « Si je t'entends encore traiter ma troisième fille ou l'un de mes enfants de "petits cons gâtés", je te ferai battre ! Tout le monde, levez-vous et continuez ce que vous faisiez. »
« Oui, monsieur, » marmonna Alexander. « Pour notre prochain tour, » dit-il même si les derniers morceaux de la scène étaient encore en train d'être remis en place. « Nous avons Dag contre… »
Dag se leva et retira sa chemise. En dessous, des couches et des couches de gaines en cuir étaient attachées autour de son torse. Dans chacune se trouvaient toutes sortes d'outils pour tuer un homme. Couteaux de lancer, shurikens, minuscules sachets de liquide vert bouillonnant, parchemins, aiguilles, ne constituaient qu'une partie du petit arsenal que Dag portait sur sa poitrine : « Je reviens tout de suite. » En marchant aux côtés de son adversaire, ses pas étaient silencieux.
Jackal s'affala en arrière et soupira. « Il va refaire ça, alors installez-vous confortablement. » Thomas fronça les sourcils alors que Eugene se prit la figure dans les mains. « Dag se bat d'une manière... particulière. Sa famille sait que plus on frôle la mort, plus on gagne d'essence vitale d'un combat. De là, ils ont pris la sale habitude de prolonger le combat jusqu'à être aux portes de la mort. Ce n'est qu'alors qu'ils le finissent, d'un seul coup. Ce n'est pas aussi bénéfique qu'ils le pensent, mais ils s'y adonnent religieusement. »
Alexander lança le combat et les deux adversaires s'engagèrent. Une demi-heure plus tard, l'adversaire de Dag gisait au sol, couvert de sa propre sueur et du sang de Dag. Sa bouche formait sans cesse les mots « J'abandonne », mais aucun son n'en sortait hormis sa respiration lourde.
Alexander ne s'endormit pas, mais le reste du stade si. Les gorges des spectateurs étaient sèches à force de huer. Dag se tenait au-dessus de son adversaire. Des sections de son armure de cuir avaient été entaillées ainsi que presque chaque partie de son corps. Son adversaire n'avait même pas une égratignure ; il s'était simplement effondré d'épuisement.
La dague de Dag pointa la gorge de son adversaire. Même si ce dernier était au sol, il s'approcha d'une marche douloureusement lente et silencieuse. Ses yeux avaient la même expression que le jour où Thomas l'avait rencontré, neutres, indifférents. Avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit, cependant, Alexander s'interposa. « Ça suffit, il est à terre. »
Dag fixa l'arbitre. Bien que Thomas ne puisse rien voir depuis le dos de Dag, il pouvait presque sentir la tension monter comme une tempête soudaine, qui se dissipa quand Dag jura et quitta l'arène. « Le vainqueur est Dag ! » L'annonce d'Alexander réveilla les spectateurs, et certains des nobles. « Soigneur, montez ! » Le jeune homme en robe blanche bondit de sa position allongée au sol.
« Oui monsieur ! » Le soigneur courut vers la scène et emporta l'adversaire.
« Pour notre prochain tour, » Alexander désigna le tableau. « Thomas Virility contre Roth Guiler. »