Doevm regarda autour de la pièce. Sa vision était encore un peu floue, mais il distinguait les formes générales. Ses sens étaient émoussés, pourtant sa force revenait. Ses mains étaient enfin stables et il put se tenir debout sans perdre l'équilibre.
Il ne restait plus que lui, son adversaire et le greffier. Il quitta le banc et fit un bref échauffement. Quel que soit l'effort qu'il faisait pour se calmer, son cœur refusait de l'écouter. Son armure jaillit de son anneau spatial. Il jeta de rapides coups d'œil à son adversaire, qui portait une épaisse armure de métal. Aucun des deux ne dégaina, refusant de donner la moindre information à l'autre.
La lance imaginaire de Doevm s'élança vers son adversaire imaginaire, qui l'esquiva et contre-attaqua. Il manœuvra dans la pièce, enchaînant feintes et petits déplacements. Son adversaire prit l'autre côté de la pièce pour s'exercer. Une ligne tacite se forma, divisant la salle en deux zones distinctes.
'Frey l'a fait, alors pourquoi pas moi ?' songea Doevm. 'Parce que je suis faible', se répondit-il. 'Qui a pu m'attaquer ? Pourquoi ?' Il refoula ces pensées dans leur petit coin de curiosité indésirable. 'Je dois rester concentré.' Il prenait de grandes inspirations après chaque attaque, ses regards devenant plus fréquents.
Il entendait encore le combat depuis leur cellule, bien qu'il soit trop petit pour voir l'arène. Les cliquetis s'espacèrent et s'amortirent à mesure que l'affrontement touchait à sa fin. Bientôt ce serait son tour. Chaque fois qu'il y pensait, ses sens semblaient s'émousser davantage encore.
'Il a l'air d'être un épéiste, mais sa garde est un peu basse. Erreur ou adaptation à une autre arme ? Il la cache dans cet énorme sac. Avec son armure lourde, ce doit être une arme lourde. Il est définitivement plus fort que moi, surtout dans mon état actuel. Je devrai rester sur la défensive.'
La porte s'ouvrit une dernière fois et les deux combattants se redressèrent. « Pour notre dernier combat », la voix d'Alexander porta par l'embrasure. « Nous avons Doevm contre Rick. » Rick le dévisagea et Doevm esquissa un sourire. Ils sortirent épaule contre épaule, tous deux réprimant l'envie de se repousser. Le perdant du match précédent était encore hissé sur une civière. Doevm leva un sourcil vers Oliver, mais l'ancien apprenti moine de guerre était trop occupé avec son patient à moitié mort pour le remarquer.
« Adversaires », dit Alexander au moment où Oliver quittait l'arène. « Prenez position ! »
Rick et Doevm s'exécutèrent, se tournant le dos. Doevm sortit sa lance, ses couteaux de lancer et sa dague, et Rick tira une épée courte. Il ne put s'empêcher de lever les yeux vers la vitre. Les tableaux avaient disparu, remplacés par trois silhouettes floues. La rage monta en lui, qu'il repoussa aussitôt. 'Je découvrirai quel livre a été pris plus tard. Pour l'instant, je dois me conce...' Sa vision se brouilla en une bouillie de couleurs. Son pied glissa trop en avant et sa lourde lance faillit lui échapper. Il se mordit la langue, espérant que la douleur l'aiderait. En vain.
« Commencez ! »
Il ne distinguait même plus les formes, sans parler de Rick qui fonçait sur lui. À peine plus forts que le bourdonnement dans ses oreilles, de sourds impacts se firent entendre, de plus en plus forts. 'S'il ressemble à mes camarades d'escouade, il visera une taille en diagonale', Doevm roula sur le côté, et effectivement, une entaille vive et un éclair de métal le frôlèrent. Son buste bascula vers l'avant, entraînant son estomac. Il courut vers le bord et lança quelques couteaux, mais ils s'écrasèrent au sol à trente centimètres de lui.
De faibles huées lui parvinrent. Il secoua la tête et un peu de vision lui revint. Il se regardait lui-même, plus précisément son reflet dans la lame de Rick. Elle s'abattit sur sa poitrine, repoussée par la cotte de mailles et l'essence vitale. Une douleur sourde s'éteignit dès sa naissance. Sa main se referma sur le bras de Rick dans une prise à l'aveugle.
Il sourit : « T'as eu. » Il ferma les yeux et le tourbillon de couleurs distrayant disparut. Il avait depuis longtemps perdu l'équilibre, mais peu importait puisqu'il s'appuyait sur Rick. Sa lance le gênait, alors il la laissa tomber dans le sable. Peau, cheveux, en une fraction de seconde sa main les parcourut jusqu'à sentir le col de tissu de son adversaire.
'Je devrais être sur sa gauche et son épée à bonne distance.' Il tira le col, faisant pivoter Rick. Il glissa vers le bas jusqu'à sentir les bosses des vertèbres de son adversaire. Ses mains balayèrent les flancs jusqu'à verrouiller autour de sa taille. Il baissa le corps, serra, et se redressa. Les membres de son adversaire battirent l'air comme un poisson hors de l'eau. Des coudes et poings à l'aveugle pleuvinrent sur son visage. Il projeta Rick au sol, le crâne craquant contre la pierre dure.
Une ombre floue et longue le repoussa. Après s'être stabilisé, il tira sa dague. Rick était sur pied. Il tenait une partie fissurée de son crâne, qui se ressoudait rapidement. Le sang cessa de couler. Doevm tomba à genou. 'Je n'ai pas tant forcé que ça. Physiquement je vais bien. J'ai mangé, je ne suis pas malade, j'ai dormi. Je vais bien.' Songea-t-il alors que son adversaire se rapprochait. 'Je vais bien. Jette ta fatigue comme tout le reste. Je ne suis rien. Je ne suis personne. Je ne ressens rien. Bats-toi !'
Un craquement retentit et tout devint rouge. 'Je peux le faire, alors je le ferai, quoi d'étrange que puissent être mes actions.'
La lame frôla son cou. Il saisit le poignet de son adversaire d'une main, et de l'autre poussa le coude jusqu'à le briser. L'ennemi hurla et recula. L'épée tomba dans le sable. 'Ses options offensives réduites de moitié. Il utilisera peu de coups mortels. Ma faiblesse actuelle est ma position, mais il est distrait par la douleur. Nouvel objectif : retrouver ma garde et briser la sienne.'
Doevm trancha le bras brisé, les éclats d'os perçant la peau, puis envoya Rick au sol d'un coup de pied. 'Je dois profiter de la situation. Je ne pourrai probablement pas tenir cette position ni lui infliger de dégâts. Dans sa panique, il protégera sans doute ses points vitaux d'essence vitale, ce qui laisse ses sens ouverts.' Son poing se referma presque entièrement, sauf ses pouces qu'il enfonça dans les yeux de Rick.
Le torse de Rick gonfla au double de sa taille. Sous les fentes de son armure, une couche tourbillonnante d'essence vitale bleue apparut. La poitrine se rétracta d'un coup et une puissante onde de choc le projeta sur le dos. Quand Doevm se releva, un filet de sang lui coulait le long de l'oreille.
'La possibilité qu'il ait utilisé de la magie est improbable. Solution plus probable : il a utilisé de l'essence vitale. C'est similaire à la magie du son que j'ai apprise des singes hurleurs. Capacité inconnue débutant par expansion du thorax et compression de l'air, très probablement. Je n'ai pas le temps de la copier maintenant. Vu son œil endommagé, il ne peut plus soigner.' Doevm fit le tour de son adversaire. Il ne ressentait ni douleur, ni tension. Il ne souriait pas.
'Il a utilisé deux fois le même mouvement, il le refera probablement une troisième.' Doevm fonça, enveloppant ses jambes et son torse d'essence vitale. L'épée le frappa à nouveau, brisant la cotte de mailles et ouvrant une profonde entaille sur sa poitrine, mais il maintint sa vitesse. 'Ma force est limitée. Je ne peux pas prolonger ce combat.' Il passa sur le côté, se retrouvant derrière Rick. Il enlaça son cou. Mais avant qu'il ne puisse serrer, une vive douleur au cou le sortit de sa transe.
« Ta façon de te battre », dit Alexander, « est écœurante. De toutes mes années, je n'ai jamais été aussi dégoûté par la manière dont quelqu'un manie son arme. Tu ne mérites pas d'être ici. »