Le sang et les cris emplissaient les rues. Des tas de gravats, autrefois des maisons, s'empilaient sur des corps écrasés, certains grands, certains petits. Le nuage de cendre était retombé, dévoilant la suite du sentier menant aux bâtiments en ruine au fond du Souterrain.
— J'ai besoin d'explications, dit Alexander en retirant ses pieds du sang noir de la créature, qui recouvrait désormais le sol. Bien qu'il ne dépassât Doevm que d'une tête, il le dominait bien plus que la bête. En plongeant son regard dans les yeux de Doevm, celui-ci reconnut une sagesse mondaine que seuls les maîtres et les êtres anciens possédaient. Un regard qui, bien que dénué de magie, pouvait percer n'importe quel mensonge ou parole fleurie.
Doevm désigna le cadavre de la créature : — Je me suis égaré en cherchant une sortie et j'ai abouti dans un ensemble de maisons brûlées. Un groupe d'hommes m'a attaqué. L'un d'eux s'est transformé en cette chose et m'a poursuivi. J'ai dû fuir pour survivre. Il résuma tout brièvement, dans le vague.
Alexander fronça les sourcils : — Et l'explosion ?
Doevm haussa les épaules : — Il a hurlé avec assez de force pour me projeter en l'air, un peu comme mon adversaire l'a fait tout à l'heure. C'est probablement ce que vous avez entendu.
Alexander continua de presser Doevm de questions pendant qu'il inspectait le corps de la créature. Il jouait avec ses cheveux, les trouvant difficiles à manipuler sans que les mèches délicates ne se brisent. — J'ai vu une boule de feu juste avant d'arriver. Une idée de sa provenance ?
— Un Liche l'a invoquée pendant que je me cachais sous un lit. Doevm faillit se donner un coup de pied pour une erreur aussi risquée commise dans le feu de l'action.
— C'est juste parfait, fit Alexander en sortant un papier pour y écrire quelque chose. Vous êtes libre de partir. Je vous verrai à l'académie. Avant que Doevm ne puisse ranger le cadavre de la créature dans son anneau spatial, Alexander l'aspira dans le sien. Il se contenta de regarder Doevm, comme pour demander du regard s'il avait un problème avec ce vol de cadavre. Doevm haussa les épaules et Alexander quitta la pièce par le trou de deux mètres quarante que la créature avait laissé.
Tandis que Doevm était curieux de savoir qui ou quelle organisation l'avait attaqué, il était aussi épuisé par le combat. Même si son énergie avait été renouvelée, il n'en restait pas beaucoup. Il regarda le dos d'Alexander, qui se fondait dans la foule, puis le sentier de destruction que la créature avait laissé dans son sillage.
« Je pourrais aller récupérer mes affaires et les cadavres, mais je… » Il regarda ses mains, qu'il ne parvenait pas à tenir immobiles. « Je suis bien trop fatigué pour ça. Si je me fais attaquer à nouveau, je suis fini. » Il soupira et son regard tomba sur le lit, plus précisément sur les deux cadavres qui gisaient dessus. Il utilisa le drap ensanglanté pour boucher le trou dans le mur, afin qu'il n'y ait pas de témoins. De noirs filaments de mana pénétrèrent dans les deux cadavres, qui se relevèrent, s'habillèrent et s'inclinèrent devant leur nouveau maître.
« Allez retrouver les cadavres et mon masque et cachez-les », ordonna-t-il mentalement. Les deux s'inclinèrent à nouveau et coururent vers les ruines. « Ils ne pourront pas se battre, mais c'est tout ce que je peux faire pour l'instant. »
« Maintenant, » il se tourna vers la foule. « Je dois encore lui parler. » Il se faufila à travers la foule qui s'était amassée pour observer le chaos et spéculer sur ce qui s'était passé.
L'un d'eux, qui avait assisté à presque toute la scène, se tenait pratiquement au-dessus d'eux, les haranguant comme un prêtre en chaire : — Je l'ai vu, je vous le dis, la créature. J'ai dû fuir, mais elle s'est lancée à la poursuite d'un gamin couvert de la tête aux pieds de suie noire. Je ne connais pas ce brave garçon, mais j'espère pour la déesse qu'il va bien. Je n'ai pas vu son visage mais…
Doevm passa devant lui en pestant contre lui-même de ne pas avoir apporté un second masque. Si la suie avait empêché quiconque de deviner son identité cette fois, qu'adviendrait-il si cela se reproduisait ? Il serait alors traqué par le groupe qu'il venait d'affronter. Ils auraient très probablement quelques-uns de ces « fusils », comme Frank les appelait.
Doevm en fit l'hypothèse, les imaginant comme des arbalètes surpuissantes, mais il ne comprenait pas pourquoi il y avait de la fumée sans trait. « Il me faudra étudier ça plus tard, ainsi que trouver des informations sur qui ils étaient. J'ai tant de questions, mais je dois rester concentré. Je ne suis plus un Liche immortel, je suis humain, et j'ai une limite de temps. D'abord, le retrouver. »
Ce fut facile de le rattraper. La plupart des gens étaient sur le sentier de destruction ou cachés chez eux. Doevm sortit la lettre de recommandation de Jameson et la tendit à Alexander, qui en lut le contenu.
— Je suppose que tu veux devenir mon disciple, dit Alexander en finissant sa lecture. Même si tu te bats comme une merde la plupart du temps, que tu ne te bats pas de façon constante, et que tu es un aimant à ennuis, il pointa le désastre du doigt. Doevm acquiesça et Alexander déchira la lettre : « Je refuse. » Il lança les morceaux par-dessus son épaule et fixa Doevm. « Tu as des objections ? »
— Non, fit Doevm en levant les mains. Je sais qu'une lettre ne prouve pas la valeur.
Alexander hocha la tête : — Je ne veux pas choisir quelqu'un qui ne supportera pas l'entraînement. Je vois que tu as du potentiel, et que Jameson te fait confiance. Maintenant, j'ai besoin d'une raison pour laquelle tu te bats, sinon je ne t'enseignerai pas un seul truc. Quelle est ta raison ?
— Une promesse, dit Doevm. Et ma propre passion.
Alexander le repoussa : — Une femme, hein ? Refusé.
— Non, loin de là. Un duel. Je veux lui mettre une raclée.
— De la vengeance ? Alexander soupira. « Encore une raison stupide. Arrête de me faire perdre mon temps. »
— Je ne lui porte aucune haine, lança Doevm. Je veux juste lui mettre une raclée et passer à autre chose. Alexander ne dit rien mais lui lança un regard pour l'inviter à continuer. « Ce n'est pas tout, » continua Doevm. « Je ne veux pas juste le battre de justesse. Je veux gagner. Je ne veux personne pour dire que j'ai gagné injustement. Je veux l'affronter sur son propre terrain et gagner. »
— Et après ? demanda Alexander. Tout en cherchant à garder une pose indifférente, il se penchait inconsciemment en avant.
— Après, ricana Doevm. Je continuerai à chercher d'autres adversaires. Je ne veux pas me baigner dans le sang de mes ennemis ni impressionner une fille. Tout ce que je veux, c'est faire des saltos arrière et ce genre de trucs. Je m'en fiche même de gagner tant que je peux continuer à me battre. S'il te plaît, entraîne-moi comme tu as entraîné mon père. Il s'inclina encore plus bas que s'il était face à lord Virility.
Alexander secoua la tête : — Non, je ne t'entraînerai pas comme lui. Il désigna la dague et les couteaux de lancer sur Doevm. « Tu es peut-être parent avec Jameson, mais tu n'es pas lui. Il a un cœur de guerrier. Il est allé aussi loin grâce à ça. Seul celui qui porte cette détermination et cette ténacité peut survivre à mon entraînement et devenir un vrai chevalier.
Toi, en revanche, tu es une honte. Tes nombreuses lames puent l'indécision et le détachement émotionnel. Quand tu te bats, tu dois tout utiliser, même tes émotions, mais tu les as abandonnées. Tu as jeté une arme sans te retourner. Tu es plus fait pour être un de ces mages sans émotions, pas un fier chevalier. » Il s'éloigna. « Plus tard. »
Doevm prit une respiration et s'appuya contre un mur. « Cet homme, il n'est pas un humain typique. C'était comme s'il pouvait me transpercer du regard. Il savait que j'allais lui mentir ; je l'ai senti. Il savait que je ne voudrais ni vengeance ni amour. Il a juste dit ces choses pour faire jaillir la vérité. Ce corps, » il attrapa sa peau. « Est-ce juste parce que je suis dans cet état que j'ai ressenti sa pression, ou le ressentirais-je même en tant que Liche ? » Il suivit maladroitement Alexander vers la sortie, qui était leur destination à tous les deux. Quand Doevm atteignit la surface, il retourna à l'auberge et s'assit au minuscule bureau de sa chambre.
« C'est la deuxième fois que mon corps me trahit, » songea-t-il. « Alexander et cette créature m'ont mis dans un état de peur, ce qui a fait revenir ma force, mais ce n'est qu'une solution temporaire. Alexander sait ce qui ne va pas chez moi, mais je ne peux pas lui arracher de réponse maintenant. Il me faut des contre-mesures en attendant. » Il brisa le sceau de son mana et des cercles magiques apparurent au-dessus de son bureau.
« Je vais fabriquer de simples artefacts magiques qui provoquent la peur pour plus tard. Si je les utilise, je devrais être assez effrayé pour récupérer ma force, mais ils coûteront à ma santé mentale, un peu comme la drogue, le Thrin. Peut-être aurais-je dû acheter du Thrin au lieu d'en fabriquer, mais je dois économiser pour ces livres de magie de soin avancée. Même si j'avais essayé d'acheter du Thrin, le Souterrain est un chaos en ce moment. Je doute que quelqu'un ait envie de vendre. » Il termina les produits, de simples granules bruns, les fourra dans son anneau spatial et alla se coucher. Son corps fatigué s'enfonça dans le mince matelas, exultant de pouvoir enfin se reposer.
Juste avant que ses yeux ne se ferment, il se redressa d'un coup. La connexion mentale avec les deux Morts-Vivants avait disparu. « Ils ont été tués de la même façon que le serpent. Je n'ai pas vu les agresseurs. Heureusement, je sais que les Morts-Vivants ont réussi à cacher mon masque et certains des corps. Je doute que le groupe sache qui je suis pour l'instant, mais ils ont dû rassemblé assez d'indices pour savoir que quelqu'un est sur leurs traces. »
« Tant pis, je pourrai toujours revenir plus tard et trouver les objets… C'est ce qu'ils s'attendent à ce que je fasse. Je parie qu'ils vont poster des gens pour surveiller l'endroit, anticipant mon arrivée. Même s'ils n'ont pas trouvé la cache, je ne peux pas aller la récupérer. Il me faudra engager quelqu'un pour aller retrouver les objets tombés pour moi, quelqu'un en qui je peux avoir confiance. Il reste Frey ou Thomas, mais ils ne connaissent pas bien le coin. Ils se perdront très probablement. Peut-être un autre Mort-Vivant. Puis-je poster une mission ? Non, l'organisation s'en chargerait et comprendrait qui je suis. Attendez, ils attaqueront juste celui qui se présentera. Il me faut trouver quelque chose, mais ça devra attendre plus tard. » Il ferma les yeux et sombra dans le sommeil.
…
Hector essuya le sang sur sa lame. « Je n'arrive plus à avoir d'hommes décents. Je dois tout faire moi-même. » Il se tourna vers ses hommes. « Allez interroger tout le monde dans le secteur et fouillez les ruines. Je veux savoir qui a fait ça et ce qu'ils ont découvert. » Ses hommes s'inclinèrent et se hâtèrent d'obéir.
Hector se tourna vers les deux corps. « Deux Morts-Vivants de plus, hein ? On dirait que quelqu'un essaie de m'espionner après tout. Il va falloir que je sois plus prudent avec les mouvements de mes hommes. D'après l'odeur de poudre à canon, Frank a dû tirer sur l'agresseur. » Il ramassa les morceaux écrasés de l'armure de Frank, y trouvant un pistolet aplati.
« Bien. Celui qui a attaqué Frank n'a pas pu mettre la main sur l'essentiel. » Il rangea le contenu dans son anneau spatial. « Maintenant, je devrais retourner au Colisée, le tournoi des nobles a lieu dans quelques heures et je dois me préparer pour mon prochain coup. »