Doevm sortit par la porte d'entrée du marché noir, se demandant si la fille en valait la peine. Bien que la mission fût l'une des rares restantes, elle ne précisait pas combien il gagnerait en l'accomplissant. Il plongea dans de profondes réflexions tandis qu'il se dirigeait vers la sortie du Souterrain. Même s'il n'y avait ni lune ni soleil, il pouvait dire qu'il se faisait tard car la densité de la foule diminuait. Il garda ses distances avec tout le monde comme d'habitude, continuant sa comédie d'ivrogne.
« Une créature, hein ? » Pensa-t-il en revenant aux mots du commis et à la chose qui avait réussi à égratigner Jameson. « Ce ne peut être une coïncidence. En jugeant par les dates sur les avis de recherche, cette chose a émergé il y a quelques semaines. Le timing correspond, mais je ne peux pas être sûr qu'il s'agisse du même type de créature sans plus d'informations. Il n'y a pas de description physique de la créature. En plus, pourquoi n'y a-t-il aucune trace de lutte ? D'après les preuves laissées par le combat de Jameson, la créature n'est pas capable de discrétion. Celle qu'il a affrontée était sauvage, destructrice. »
Les maisons du Souterrain étaient peut-être en décomposition et difformes, mais elles tenaient encore debout. « Si l'une de ces choses s'était déchaînée, ces maisons ne seraient plus debout maintenant. Pourrait-il y avoir plusieurs types de ces choses ? Peuvent-elles se transformer librement d'humain en créature et de créature en humain ? »
Pendant qu'il se distrayait, il parvint à perdre son chemin. Il n'était pas sur la route principale, mais dans un sentier étroit, rempli de déchets et de vermine. « Tout a trop bougé en quelques siècles d'absence, » pensa-t-il. « Cette direction aurait dû me ramener. S'il y avait une structure géante à la sortie comme le bras squelettique. Je pourrais déjà être de retour dans ma chambre. » Il maudit contre lui-même et reprit le chemin de la route principale. Gauche, droite, monter des escaliers, en descendre, il continuait de faire de mauvais tours vers des endroits moins peuplés, plus sombres, plus calmes.
Au milieu de ses faux trébuchements, il trébucha réellement sur ses propres pieds. Cette fois, ce n'était pas volontaire. La poutre pourrie à laquelle il s'accrochait pour l'équilibre lui enfonça ses éclats dans les doigts.
« Pas encore, » pensa Doevm alors que le monde se brouillait et se nettait par à-coups. « Je dois continuer d'avancer. » Il se repoussa de la poutre et retira les éclats de bois de sa main. Son titubement n'était plus une comédie. Il bousculait les gens et s'excusait. « Devrais-je juste trouver un endroit pour dormir ? » Un coup d'œil aux auberges et aux nombreux personnages peu recommandables qui rôdaient autour et sa décision fut prise. Il continua d'avancer.
Après une heure, il avait exploré la majeure partie du secteur, rien ne lui était familier. Les genoux meurtris et écorchés, il tombait sans cesse dans des impasses. À chaque fois, il soupiret et revenait sur la route principale.
« Je ne reconnais rien. » Après avoir pensé cela pour la centième fois, il tourna un coin pour découvrir certains des plus hauts bâtiments du Souterrain, des carcasses brûlées abandonnées depuis longtemps. « Je suppose que je devrai passer la nuit caché et ressortir au matin. » Il examina les bâtiments de haut en bas pour trouver un bon coin. À son grand dam, il n'y avait ni mobilier, ni endroit sans d'immenses monticules de cendres et de charbon. Il soulevait de la poussière et des restes noirs en marchant. L'air vicié emplissait son nez et ses poumons.
Il trébucha, roulant le long d'une pente courbe jusqu'au fond d'un grand trou. Il maudit et s'en extirpa. Il se frotta les yeux. Grâce au peu de vision qu'il récupéra ainsi, il découvrit des douzaines d'autres cratères dans la pierre brisée. Chacun était parfaitement circulaire, un demi-sphère dans le sol. « Rien ici. » Il fit demi-tour vers la route principale et continua d'avancer.
Le bourdonnement strident dans ses oreilles revint le hanter. Il gratta l'intérieur de son oreille. Ça ne changea rien. Il pouvait presque sentir sa patience craquer. Il n'entendait que ses propres pas. Il s'arrêta.
L'espace du Souterrain, avec ses bâtiments chaotiques et ses centaines de milliers de résidents nocturnes, était silencieux. Doevm avait croisé des sans-abri lors de sa marche dans le Souterrain. Ils gisaient sur les bas-côtés, emmitouflés dans des ballots de haillons semblables à ce qu'il portait. Cet endroit aurait dû être un rêve pour eux. Juste un peu de nettoyage et l'un de ces bâtiments pourrait devenir un nouveau foyer. Il tâta la route. Quand il retira sa main, elle était couverte de poussière.
Retracer ses pas était facile. C'étaient les seules perturbations sur la route. À côté des siennes se trouvaient une autre paire de traces allant dans la direction opposée. Elles étaient plus larges, avec des marques de griffes entaillant la terre. En les suivant plus profondément dans les ruines, elles devinrent plus petites, jusqu'à être plus petites que le poing de Doevm. Puis, elles s'arrêtèrent au milieu de la rue. Il y avait plein d'autres endroits où aller. Elles commençaient simplement au milieu de la rue, comme si la personne qui les avait faites était née à cet endroit.
Après une rapide recherche, Doevm trouva des éclats d'un matériau transparent. Il le tint dans sa paume. En le bougeant, il sembla avoir une lueur faible. Bien qu'il ressemblât à du verre, il était trouble. Il ramassa le reste des morceaux, mais ils ne formaient aucune forme cohérente. Il soupira et se releva. « Je n'ai pas temps pour ça maintenant. Il me faut trouver un endroit où me cacher. » Il jeta les morceaux dans son anneau spatial, ils tintèrent en y entrant.
Il fronça les sourcils et ressortit les morceaux. Il les fit rouler dans sa paume. Ils frottèrent les uns contre les autres, produisant un léger frottement. Il les remit dans l'anneau spatial. Aucun tintement cette fois.
Il essaya d'activer son sens du mana, mais il ne pouvait plus utiliser sa magie. Son rythme cardiaque s'accéléra tandis qu'une perle de sueur roulait le long de son menton. Il fit un pas en avant, puis un autre.
Le plus doux des tintements résonna dans les bâtiments autour de lui. Il marcha d'un pas silencieux, abandonnant sa comédie d'ivrogne. Entre le bruissement de ses haillons et le grattement de ses chaussures sur la pierre, un autre tintement faint se glissait. Comme si de nombreux morceaux de métal s'entrechoquaient. Doevm avait laissé sa cotte de mailles dans son anneau spatial car elle ne passait pas par-dessus son corps actuel. Il tourna dans les ruines couvertes de cendres.
Il s'accroupit et s'appuya contre les murs les plus stables. Il regarda autour de lui, ne trouvant que des ruines. Il ramassa des poignées de cendres. Elles collèrent à ses paumes moites et sur sa peau et ses vêtements, le fondant dans le décor. Dans la faible lumière des nombreux cristaux de lumière brisés des ruines, les ombres dansaient autour de lui.
Il progressa de mur en mur, sa tête tournant. Doevm s'éloigna d'eux et descendit vers le bord du Souterrain.
Doevm passa par une fenêtre effondrée. Il enjamba le verre brisé. Il ne pouvait plus distinguer les ombres des bâtiments, pas avec sa vision qui se dégradait. Il contourna les cratères, qui grossissaient plus il reculait.
Un instant aurait suffi pour équiper ses armes. Sa main planait au-dessus de son anneau spatial, attendant qu'une des masses noires floues fonce sur lui. Des minutes passèrent pendant qu'il reculait, jusqu'à ce que son dos heurte le mur, le tout fond du Souterrain. Le tintement sonna à nouveau, plus fort cette fois.
Derrière la couverture d'un bâtiment qui se balançait au vent, il s'enfonça dans un immense tas de cendres. Il pouvait les entendre maintenant, leur respiration lourde et leur armure métallique. Ses jambes étaient recouvertes. Ils ne cherchaient plus à faire silence, certains chuchotant même entre eux sur son sort bientôt atroce. Son torse était recouvert. Une paire de pas, la plus proche de lui, s'arrêta. Ses bras étaient recouverts. Les autres paires marchèrent vers la première, s'arrêtant juste de l'autre côté du bâtiment. Le dernier tas de cendres couvrit sa tête au moment où ils tournaient le coin.
— Rien, chuchota l'un. Continuons. Je viens de l'entendre par ici. Les pas reprirent, mais leur volume ne diminuait pas. — Ouais, je pense qu'il est retourné vers le marché noir. La même voix appela. Depuis sous le tas de cendres, Doevm sentit l'un d'eux faire un pas vers lui. Un doux tintement et une inspiration brusque vinrent d'en haut.
Doevm roula hors du tas de cendres, sortit sa lance et décapita l'homme. Neuf autres se tenaient derrière le premier, leurs armes prêtes. Tous firent jaillir leur essence vitale rouge sang. Pas un ne broncha quand leur camarade fut tué. Doevm ne pouvait même pas distinguer leurs visages, ni continuer à tenir sa lance. Il tira sa dague.