« Pour le premier tour, nous avons Seth Nort contre Elero Mech ! » annonça Alexander en désignant l'une des nombreuses portes au bas du Colisée. Facile à repérer car, contrairement aux nombreuses portes en fer qui l'entouraient, cette porte en bois portait d'intricate motifs et gravures. Un serviteur l'ouvrit pour les jeunes nobles, permettant aux spectateurs de voir l'intérieur. Doevm plissa les yeux, mais ne put distinguer que la pièce avait le même sol en pierre blanche qui composait les routes de la capitale. Pas un grain de sable. On aurait dit que la pièce était séparée du Colisée par cette unique porte.
La foule acclama un garçon de l'âge de Doevm qui fit son entrée la tête haute. Seth n'était pas grand, mais sa carrure avait l'étoffe pour compenser. Il brandissait une grande épée d'argent presque aussi massive que lui. Hormis ses vêtements, taillés pour offrir un maximum de mobilité, la seule armure qu'il portait étaient des gantelets et des bottes en métal. Il n'emprunta pas les escaliers pour atteindre le sommet de la scène et choisit plutôt de bondir sur sa marque en utilisant un peu d'essence vitale bleue, arrachant quelques acclamations supplémentaires à la foule. Il sourit et salua.
Alexander se tourna vers la porte, qui était toujours ouverte, mais l'adversaire de Seth n'était pas en vue. « Elero Mech, veuillez venir sur la scène. Elero Mech, veuillez venir sur la scène. » Les acclamations de la foule moururent, remplacées par des huées et des plaintes, jusqu'à ce qu'une silhouette émerge du fond de la pièce.
Elero avança en titubant. Contrairement à Seth, elle ne brandissait pas son arme, ne souriait pas à la foule, et la foule ne l'acclama pas. Ses attelles métalliques cliquetaient contre les montants et glissaient le long de ses jambes à chaque pas. Seth avait mis quelques secondes pour gagner la scène. Elle mit une minute. Les huées de la foule se turent jusqu'à ce que seul le bruit du métal résonne comme une cloche déformée.
Elle maintint son regard sur Seth, ne brisant jamais le contact visuel même en peinant à monter les marches. Une fois sur la scène, à côté de Seth et Alexander, elle dit : « Seth, battons-nous honorablement. » Les mots sonnaient presque aussi forcés que son sourire.
De son anneau spatial, elle sortit une rapière. La longue lame fine s'étendait de sa main jusqu'au sol. Au bas de la poignée gainée de cuir se trouvait une gravure de marteau assortie à celle au bas de ses attelles. Des brins de métal sortaient du bas et du haut de la garde de la rapière, s'enroulant autour de sa main.
« Serrez-vous la main, » dit Alexander.
Elero tendit la main pour une poignée, mais Seth la repoussa et ricana : « Vraiment ? » Il se tourna vers Alexander. « Pourquoi me mets-tu face à ça, à cette infirme ? Ce n'est pas une arme, c'est un cure-dent. » Il continua de pointer son doigt vers Alexander. « Je veux un match pour me prouver, pas cette humiliation. Vous entendrez parler de ça de ma famille, l'une des plus grandes- »
Alexander saisit la main de Seth et serra jusqu'à ce que le garçon tombe à genoux en gémissant. « Tu es nerveux parce que tu n'as jamais touché une fille de ta vie ? Allez, serre-lui la main, mets-toi en position, et arrête de me faire perdre mon temps. » Il relâcha la main de Seth. « Et si tu testes encore ma patience, je te jette hors de ce Colisée. »
Les deux adversaires se serrèrent la main et reculèrent vers leurs marques. Alexander se tourna vers l'audience. « Je veux que ce soit très clair. J'ai l'autorité sur qui entre à l'académie en fonction de leur performance et de leur compétence, pas de leur nom. L'origine familiale n'a aucune influence ici. Maintenant, commen- »
« Attendez ! » l'interrompit Elero.
« Quoi encore ? » Alexander lança les bras en l'air. « Tu as besoin de te maquiller ? Le roi m'a engueulé pendant une heure plus tôt et c'était plus agréable que cinq minutes des problèmes de vous deux. »
Des huées résonnèrent sur les murs du Colisée. Des ordures et des injures pleuvaient sur la scène, certaines touchant Elero. « Je suis désolée, mais je ne pouvais le faire que maintenant. » Elle saisit le sommet de l'une de ses attelles métalliques et tira. Les engrenages et les montants glissèrent hors de leurs crans et dans son anneau spatial. Elle dut s'asseoir tandis que sa jambe se pliait dans des directions impossibles, mais elle n'avait pas fini.
Un par un, elle retira les longs clous épais, aiguilles et vis de sa cuisse et de son tibia difformes et gonflés. La chair qui avait poussé par-dessus les morceaux de métal collait au filetage des vis. Durant tout le processus, elle ne broncha pas une seule fois, alors que toute la foule tressaillait. Le sang jaillit de ses piercings, stoppé par un rapide rayon d'essence vitale bleue.
Lorsqu'elle eut fini de soigner, l'essence vitale s'enroula autour de la jambe et la remit en forme. Pas de craquement d'os, pas de torsion de muscle et de chair, juste un claquement mou et sa jambe redevint normale. Vint ensuite la seconde attelle, qu'elle démonta et rangea dans son anneau spatial.
Sur ses deux jambes, maintenues en forme par des couches d'essence vitale, elle se redressa : « Prête. Merci d'avoir attendu. »
« Seth, es-tu prêt ? » demanda Alexander, mais le garçon ne répondit pas. « Seth ! »
« Oui, je suis prêt, » Seth arracha son regard des jambes d'Elero et prit une position.
« Commencez ! »
De l'essence vitale bleue jaillit des bras de Seth alors qu'il chargeait et abattait la grande épée. Elero roula sur la droite, mais la grande épée fissura la scène et projeta des morceaux de roche dans son visage et ses bras.
Elle n'eut pas le temps de se protéger. Elle encaissa la totalité de la salve. Des ecchymoses et de petites coupures se formèrent sur le haut de son corps et elle glissa jusqu'au bord de la scène. Pourtant, avec les rochers s'enfonçant dans sa peau, son regard ne faiblit jamais sur sa cible.
Juste avant que ses pieds ne touchent le sol, l'épée s'abattit sur elle une nouvelle fois. La jambe d'Elero s'étendit au-delà de sa longueur normale, lui permettant de se tordre juste à moins d'un pouce de la lourde épée. Pendant que Seth était déséquilibré, elle leva sa rapière.
Doevm, avec sa vision renforcée par l'essence vitale, vit la lame comme au ralenti. Il ne vit pas ses jambes bouger, pourtant elle était déjà passée derrière Seth, dont la poitrine s'ouvrit en deux. Il hurla, le sang coulant le long de son torse. En quelques secondes, la blessure se referma, et les yeux de Seth devinrent rouges.
« Salope ! » hurla-t-il en se retournant. Encore plus de brume bleue jaillit de ses bras, qui doublèrent de volume. Ses gantelets et ses bottes tombèrent, incapables de contenir l'augmentation de masse corporelle. Il sortit une autre grande épée de son anneau spatial et la saisit de l'autre main. Il passa d'une position à deux mains à une position à double arme.
Elero ricana en essuyant le sang sur sa rapière et pointa ses bras. « Tu te bats comme tu as l'air : un abruti. »
« Paysan, » Seth leva les deux épées. « Tu penses qu'une infirme comme toi a le droit d'insulter qui que ce soit ? Au moins moi je sais marcher droit. Je parie que tes parents rient dans ton dos comme tous les nobles dans la salle à manger. » Le sourire d'Elero disparut, remplacé par un regard capable de fixer l'abîme. Voyant cela, et pensant que sa provocation fonctionnait, Seth continua : « C'est ça. On a tous juste ri de l'infirme dans le coin. Tu as peut-être essayé de jeter une nappe sur ces jambes difformes, mais ça n'a pas caché tes attelles métalliques. On a tous su que tu étais une monstre dès le premier jour, et tu croyais être si maline. »
Elero fit un pas en avant tandis que ses jambes gonflaient sous un torrent de brume bleue. « Je ne savais pas que les nobles étaient comme ça. Je suppose qu'après ce match, rien ne changera vraiment entre eux et moi, peu importe mes efforts. Bon, alors je n'ai pas à m'embêter à prolonger ce match. »
« Le prolonger ? » rit Seth. « Même si tu'étais plus forte que moi, pourquoi le prolongerais-tu ? »
« Pour avoir la classe, » Elero fit un autre pas. « Pendant que je te botterai le cul. Plus ils en verront, plus ils pourraient finir par voir au-delà de mes jambes, mais je ne suis plus si sûre qu'ils le feront. »
La brume l'enveloppa, renforçant chacun de ses muscles avant qu'elle ne fonce sur lui. Seth abattit ses deux grandes épées, fissurant la scène et déchirant l'air. Elero sauta à travers la plus infime ouverture dans la salve et glissa ses propres coups, tous déchirant les bras de Seth, mais le colosse continua d'avancer. Peu importe combien Elero esquivait, elle reculait encore vers le bord de la scène détruite.
« Elle est incroyable, » dit Frey. « Je n'aurais jamais cru qu'elle pouvait se battre, mais regarde-la ! Doevm, qu'en penses-tu ? » Il regarda Doevm, qui se penchait si loin en avant qu'il dut s'agripper à la jambe de Frey pour ne pas tomber. « Hé, » Frey le secoua, mais Doevm repoussa ses mains.
« J'essaie de regarder. Pas maintenant Arthur. »
« Arthur ? De quoi tu parles ? » Les sourcils plissés de Frey se levèrent quand une idée le frappa. Il se renversa en arrière et sourit. « Tu m'écoutes même pas vraiment. On dirait que tu as un petit béguin pour elle, non ? »
« Sa façon de bouger, » s'extasia Doevm. « Elle fait des saltos stylés... et tout. Je pourrais regarder ça toute la journée. Ses pieds touchent à peine le sol. Je veux me battre comme ça. »
« Sérieux ? » demanda Frey. « C'est pas la plus belle fille que j'ai vue, même si elle est pas moche non plus. » Doevm ne réagit même pas aux coups de coude de Frey ni à ses coups « amicaux » dans le bras. C'était comme si son sens de la douleur était anesthésié.
Elero, après avoir mis un peu de distance entre elle et Seth, posa sa rapière. « Tu abandonnes ? » souffla Seth. Il devait s'appuyer sur l'une de ses grandes épées juste pour tenir debout. Elero ne dit rien d'autre. Elle s'assit et ressortit ses attelles de son anneau spatial. Les aiguilles et les clous retournèrent en place. Les engrenages et les montants s'alignèrent et l'essence vitale bleue autour de ses jambes se dissipa. « Alexander, Elero a clairement abandonné. Donne-moi la victoire. »
Alexander regarda Elero, qui essayait de se relever, puis Seth, qui s'appuyait sur sa grande épée. « Elle n'a pas dit qu'elle abandonne, donc le match continue. »
Schruta simplement : « D'accord, je suppose que je dois la tuer. Elero, ramasse au moins ton arme. » Il s'approcha et mit une épée à sa gorge. Elle repoussa la lame d'une main renforcée d'essence vitale, pour ne pas se couper. Ensuite, elle s'appuya sur sa rapière pour se redresser.
« Tu as deux options, » dit Elero en tenant la lame. « Perdre tes bras ou te rendre. Quoi que tu fasses, tu perdras. »
« Tu peux pas être sérieux, » rit Seth en levant son épée, ou du moins il essaya. « Quoi ? » Il regarda son bras, qui pendait mollement. La même chose arriva à l'autre bras, qui devint lui aussi mou. Elero s'approcha de lui et pointa sa gorge. Ce n'était qu'un clou, mais avec un peu d'essence vitale, il pouvait devenir une lame.
« Attends, » hurla Seth en reculant face à Elero. « Notre match n'est pas fini. Je peux juste me soigner. » De l'essence vitale bleue afflua autour de ses bras, pourtant ils restèrent mous. « Pourquoi ils guérissent pas ? » demanda-t-il, plus à lui-même qu'à qui que ce soit.
« À notre niveau, » dit Elero en donnant un coup de pied à Seth pour le renverser. « il y a certains endroits qu'on ne peut pas soigner, quoi qu'on fasse. Aucun guérisseur ne peut te réparer. Aucun remède magique ne viendra te restaurer. Si tu attends trop longtemps, ce sera permanent. Mon frère me l'a appris. Tu resteras coincé en infirme, à prier cette déesse paresseuse de faire quelque chose, mais elle t'aidera pas. Tu deviendras un monstre comme moi. Enfin, dans ton cas, t'as eu de la chance. Tu te rends ou tu veux un set assorti pour tes bras ? » Elle frappa sur ses attelles métalliques.
« J-je » hésita Seth. « Je me rends. »
« Mesdames, Messieurs, » dit Alexander en saisissant le bras d'Elero et en le levant dans les airs. « La gagnante du premier tour, Elero Mech ! »
Doevm applaudit, suivi par plus d'acclamations. Si la foule n'éclata pas en louanges ou ne scanda pas son nom, les applaudissements donnèrent à Elero assez de motivation pour sourire en quittant la scène.
« Excusez-moi, » dit un garçon en robe blanche en se hâtant près d'elle.
Elero se retourna. « C'est la robe d'un apprenti moine de guerre. Ils peuvent... » elle s'arrêta et se tourna pour partir. « C'est juste un apprenti. Il me faut quelqu'un avec de la magie avancée, quelqu'un dont les services ni moi ni mes parents ne pouvons payer. » Elle saisit la lettre qu'elle avait reçue plus tôt. « J'arrive pas à croire qu'un guérisseur avancé ait accepté ce salaire misérable, mais je peux pas perdre espoir encore. »