Wade laissa la carriole à l'auberge et se dirigea vers le quartier des nobles à pied. Le tournoi battait encore son plein, ce qui selon lui expliquait pourquoi les rues étaient si désertes. Loin de le rassurer, cela lui serra l'estomac. « Perdre mes orteils une nouvelle fois serait plus agréable que ça », songea-t-il en arrivant à destination.
Il se tenait devant l'un des plus hauts bâtiments de la capitale de Draken, le Tribunal. L'édifice était fait de la même pierre blanche que les rues, sauf qu'il n'était pas recouvert de saleté et d'empreintes. Les six colonnes massives de marbre qui soutenaient le toit en bois blanc étaient aussi grosses que les arbres sur la ligne de front. Il récolta des regards étranges en gravissant les dizaines de marches de marbre menant à l'entrée principale. Les immenses fenêtres entre chaque colonne ressemblaient à des yeux le surveillant d'en haut.
C'est ici, au Tribunal, que les nobles de tout le royaume se réunissaient pour discuter des affaires du pays. Les rencontres entre les puissances avaient lieu deux fois par an, aujourd'hui étant l'un de ces jours de réunion. La raison en était simple : c'était commode pour les nobles, déjà présents pour le tournoi.
À présent, Wade se tenait devant le bâtiment de marbre et de pierre, le premier roturier à s'y trouver depuis des années, à part les serviteurs et les gardes que les nobles amenaient souvent avec eux. Il serra l'anneau spatial que Jameson lui avait prêté et jura. « Pourquoi ne pas envoyer Thomas à la place ? Seigneur Virility, je sais qu'il est jeune, mais vous devriez au moins lui faire confiance pour ça. Enfin, ça se comprend, vu qu'il devrait se reposer la veille du tournoi. Ces vieillards l'ennuieraient probablement à mourir. »
Deux gardes massifs, couverts de la tête aux pieds d'une armure runique, le détaillèrent de la tête aux pieds. Wade leur tendit le symbole de la famille Virility. Ils l'inspectèrent une minute entière avant de le fouiller pour chercher des armes et d'ouvrir l'une des deux portes massives en bois.
Il dut attendre sur le seuil qu'un escorte vienne le chercher, portant une armure encore plus lourde que les deux gardes. « Je suis Mark », dit Mark en l'entraînant à l'intérieur. « Je serai votre escorte aujourd'hui. » Wade marcha devant tandis que Mark marchait directement derrière lui. Sa main ne quittait pas la poignée de son épée. « Ici, vous êtes une ordure, une vermine. Vous ne parlerez que quand on vous adressera la parole. Vous ne ferez aucun mouvement brusque. Écoutez ce que je dis quand je le dis, et vous survivrez peut-être. »
Il fut « escorté » à travers le hall d'accueil du bâtiment. Il grimça en regardant derrière lui la traînée de boue saliant le carrelage blanc, partant de ses chaussures. Des portraits de grandes familles nobles ornaient les murs blancs, leurs yeux immobiles le dévisageant tout comme les fenêtres et l'immense lustre en verre au-dessus de lui. Le plafond haut s'élevait plus haut que le manoir Virility. À mesure qu'il approchait, des cris retentissaient, venant de la porte au fond de la salle.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Wade.
Mark lui frappa l'arrière de la tête. « Parlez seulement quand on vous parle. Ce sont les nobles. Toute la journée, ils vont s'hurler dessus à propos de leurs politiques et de leurs conneries d'agendas, comme à chaque réunion qu'ils ont eues. » Il garda sa voix grave basse, comme si son mépris pourrait filtrer à travers la porte et le trahir. « Rappelez-vous mes mots », dit-il en frappant à la porte. Les cris s'apaisèrent un peu, mais pas entièrement.
Un autre garde ouvrit la porte. Ses yeux allèrent immédiatement sur Wade. « C'est le représentant des Virility », dit Mark. Le garde hocha la tête. Wade fut poussé à travers la porte par les deux gardes.
Jameson avait un peu parlé du Tribunal à Wade avant le voyage. Au pourtour de la salle circulaire se trouvaient des bureaux, où les nobles s'asseyaient avec leurs conseillers les plus fidèles derrière eux. Le roi était facile à repérer. Bien que la salle fût circulaire, on avait l'impression qu'il était assis dans un coin. Il était là où la salle commençait et finissait. Sa couronne dorée reposait sur sa tête aux cheveux gris. Il ne criait pas comme les autres nobles. Ses mains ridées étaient sous son menton, plongées dans la contemplation. Il ne regardait pas Wade, pourtant le seul côté de sa tête exerçait plus de pression que toutes les fenêtres, les grands lustres, les piliers et les tableaux réunis. Il jeta un coup d'œil à Wade, qui s'inclina instinctivement. Quand Wade releva la tête, le roi était revenu à son observation des autres nobles au visage rouge.
Au milieu de la salle se trouvait une unique table, loin de tous les nobles. Wade y fut poussé par l'un de ses escorts lourdement armés. « Videz l'anneau spatial. » La voix rocailleuse de Mark n'offrait aucune chaleur.
Wade s'exécuta, posant la tête maintenant rétrécie de la créature sur la table. Diverses surfaces planes de verre descendirent du plafond et s'amassèrent autour de la tête. Wade fut écarté. Les nobles sortirent des orbes. À travers eux, ils pouvaient voir des images en gros plan de la tête. Leurs hommes de main en firent des dessins.
« Paysan », lança l'un des individus les plus gros que Wade ait jamais vus. « Il y avait une lettre qui devait accompagner ceci. Lisez-la. »
Wade sorti la lettre et l'ouvrit : « La lettre dit : Cette créature a été découverte par Jameson, qui sert sous les ordres de Lord Reginald J. Virility. Jameson est au stade argent, pourtant cette créature inconnue a réussi à l'égratigner. »
« Et alors ? » Le noble lança sa boisson. Elle traversa la salle et se brisa sur le front de Wade. Le vin cher coula dans sa nouvelle égratignure, mais il ne ressentit aucune douleur. Il ganhou un regain d'énergie, et toute sa nervosité s'évapora.
« Heureusement que je n'ai pas apporté d'arme », songea-t-il. « Ne fais rien qui honte lord Virility. » Il se le répéta encore et encore à travers sa vision rouge. « Hopi est mort pour ces gens ; ces enfants gâtés nés avec une cuillère en argent dans la bouche. Seigneur Virility, merci d'être un être humain décent. »
Les nobles riaient de son état, le noble obèse qui avait lancé la boisson riant le plus fort. Son triple menton ondulait de gauche à droite. Une main toucha l'épaule de Wade. Il se tourna vers sa source, Mark, qui secouait la tête.
Wade prit une grande inspiration : « Cette créature était humaine et au stade bleu de l'essence vitale. Après sa transformation, l'humain a grandi en taille, ainsi que ses ongles et ses cheveux. Chaque partie de lui bougeait comme si elle avait sa propre vie. Il a fallu cinq minutes pour l'abattre. Elle avait de hautes capacités de régénération, la rendant extrêmement dangereuse. Même après avoir été décapitée, la créature a continué à se débattre pendant une minute. Elle n'avait pas de sang, mais une substance noire et huileuse. Après sa défaite, elle a rétréci jusqu'à devenir de la brume. Son sang a été lavé par la pluie, nous n'avons donc pas pu le récupérer. » Il regarda à nouveau la tête, qui avait disparu comme la lettre disait qu'il en était allé du corps.
« Ça suffit, paysan », dit l'incarnation de l'obésité. « Sortez. » Wade s'inclina et se tourna pour partir avec l'escorte. Dans sa rage contenue, il avait oublié d'ôter les éclats de verre plantés dans sa peau et ses vêtements.
« Attendez », dit le roi, sa voix calme comme un ciel dégagé. Wade regarda l'escorte, qui hocha la tête. « Ce n'est pas le premier signalement de cette créature. Mes gens en ont aussi eu affaire. Elle a anéanti une escouade entière avant de mourir pour une raison apparemment sans fondement. Bien qu'ils fussent seulement au stade bleu de l'essence vitale, ils n'étaient pas des faibles. Après la mort de la créature, elle s'est évanouie en brume. Dites-moi, quel jour Jameson a-t-il combattu la créature ? »
« Le huit », dit Wade. Ces deux mots déclenchèrent une nouvelle salve d'injures et de cris.
« La même chose m'est arrivée ! » hurla un noble. « Nous avons combattu une créature comme celle-ci le huit. » Son commentaire fut suivi de hochements de tête de la plupart des autres nobles. La surprise et la reconnaissance momentanées virent vite au silence. « Nous avons tous été attaqués par des créatures similaires le même jour. »
Le roi fronça les sourcils : « Ce qui signifie que ce n'était pas un événement aléatoire. C'était un message, envoyé à presque tous les nobles de mon royaume. Cette créature n'était qu'un test. »
« Vous êtes juste paranoïaque », dit la masse de lard. « Et alors si vous avez tous été attaqués. Vous l'avez tous tué, non ? » Il regarda autour de lui, sa graisse tremblant d'incrédulité. Tout dialogue cessa. Les nobles baissèrent les yeux. Le silence était tel que Wade pouvait entendre l'alcool sur ses vêtements goutter au sol. Le noble continua de regarder autour de lui, comme si quelqu'un changerait d'avis s'il insistait assez. Le silence sobre le noble.
« V-Vous les avez tués ? » Aucun noble ne le regarda dans les yeux. Même son propre homme de main recula. « Ô ma déesse. » L'homme mit sa tête dans ses mains. « Paysan, tu peux partir maintenant. Dis à lord Virility que je m'excuse pour ton traitement et d'augmenter la fourniture d'élixirs à la capitale de Draken. » Chaque noble, le roi inclus, hocha la tête. Wade partit, escorté par Mark.
À mi-chemin de la porte d'entrée, Mark l'arrêta et dit : « Alors, t'as vu cette créature et ce qu'elle savait faire ? »
Wade mit une seconde à réaliser que Mark lui parlait : « Non, je sais juste que Jameson l'a tuée. Pourquoi cette curiosité subite ? »
L'escorte retira son casque. Son visage fatigué et ses cheveux grisonnants ne collaient ni à sa voix, ni à sa force. « Je travaille ici depuis ma sortie de l'académie des chevaliers. Ces nobles parlent d'assassinats comme de tondre leur pelouse. Je les ai entendus estimer des milliers de morts comme s'ils comptaient des pièces d'or. Je ne peux même pas dire toutes les horreurs inhumaines qu'ils ont discutées. Savez-vous combien de fois ces nobles se sont tus pendant tout ça ? Deux fois. Une fois quand le sujet de Maximus Draken et de sa possible famille a été évoqué. Après ce jour, dix nobles furent exécutés pour trahison et hérésie. La seconde fois ? Maintenant. »
Alors que Wade plongeait dans les yeux du vétéran endurci, il vit, enfouie sous la rudesse, de la peur. « Tu rentres aussi vite que possible maintenant », dit Mark en remettant son casque. « Passe une bonne journée. »