Doevm activa son essence vitale bleue. Avant que l'un des neuf hommes ne puisse s'approcher, il aspira le tas de cendres dans son anneau spatial, fit volte-face et donna un coup de pied dans le mur brûlé à côté de lui. Alors que les neuf se resserraient, des pans du bâtiment s'effondrèrent sur eux. Il plongea par une fenêtre ouverte. Un flot d'injures le suivit tandis qu'il sprintait loin de l'immeuble qui s'effondrait.
Il ne restait plus que huit hommes à ses trousses. Le neuvième était enseveli sous les décombres, mort. Doevm concentra toute son essence vitale dans ses jambes, mais les huit parvinrent néanmoins à réduire la distance. « Pourquoi je lâche prise si vite ? » songea-t-il. « J'aurais dû au moins sentir des coups de fatigue avant d'en arriver là, comme avant. »
« Je peux me cacher dans les cratères, mais ils peuvent me pister. Cette putain de cendre révélera mes traces. Peut-être puis-je les semer dans ce dédale de bâtiments. » Il grimpa au deuxième étage d'une des ruines, puis bondit vers un autre bâtiment à travers les larges brèches des murs.
Les planchers craquaient sous ses pas lourds. Des morceaux de carrelage et de tapis brûlé se réduisaient en poudre. À plusieurs reprises, il posa le pied quelque part et sa jambe traversa le plancher. « Je crois qu'ils sont tous plus forts que moi dans mon état actuel, mais si je les prends par surprise comme le premier, je devrais pouvoir les abattre. »
La pièce où il avait atterri n'offrait nulle cachette. Les huit étaient juste au coin. Il jura, planta sa dague et un couteau de lancer dans le mur, puis remonta les jambes jusqu'à ce que tout son corps repose sur le frêle encadrement de la porte.
Les huit hommes déboulèrent dans la pièce peu après. Comme des chiens de chasse, ils suivirent la trace de suie déplacée et de débris de plancher. Maintenant qu'il les voyait de près, il distingua des morceaux de métal sous leurs manteaux noirs, la source du tintement. Les bandits de Scrap City et de la Maison Virility avaient des couteaux de cuisine rouillés comparés aux lames de ces hommes. Bien qu'ils n'aient échangé aucun mot, ils se mouvaient selon un schéma rodé.
Dans toute formation, cependant, il y a une faiblesse. Doevm retira ses deux couteaux du mur et se laissa glisser depuis le haut de l'encadrement. Parmi les huit hommes, l'un était le plus proche, à cinq pieds. Normalement, Doevm se serait glissé jusqu'à lui pour l'égorger, mais, à en juger par l'enfoncement dans le plancher, celui-ci s'effondrerait s'il marchait dessus.
Doevm ferma les yeux. « Je n'ai plus ni beaucoup de force ni d'énergie mentale. Ce qui me reste, en revanche, c'est mon âme. » Il respira, récita mentalement les enseignements de Draken et chuchota : « Recule », à l'homme le plus proche, qui obtempéra. Doevm sauta sur son dos et lui trancha la gorge. Leur poids combiné sfonda le plancher. Doevm sortit les cendres de son anneau spatial juste à temps pour amortir sa chute.
L'effondrement du plancher n'échappa pas aux sept hommes restants. Des nuages de poussière s'élevèrent, les forçant à reculer et à se boucher la bouche. Une fois l'air dégagé, ils dévalèrent le trou, épées prêtes.
Au premier étage, la seule source de lumière était le rayon terne qui traversait le nouveau trou. Les murs de pierre étaient les moins brûlés de toutes les ruines. L'un des sept sortit un cristal de lumière et l'activa. Au fond du trou gisait un homme mort, portant un masque de crâne et des haillons. La gorge tranchée.
« On a enfin eu ce salaud », dit l'un des sept en donnant un coup de pied dans le corps.
« Mais où est passé notre homme ? » demanda un autre en promenant le cristal de lumière dans la pièce. Comme au deuxième étage, il n'y avait que des tas de cendres. « Peu importe. Plus de fric pour nous. » Il se tourna vers le corps. « On a notre prime. »
Alors qu'il se baissait pour ramasser le corps, celui-ci bougea. Ses doigts froids s'enroulèrent autour de sa gorge et la vrillèrent. Tandis que la victime s'effondrait, le Mort-Vivant redevint un cadavre inanimé.
Les six hommes restants tailladèrent le corps en morceaux. « Ceci », dit l'un des six. « Ceci devrait être impossible. J'ai entendu qu'il voulait des livres sur la magie de soin avancée. Il ne devrait pas être nécromancien, même s'il s'autoproclame Liche. »
« C'est bon », dit l'un des hommes en découpant l'autre corps en pièces. De tous, c'était le plus âgé, avec seulement quelques cheveux gris mêlés à sa chevelure noire. En parlant, tous les hommes se tournèrent vers lui : « Ce Mort-Vivant était faible, il n'a vécu que quelques secondes. Le Lich, comme vous l'appelez, doit être à court de mana ou n'être qu'un mage de bas niveau. Je ne m'y connais pas beaucoup en magie, mais je sais que le niveau du sort correspond à la force du Mort-Vivant. Sans l'effet de surprise, ce Mort-Vivant n'aurait pu tuer aucun de nous. Écartez-vous et trouvez-le. Il doit être épuisé à présent. » Il se redressa et soupira. Pendant que les hommes inspectaient le pourtour de la pièce, son épée plongea dans le tas de cendres sous le cadavre.
« Merde, il m'a repéré ! » Une douleur sourde traversa le flanc de Doevm. Il jura et jaillit du tas de cendres, à travers le trou dans le plafond. Avant de disparaître, il réaspira les cendres dans son anneau spatial.
« Beau coup, Frank ! » le félicita l'un des six.
« Ce n'est qu'une blessure », Frank essuya le sang sur son épée. « Le problème avec les bêtes blessées, c'est qu'elles sont les plus dangereuses. Il faut juste le vider de son sang. Allons-y. » Lui et les autres sortirent de la pièce. Une fois en haut, il leur suffit de suivre la trace de sang.
Alors que Doevm se faufilait sous le bois pourri et les débris, une détonation assourdit ses oreilles, et une bouffée de fumée apparut devant l'un des hommes. Le mur à côté de Doevm vola en éclats vers l'intérieur, comme s'il avait été frappé.
« Raté », jura Frank en manipulant quelque chose sous son armure.
Doevm bondit sur les toits des bâtiments plus bas. Maintenant, il revoyait le marché noir, bien que loin dans le lointain. Les bâtiments étaient désormais plus petits, mais toujours en ruine et couverts de suie noire. Les distances entre eux ne cessaient de diminuer. Des coups d'épée et des pierres frôlaient Doevm. Il en esquiva certains, d'autres lui éraflèrent la chair.
Les six étaient maintenant comme des loups, le pourchassant jusqu'à ce qu'il n'ait plus de forces. Même dans l'état de Doevm, ils restaient prudents, alternant les attaques pour préserver leur endurance. Alors que la plupart visaient ses points vitaux, Frank visait systématiquement le tendon d'Achille de Doevm.
Doevm continua de courir jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de bâtiments, juste un espace découvert parsemé de minuscules cratères de la taille de son poing. Il essaya de les contourner, mais ses jambes le lâchèrent. Il trébucha sur l'un d'eux et s'écroula dans un enchevêtrement de bois. Les six l'encerclèrent.
« T'as plus de jus », le nargua l'un.
Le groupe tenta de resserrer l'étau, mais Frank tendit le bras pour les arrêter : « Laissez-le saigner. » Les hommes acquiescèrent et reprirent leur formation. Doevm promena son regard sur les six. Aucun ne semblait le plus faible, et leur formation était parfaite.
Il pressait son flanc, qui saignait toujours. Il prit une grande inspiration et porta sa dague contre la blessure. De la vapeur et une odeur infecte s'élevèrent de la plaie cautérisée. Son armure noircit sous la chaleur. « Bon, comment je sors de là ? »
« Comment t'appelles-tu ? » demanda Frank comme s'il ne pointait pas une épée sur Doevm. Les hommes le regardèrent, haussèrent les épaules et maintinrent la formation. « Tu as réussi à éliminer quatre hommes dans ton état. Je pense que mon patron pourrait t'apprécier si tu te rends maintenant. » Il sourit et tendit la main. Doevm le fixa et tendit sa dague. « Allez », insista Frank. « Qu'est-ce que te retenir de donner ton nom va changer ? Tu sais parler, non ? » Il prit le silence pour un non et commença à faire les cent pas autour de la formation.
« On t'appelle Lich, donc je continuerai à t'appeler comme ça. Ça te va ? »
« ... »
« Parfait. Monsieur Lich, tu as accepté une mission pour soigner une fille et demandé des livres de magie de soin, donc tu dois être un soigneur. C'est ça ? » Il se lassa d'attendre des réponses muettes et agit comme si Doevm avait acquiescé. « Mais tout à l'heure, tu as ressuscité l'un de mes hommes. Certes, il était faible, mais ça n'en reste pas moins impressionnant. Je me demande pourquoi tu ne te soignes pas toi-même par la magie maintenant. Pourquoi as-tu utilisé ta dague ? »
Tout en parlant, il continuait de réduire la distance, ainsi que les hommes derrière lui. « Ça me dit que tu mens, ou qu'il t'est arrivé quelque chose. Tu trébuchais tout à l'heure. Tu as même de l'essence vitale bleue, pourtant tu as choisi de fuir. Il t'est arrivé quelque chose qui demande une grande prudence. Nous pouvons t'offrir cette prudence. Notre organisation a une place pour toi si tu choisis de l'accepter. »
Il avait parcouru la moitié de la distance, refusant de laisser tomber ce sourire démoniaque et son épée. « Si tu refuses, eh bien tu mourras. » Frank rit. « Alors, quelle est ta décision ? » Les hommes le regardaient, comme pour demander s'il était sérieux ou pas.
Doevm, lui, savait exactement ce qui se cachait derrière ce masque souriant. « Ma décision ? » Doevm se redressa. « J'accepte. »
Frank s'avança, ni trop vite ni trop lentement. Une main tendue pour une poignée de main. L'autre préparait un coup d'épée. Doevm avança la main, celle qui portait l'anneau spatial. Juste avant qu'elles ne se touchent, toutes les cendres stockées dans l'anneau jaillirent. Frank recula d'un bond.
Doevm inspira. « Si je considère l'essence vitale comme du mana, je peux peut-être réussir sans exploser. Faire circuler l'essence vitale dans les poumons comme on fait circuler le mana dans la variante du sort. »
L'essence vitale bleue se condensa autour de son torse. « C'est risqué, mais je n'ai pas d'autre choix. Prends le plus d'air possible. » Sa cage thoracique se dilata jusqu'au double de sa taille initiale. Ses organes et ses côtes craquèrent et gémirent sous la tension.
« Le mana et l'essence vitale sont deux énergies issues d'un même être. Rick a utilisé l'essence vitale pour imiter un sort. Comme je connais le sort qu'il a imité, tout ce que j'ai à faire, c'est substituer l'essence vitale au mana. » Il souffla, repoussant les six hommes et le tas de cendres dans les airs avec une détonation sonique. Bien que bien plus faible que celle de Rick, ça marcha.
Doevm ferma les yeux tandis qu'un nuage massif de cendres obstruait toute vision. « Je ne peux pas faire grand-chose avec ça, mais tant pis. » Il avala une bouffée de cendres et d'air, puis hurla : « Hurle. » Son âme quitta son corps, s'étendit en vague et balaya les six.
Six cris éclatèrent, indiquant à Doevm exactement où étaient ses ennemis. Il usa de ses forces déclinantes et fonça vers le cri le plus proche. Sa dague fendit la nuée, frappant la clavicule de l'un des hommes. D'un vif retournement de poignet, une seconde estocade lui transperça le cœur.
À présent, les cinq tentaient de se reformer, mais ils récupéraient encore de l'onde de choc. Chaque fois qu'ils essayaient de parler, ils finissaient par aspirer plus de cendres. Doevm en abattit un second en lui brisant la nuque. Le troisième tomba avec deux trous dans la poitrine. L'œil du quatrième creva et se ratatina sous la chaleur de la dague.
Le nuage se dissipa un peu. Il ne restait plus que Doevm et Frank. « Pas mal, gamin », toussa Frank dans sa manche. « Mais t'as plus de chance maintenant. T'es trop épuisé pour continuer, non ? » Doevm s'effondra à genou, ses respirations rapides aspirant air et cendres. La sueur le trempait. « Normalement, je t'achèverais à l'épée, mais toi… »
Frank sortit un long tube de métal et de bois de ses vêtements. « J'aime pas ce regard dans tes yeux. T'es comme le patron, toujours à réfléchir comment battre les gens. » Il cracha sur Doevm et braqua le tube sur lui. « Eh bien devine quoi, t'es insignifiant. N'importe qui peut te tuer. »
« Pourquoi tu fais ça ? » hurla Doevm. « Tu me connais. Laisse-moi partir. »
Frank rit : « Bon de savoir que des gens comme toi craquent si facilement. Tu débites des conneries. J'étais sincère quand j'ai dit que tu devrais nous rejoindre. Le patron adorerait avoir quelqu'un comme lui à bord. C'est juste que moi, je ne voudrais pas. » Le tube fit clic et une détonation aussi forte que le tonnerre secoua les ruines. De la fumée se forma devant le tube.
La douleur explosa dans l'épaule de Doevm avec des lambeaux de chair. Son cadavre s'effondra au sol. Frank souffla la fumée du tube et le remit dans sa poche.
« Je me demande ce que c'est. » Une voix appela. Frank cracha du sang. Il baissa les yeux sur la pointe d'une dague qui lui traversait la poitrine. Sa douleur fut amplifiée par la chaleur de la lame, qui cautérisa la blessure en une seconde. Il tomba sur les mains et les genoux, les yeux écarquillés. Le cadavre de Doevm se changea en l'un des hommes de Frank.
« C-comment tu as… ? » Frank tenta de se relever, mais Doevm le repoussa au sol, couvert de cendres, et lança l'épée loin.
« J'ai juste changé la voix et le visage », dit Doevm en sortant un couteau de lancer et l'enfonçant dans le bras de Frank. Frank se débattit. Doevm maintint une dague à sa gorge. « Maintenant, dis-moi qui est ce patron. C'est quoi ce tube ? »
« C'est un pistolet. » Frank fixa la lame. « Et pour ce qui est du patron… tu n'auras rien de moi. »
« Je sais », dit Doevm. « Le greffier m'a dit que tu n'étais pas du genre bavard. » Il lui trancha la gorge et roula hors de lui. Les cendres collèrent à son corps en sueur. Il se releva lentement et se tint la tête. « On dirait que selon le type d'ordre que je donne, plus ou moins de manâme est utilisé. Un pas coûte peu, mais leur ordonner de voir autre chose a tout pompé. J'en doute que je puisse encore ordonner à des gens de se suicider, mais les tâches simples marchent. » Il stabilisa sa respiration. Il marcha vers les cadavres, avec l'intention de les aspirer dans son anneau spatial.
Un faible tintement parvint aux oreilles de Doevm. Il se retourna juste à temps pour voir des éclats d'un matériau transparent tomber autour du corps de Frank. La blessure au cou de Frank se referma. Son corps tressaillit et grossit. L'armure éclata, incapable de le contenir plus longtemps. Ses ongles et ses cheveux poussèrent et s'agitaient comme s'ils avaient vie propre. Les dents de Frank devinrent des crocs. Il se redressa.