Doevm se retourna pour découvrir un doigt au niveau de son cou, qui appuyait sur son artère. Ce n'était qu'un seul ongle, pourtant on eût dit une lame. « Ta façon de te battre, dit Alexander, est écœurante. De toute ma vie, je n'ai jamais été aussi dégoûté par la manière dont quelqu'un manie son arme. » Il saisit le coude de Doevm et l'arracha de dessus Rick.
Il n'avait même pas dégainé son épée, mais Doevm sentit l'étreinte glacée de la mort. Ce n'était pas tant une menace qu'une promesse : s'il bougeait mal, cette épée noire et or à la ceinture d'Alexander sortirait du fourreau. Aucune trace d'essence vitale ne l'entourait. Il s'était simplement glissé derrière Doevm comme s'il faisait une promenade. Dans ses yeux, ni méchanceté, ni soif de sang, ni même agacement, seulement l'air d'accomplir un geste banal, comme se laver les mains ou se couper les cheveux.
Alexander brandit la lance de Doevm. « Je suis quasi certain qu'elle appartient à Jameson. Pourquoi l'aurait-il donnée à quelqu'un comme toi, qui ne veut même pas te battre ? Tu réfléchis trop avant chaque action. Tu te bats comme un mage, pas comme un guerrier. J'entends pratiquement ta weapon supplier qu'on la confie à quelqu'un de compétent. Si tu avais eu une autre lance dans ce combat, tu aurais perdu. Tu sais ce que ça veut dire ? » Il ne pointait pas la lance sur Doevm, mais son regard interrogateur valait menace.
« J'étais faible, » dit Doevm. Alexander haussa un sourcil. « Je ne ressentais plus rien. Je ne sais pas ce qui m'est arrivé. Pour l'instant, je devais juste gagner, je m'occuperais de moi plus tard. »
« Ta façon de parler ne colle pas à tes actes. » Alexander n'avait pas bougé, hormis pour examiner la lance, et pourtant il se rapprochait. Si près que ses yeux noirs menaçaient d'avaler le monde entier.
« Finlish ! » une voix hurla depuis la pièce où se trouvaient les trois généraux. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi as-tu arrêté le combat ? »
« Calmez-vous. » Alexander maintenait son regard sur Doevm. « Je m'apprêtais juste à virer une ordure. Il ne servira à rien s'il continue à se battre comme ça. » La foule huait et sifflait. Divers détritus volèrent sur l'arène, mais Alexander resta impassible.
« Finlish, tu es arbitre, mais tu abuses de ton pouvoir, » une autre voix lança depuis la loge. « Donne-lui au moins une chance. C'est le minimum. »
Alexander grogna : « Bande de gamins qui ne connaissent rien à la bataille. Soit. » Il rendit sa lance à Doevm. « Je te donne une chance. Ne t'inquiète pas. Si tu échoues, je t'exclus. Si tu réussis, je laisse le match continuer. Tu acceptes ? »
« J'accepte. » La situation ne plaisait pas à Doevm, mais il devait s'inscrire. Même s'il acceptait, il doutait d'y parvenir. Il percevait à peine quelque chose. Il pouvait à peine se tenir droit.
« Juste pour la chronique. » Alexander posa une main sur la garde de son épée. « On m'a désigné arbitre contre mon gré, comme chaque année. » Le faible clic d'une épée sur le point de quitter son fourreau retentit, et Doevm recula d'un pas. « Comprends que je ne te hais pas. Je veux juste de bons élèves. Si ça peut te consoler, réfléchis à pourquoi tu es là. Ça t'aidera. Maintenant, essaie de rester debout. » Il inspira profondément.
Les yeux de Doevm suivirent la lame noire qui glissait hors du fourreau, un serpent sortant de son terrier. Le frottement métallique lui déchira les tympans. Un seul mouvement, et pourtant des milliers à la fois. Une seconde, et pourtant des années. Un tir continu de lame qui s'étirait en éternité. L'adrénaline afflua en Doevm tandis que ses instincts de survie se réveillaient. Il se recroquevilla. La lame était une montagne, un pilier qu'il ne gravirait jamais. Enfin vint la pointe, une guillotine qui appelait son nom. Tout au long de la sortie, Alexander ne broncha pas.
Doevm fit un autre pas en arrière. Ce n'est qu'alors que l'expression d'Alexander passa de neutre à furieuse : « Ne fuis pas ! » Le corps de Doevm se figea. C'était comme s'il était déjà mort. La lame avança lentement vers lui, alors qu'en réalité ce n'était qu'une fraction de seconde. Ses yeux la suivirent, gravant chaque détail dans son cerveau. Elle passa sous son regard, sous sa joue, jusqu'à son cou, puis s'arrêta.
La foule vit deux éclairs. Doevm vit sa propre mort, des centaines de fois. La sueur jaillit de lui, trempant ses vêtements neufs. Il la fixa, sa mort. Son monde tournait encore plus, mais il parvint à rester debout. Alexander sourit et rengaina : « Tu passes. On dirait que tu as de l'espoir après tout. Tu es libre de bouger. »
Doevm s'effondra au sol. L'air afflua dans ses poumons alors qu'il se rappelait enfin comment respirer. Ses yeux s'écarquillèrent. Les couleurs se consolidèrent en images détaillées au lieu de silhouettes floues. La sensation revint avec sa force. Alexander lança sa lance à ses pieds. « Maintenant, ramasse ton arme et reprends le combat. »
Doevm bondit de sa position allongée à plus d'un mètre de hauteur. À l'atterrissage, il se redressa et ouvrit et referma le poing. « Je suis... réparé ? » Il récupéra sa lance, la trouvant aussi légère qu'il s'en souvenait. Rick se tenait là, inconscient de la soif de sang qui venait de déferler sur Doevm comme une vague.
« C'est bon, » l'assura Alexander. « Battez-vous. » Même la foule resta sans voix. Un ou deux tentèrent d'acclamer, mais leurs paroles se perdirent dans un silence stupéfait. « Battez-vous ! »
Tout le Colisée comprit d'un coup. Les quelques acclamations devinrent des dizaines, puis reprirent le chant habituel réclamant la mort de l'adversaire. Doevm prit une position. « Je ne sais pas combien de temps je tiendrai, alors autant en profiter. Mon adversaire a une capacité à distance qui peut me repousser. Je dois garder le combat au corps à corps. »
Il fonça, sa lance retrouvant sa prise familière entre ses deux mains, près du bas. Elle s'abattit sur Rick, qui bloqua, puis la lance retomba, encore et encore. L'attaque que Doevm avait apprise de Jameson tournait à plein régime, une pluie de coups et d'éclairs d'acier.
Leurs bras craquaient et gémissaient sous la tension. Le sable volait sous leurs pas sans cesse mobiles. Doevm força à travers la douleur dans sa poitrine pendant que son adversaire bloquait de son seul bras valide. La foule rugissait. Seule le choc des lames couvrait le vacarme. Doevm sourit en lançant quelques couteaux.
La poitrine de Rick se dilata de nouveau. Une couche d'essence vitale bleue tourbillonna autour. Doevm s'ancra en plantant sa lance dans le sol. La poitrine de Rick s'affaissa, et une onde de son renvoya les couteaux sur Doevm et le repoussa.
Rick chargea pendant que Doevm était déséquilibré, séparant la lance de son adversaire. Doevm tira sa dague et dévia la salve de coups et de coups de pied. Il fut repoussé à quelques pas du bord de l'arène.
L'essence vitale bleue tourbillonna autour de la poitrine de Rick. Quel que soit le nombre de roulades ou de contres de Doevm, il continuait d'être repoussé par l'épée, qui avait une bien meilleure portée. Il jeta un coup d'œil derrière lui ; au sol où il serait bientôt soufflé s'il recevait une autre déflagration. Rick ouvrit la bouche et inspira, sa poitrine se gonflant pour une nouvelle rafale.
Doevm rit : « Tu n'as donc qu'un seul tour dans ton sac. » Il lança une poignée de sable dans la bouche grande ouverte de Rick. Ses yeux s'écarquillèrent, le sable tombant dans ses poumons. L'essence vitale bleue s'évanouit et il toussa. Doevm feinta vers le cou de Rick, puis contourna pour récupérer sa lance.
Il porta sa lance en position défensive, paume vers le haut : « Voyons ce que tu vaux quand tu ne brailles pas comme une chienne en chaleur. » Rick acheva sa quinte de toux et lâcha une volée d'injures avant de foncer. Lance rencontra lame. D'étincelles vives et chaudes pleuvinrent sur la pierre noire. Le sourire de Doevm revint et il accéléra. Son essence vitale se condensa autour de chaque muscle individuel, grossissant et rétrécissant au rythme de ses alternances entre défense et attaque.
Rick ne hurlait plus. Sa respiration était plus chaotique maintenant. « Ça doit être un effet secondaire, perte de souffle, » pensa Doevm. « Pour hurler, il consomme beaucoup d'essence vitale et d'air. C'est similaire à la magie que certains animaux magiques de type chauve-souris utilisent. » Doevm appuya plus fort, profitant de sa meilleure portée.
Rick approcha du bord, tentant de se défendre contre la douzaine de coups. Lorsqu'il atteignit le bord, sa chair était couverte de coupures. Ses poignets étaient contus d'avoir encaissé la force, même renforcés. Doevm balaça bas, tranchant aux pieds de Rick, le forçant à sauter. La poitrine de Doevm se gonfla alors qu'il avalait de grandes bouffées d'air. Son essence vitale se condensa autour de sa poitrine. Rick porta sa main devant lui, se préparant à recevoir sa propre attaque, qui ne vint jamais. Doevm le poussa simplement hors de la scène avec le talon de la lance.
« C'est de la triche ! » maudit Rick en tombant. « Tu ne sais pas vraiment utiliser mon mouvement, tu l'as juste imité ! »
« Et alors ? » Doevm haussa les épaules et remit sa lance dans son anneau spatial. Il marcha vers le centre de la scène. Lorsque Alexander leva le bras et l'annonça vainqueur, la foule acclama. « Qu'est-ce qui m'est arrivé ? » murmura Doevm, essayant de ne pas bouger les lèvres.
« Je t'ai mis la peur de la mort dans le corps, » chuchota Alexander. « Va rejoindre les autres. Ce ne sera pas la dernière fois qu'on se verra. » Doevm s'éloigna, jetant quelques regards en arrière vers Alexander.
...
« Il est bon, » pensa Hector en regardant Doevm quitter l'arène. « Peut-être devrais-je essayer de le recruter. Non, j'ai déjà assez de monde à l'académie des chevaliers. » Il effleura son matériau vitreux, que Draken lui avait donné. « Il pourrait servir de bon matériau. Non, il faut que je sois patient. J'ai tout le temps pour ça plus tard. »