Doevm marcha sur le sentier de pierre fissuré, veillant à garder ses distances avec les pickpockets et autres individus peu recommandables. Il garda une main dans sa poche pour dissimuler le précieux anneau spatial. N'ayant pas d'escorte comme un noble, il était une proie facile si quelqu'un le démasquait. Heureusement, le masque et sa stature modifiée suffisaient à dissuader. Pour couronner le tout, il tituba comme n'importe quel ivrogne. Il n'était qu'un visage anonyme de plus dans la foule.
Bien qu'il ait fait tous ces efforts, il ne s'attendait pas à ce qu'ils soient aussi efficaces. Personne ne l'importuna. La plus grande attention qu'il reçut fut quelques regards d'hommes en manteaux sombres. « C'est bizarre », songea-t-il. « Ce n'est pas que moi. Tout le monde garde ses distances avec tout le monde. »
Il fouilla dans ses souvenirs de l'époque. Il n'y avait plus d'orphelins mendiant de l'argent. À la place, ils se cachaient loin des gens. Plus de sans-abri dormant sur les bas-côtés. Tout le monde le dévisageait, mais avec cette hostilité collective adoptée que tous ceux d'en bas portaient depuis toujours. Ils le regardaient et détournaient la tête. Pas de bousculade dans la rue bondée. Les choses étaient espacées, distancées. Doevm mit cette affaire de côté pour l'instant. Ce n'était pas son problème. La faible lueur des rares cristaux de lumière suffisait à peine à le guider à travers le dédale de bâtiments.
Finalement, il atteignit sa destination. C'était un peu ironique que le marché noir arbore une grande enseigne, comme n'importe quel commerce, mais il y avait une raison. Car s'il s'agissait d'un établissement illégal, il n'avait rien à craindre. Le roi et sa faction n'oseraient pas descendre ici, et encore moins exiger sa démolition, pas avec la multitude de nobles qui finançaient le tout. Cela ne voulait pas dire que le marché noir comptait sur le soutien des nobles pour se défendre. Il n'en avait pas besoin. Car, hormis le bras squelettique géant, le marché noir était la seule chose qui maintenait la Capitale unie. Il contournait la loi, apportant la fortune à quiconque était assez malin ou assez chanceux.
Il se trouvait au centre du Souterrain, dominant tout comme le bras squelettique dominait la surface. C'était moins un bâtiment qu'une ouverture à l'intérieur de l'épaulement du bras squelettique, qui s'étendait même jusqu'à ces profondeurs. La cavité de l'épaulement avait depuis longtemps été creusée et aménagée avec toutes sortes de fenêtres et de portes barrées par la magie et d'épais aciers. Avant de franchir la porte d'entrée, Doevm jeta un rapide coup d'œil derrière lui. Avec son faible sens magique humain, il ne pouvait pas savoir si quelqu'un dans la foule le suivait en le ressentant.
Le marché noir était bien plus grand qu'il n'y paraissait grâce à la magie spatiale et divers sorts similaires à ceux des anneaux spatiaux. Il y avait quelques bancs en bois, mais c'était tout le mobilier, hormis le bureau qui trônait au fond de la salle. Un commis au regard ennuyé y était assis, ne daignant même pas l'accueillir. Les murs d'os étaient couverts de panneaux d'affichage présentant les dernières demandes. Assassinats, primes, transactions commerciales, chasses, il y avait un panneau pour tout. Presque tous les panneaux, cependant, étaient vierges. Aucune mission d'assassinat, aucune transaction commerciale, aucune mission de chasse, à peine quelque chose. « Il y a beaucoup plus de monde que dans mes souvenirs », pensa Doevm en scrutant tous les occupants de la salle. Davantage de ces individus en manteaux sombres encombraient l'espace, fixant les panneaux vides comme si une demande allait apparaître de nulle part.
Ils se pressaient devant presque tous les panneaux, à l'exception de celui juste à la droite de Doevm, le panneau des disparus. Il y avait tant de demandes que d'autres panneaux avaient été installés autour du principal, et même ceux-ci se remplissaient. Les papiers cloués s'envolèrent rien qu'à l'ouverture de la porte d'entrée.
Doevm ramassa l'un des papiers, qui disait : « Il a disparu il y a quelques jours. Il s'est volatilisé sans laisser de trace. Merci de le retrouver. Récompense : 5 or. » Il y avait la photo d'un bel homme avec un chapeau luxueux. Il en prit un autre, déchiffrant à peine les mots : « Il y a trois semaines, cette personne a disparu sans laisser de trace. Retrouvez-la et je paierai 10 or. Elle est très chère… » Au dos, une fillette, grossièrement dessinée. Elle était maigre et ses vêtements en haillons. Des traces de larmes tachaient le bas. Il remit les papiers en place, veillant à ne pas déclencher d'avalanche.
« Ne t'embête pas avec ceux-là », lança une voix. Doevm se retourna pour voir un homme au comptoir d'accueil, le commis du quartier des roturiers.
Doevm s'approcha, ignorant les regards des autres personnes dans la pièce : « Quelle est la situation ? »
Le commis se pencha en avant : « Tu le vois dehors, non ? Les gens n'agissent pas comme d'habitude. Ils ont peur. En haut, à la Capitale, ils essaient de garder ça secret, donc c'est pas étonnant que tu ne saches pas. Les gens disparaissent. Ça arrive à la Capitale et dans le Souterrain, même si c'est surtout ici en bas. »
« Il se passe quelque chose, quelque chose d'inhumain. Je ne l'ai pas vu moi-même, mais tu devrais voir ceux qui l'ont vu. Ils n'arrivent plus à dormir. Ils sursautent au moindre truc. Leurs yeux ne cessent de papillonner comme s'il y avait quelque chose juste au coin de la rue. Et ça, rien qu'en voyant son ombre. »
« J'ai entendu des rapports de gens qui disent entendre des cris, mais quand ils sortent, ils ne voient rien, même pas de sang ou la moindre trace de combat. Riches, pauvres, nobles, roturiers, chevaliers, mages, tous disparaissent. Quiconque tente d'enquêter sur ces affaires finit direct sur le panneau d'affichage comme personne disparue. Éloigne-toi de ça, c'est mon conseil. »
« Compris. J'en resterai loin. »
Le commis sourit. « T'es malin. Tu iras plus loin que la plupart. » Il s'appuya en arrière et prit une respiration : « Je parie que tu es nouveau par ici. J'ai jamais vu ce masque de squelette avant. »
Doevm secoua la tête : « J'étais ici il y a longtemps. Je me souviens encore comment tout fonctionne. » Il désigna le reste des panneaux d'affichage, qui étaient complètement vides. « Pourquoi y a-t-il aucune mission à part ces cas de disparitions ? »
Le commis haussa à nouveau les épaules : « Elles sont prises dès qu'elles sont affichées. Tu pourrais demander à ces messieurs pour qui ils bossent », il désigna les hommes qui rôdaient autour des panneaux. « mais ce sont pas des grands parleurs. Puisque t'as déjà été ici, je suis sûr que tu sais que je peux pas révéler qui a pris ces missions, pas sans payer. » Il leva trois doigts et sourit.
Doevm jeta un autre coup d'œil aux panneaux d'affichage, vers celui tout au fond dans le coin avec un petit bout de papier dessus. « Et c'est quoi l'histoire avec cette mission-là ? »
« Celle-là est nouvelle », le commis ne daigna même pas la regarder. « Faut soigner les jambes d'une fille. Comme c'est la fille d'un riche marchand, récemment anobli, le job paye bien. Personne a réussi jusqu'ici et ces vautours ne la prennent pas. C'est tout ce que j'en sais. Tu es intéressé ? »
Doevm hocha la tête et tendit la main : « Il me faut une carte. »
Le commis leva un sourcil et sortit une carte métallique de sous son bureau. « Je croyais que t'avais déjà été ici. Qu'est-il arrivé à ta carte ? Tu l'as perdue ou un truc du genre ? »
« Un truc du genre », Doevm appuya son doigt sur le métal et y grava sa marque, une image de son masque. La carte était faite d'un matériau comme le bouclier de Frey, sauf qu'elle ne pouvait être modifiée qu'une fois, et devenait aussi fragile que du verre ensuite. À côté du crâne, le mot : Liche.
« Liche, c'est le nom que tu choisis ? Ce sera un or pour la carte. »
Doevm toussa. « Qu'est-il arrivé au prix. Un or a… perdu de la valeur au cours des cent dernières années. » Il tendit une pièce d'or et récupéra sa carte.
Le commis écrivit à la main une copie de la mission et la tendit à Doevm. « Elle s'appelle Elero Mech. Elle est au quartier des nobles, mais elle ne sera pas dispo aujourd'hui vu son emploi du temps au tournoi. Vas-y demain soir. J'enverrai quelqu'un et je lui ferai savoir que tu viens. »
Doevm jeta un coup d'œil derrière lui. Tandis que les hommes avaient l'air occupés, leurs yeux croisaient parfois les siens. Un cercle magique se forma autour de l'oreille du commis et de la bouche de Doevm, empêchant ses chuchotements d'atteindre les oreilles indésirables. « D'accord, qui sont-ils ? »
« Ce sera cinq or, mais comme je les aime pas particulièrement, je baisse à trois. »
« Je n'ai pas ça sur moi pour l'instant », Doevm se maudit d'avoir dépensé la majeure partie de son argent pour cette carte. « Et y a-t-il des livres sur la magie sacrée avancée ? »
« Monsieur Liche », le commis rit. « si t'as pas le fric pour le groupe, t'as certainement pas le fric pour ces bouquins. »
« Combien ? » demanda Doevm.
« Mille, ça te va ? » Le commis fit un geste de la main vers les cercles magiques. « Débarrasse-toi de ces trucs maintenant. » Les cercles magiques disparurent. Doevm se retourna et partit.
L'un des hommes s'approcha du commis et claqua un sac d'or sur le bureau. « C'était qui celui-là ? »
« Il se fait appeler Liche », dit le commis en empochant l'or. « Et il vient de prendre la mission pour cette fille, Elero. Il a aussi demandé qui vous étiez et pour des livres de magie sacrée, mais il avait pas assez d'or pour eux. »
« Bon travail », L'homme se tourna vers ses hommes, qui se levèrent. « Les gars, on vient d'avoir un job. Traquez-le. »