Frey et Doevm furent menés dans une pièce sombre au niveau inférieur de l'arène. Les seules sources de lumière étaient de minuscules rayons filtrant à travers les rangées d'épaisses barres de fer les séparant de l'arène. La petite pièce ne contenait que quelques bancs pour s'asseoir, des planches maintenues contre le mur par des chaînes. Quelques-uns de leurs camarades roturiers étaient assis, mais la majorité restait debout. Ils pouvaient tous sentir la bouillie de leur petit-déjeuner sur l'haleine des uns et des autres.
L'arbitre, Alexander Finlish, monta sur la scène, se présenta et répéta les informations que le commis leur avait déjà données. Ce fut à ce moment que les postures assurées, répétées des roturiers se fissurèrent. Leurs dos droits, immobiles, frémirent. Des pieds solides battaient le sol sablonneux. Jusqu'ici, tous s'étaient tus. Maintenant, certains chuchotaient. Des rires nerveux masquaient la peur dissimulée sous leurs sourires faux et forcés. Certains restaient silencieux et immobiles, le regard rivé au sol dans l'attente. D'autres, comme Frey, étaient excités.
« Je suis au quatrième tour, » dit Frey à Doevm. « Et je pense que tu es vers la fin. » Il essayait pourtant de le cacher, malgré son large sourire. Il ramena son sourire à une expression neutre au point d'avoir l'air de tressaillir.
Il étira ses membres, ses muscles froids se réchauffant, prêts pour le combat. Il répéta quelques mouvements avec une lance et un bouclier imaginaires, bien qu'il ne puisse pas beaucoup bouger. D'autres roturiers essayaient aussi de s'échauffer, mais la pièce était trop petite pour tous. Les gens se bousculaient. Le commis dut s'interposer avant que ne volent autre chose que des insultes.
« Frey, » dit Doevm depuis son petit banc dans le coin. « Essaie de ne pas gaspiller toute ton énergie à t'échauffer. Nous devons nous préparer et imaginer ce que nous allons faire là-bas. » Il prit plusieurs grandes respirations, ignorant le combat qui se déroulait hors de la cellule. Le deuxième tour avait commencé depuis longtemps.
« Je sais, » Frey sortit de sa position et prit une grande respiration comme Doevm. « Mais si nous y allons à froid, nous ne bougerons pas aussi bien. Pourquoi ne t'échauffes-tu pas ? »
« Mon combat est plus tard, » dit Doevm. Ses yeux étaient fermés. Seules sa bouche et la montée et descente occasionnelle de sa poitrine bougeaient. « Alors je m'échaufferai plus tard. »
La porte grillagée s'ouvrit quand le deuxième match de la journée se termina. Les combattants furent emmenés hors de la scène vers une pièce séparée. Pour le troisième tour, deux concurrents s'avancèrent. Tous deux se dévisageaient, livrant une bataille de regards avant celle des poings. La porte se referma. Frey ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à travers les barreaux. Alexander lança le combat. Le rythme assourdissant des chocs d'acier et des chairs claquant sur la pierre recommença. « Regarde au moins le match avec moi, » dit Frey. « Je croyais que tu aimais te battre. »
« J'aime les bons combats, » soupira Doevm et détourna la tête, comme s'il fermait une porte imaginaire entre eux. Frey lui lança un dernier regard avant de reporter son attention sur le combat.
'Il n'est pas aussi excité que d'habitude,' songea Frey en repensant au voyage. 'Il n'a pas été excité du tout pendant ce voyage.' Le troisième match se termina quand le bras de l'un des adversaires fut sectionné. On les emporta sur une civière, l'un en robe blanche, l'autre en haillons. Frey jura, regrettant de ne pas être quelques centimètres plus grand pour mieux voir. Les portes s'ouvrirent à nouveau et deux autres concurrents sortirent, répétant la même bataille de regards que les précédents. Quand Alexander lança le troisième combat, le cœur de Frey manqua un battement. 'C'est mon tour,' songea-t-il. Le duel commença et il se surprit à bouger la tête à chaque frappe.
Il avait déjà fait sa routine d'échauffement complète. En faire plus aurait été excessif. Il arpentait la pièce, sa vitesse augmentant à chaque coup. Il jeta un coup d'œil à Doevm, qui dormait encore. Il jura et continua de marcher, essayant de chasser la situation de son esprit. Il joua avec ses longs cheveux, les enroulant autour de ses doigts. Quand il s'en lassait, il claqua des ongles. Ensuite, il marcha simplement, presque au trot.
« Tu as oublié ton armure, » chuchota Doevm. Frey se gifla. Il ôta son bouclier de son dos et le forma en disque avec les deux trous en haut et en bas. Sa lance sortit de son anneau spatial avec ses brassards, ses jambières et son casque. Il attacha chaque pièce, vérifia deux puis trois fois leurs réglages jusqu'à ce qu'elles ne bougent plus quand il bougeait. Le casque, il le garda sous son bras pour l'instant. Doevm l'aida à enfiler sa cuirasse. Sa Kopis était lourde à sa hanche, mais il y était habitué maintenant.
Une fois tout en ordre, les portes s'ouvrirent. « Pour notre quatrième combat, » dit Alexander, « nous avons Frey contre Chad ! » Un roturier qui se tenait au fond se leva, la tête frôlant presque le plafond. La mâchoire de Frey tomba.
'Qu'est-ce qu'ils te donnent à manger ? Tu es aussi grand qu'Ashtehar !' pensa-t-il en se tenant à côté de Chad. Le colosse massif sourit en le dominant du regard. Ses battements de cœur atteignirent un pic tandis qu'il avançait. Son adversaire avança avec lui, tentant d'engager un duel de regards. Frey se contenta de secouer la tête.
Au cours de la semaine ou des deux dernières, il s'était entraîné avec son équipement jusqu'à en être satisfait. S'il avait encore du chemin à faire, surtout avec la Kopis, il pouvait bouger comme Kilot. Bien que ce fût un nouveau style de combat, sa familiarité avec la lance et le bouclier l'aida à s'adapter plus vite que s'il avait tout appris de zéro.
Quand il franchit le seuil, la lumière l'aveugla. Il se couvrit les yeux et entendit les acclamations de la foule massive au-dessus de lui. L'arène avait déjà des taches de sang frais et de sueur se mêlant au sable. Alexander paraissait bien plus grand quand ils montèrent sur la scène, tout comme son adversaire. Il prit une grande inspiration et se posa sur sa marque.
Il regarda son casque, l'obscurité sous sa visière. Il le fixait comme avant, et peu importe le nombre de fois où il l'avait vu, il y avait quelque chose de colérique là-dedans, quelque chose qui désirait ce combat. Il le mit, le métal glissant sur sa peau et ses cheveux. Il ouvrit les yeux et se tourna vers son adversaire.
Tandis que ses oreilles dépassaient du heaume, les acclamations de la foule semblaient disparaître. Son cœur ralentit. Tout était si loin maintenant, et pourtant, en même temps, plus petit. Quand Alexander dit de se préparer, il ne trembla plus. Il plaqua son bouclier contre sa cuirasse et posa sa lance par-dessus. Il s'accroupit, la lance pointée sur son adversaire.
'J'ai participé à des centaines de batailles. Celle-ci n'est pas différente, même s'il y a des milliers de spectateurs.' La foule disparut. Le bord de l'arène se mua en abîme noir. Chad tira sa massue en métal. Des dizaines de pointes en sortaient, chacune encore maculée du sang de son dernier combat.
« Commencez ! » Alexander abattit la main.
Chad fonça, sa massue virevoltant au-dessus de sa tête. Frey s'abaissa. Son bras se tendit comme un ressort. Sa prise se resserra sur son bouclier et sa lance. Non seulement la massue était dans son champ de vision, mais son adversaire aussi. Il resta immobile, attendant comme un serpent dans l'herbe. Une brume bleue les enveloppa tous les deux.
La massue s'abattit. Un choc lourd et une bosse dans son bouclier le firent reculer en glissant, s'arrêtant juste avant le bord de l'arène. Le coup ébranla sa chair. Ses dents et ses os vibrèrent. La foule acclama, mais il resta concentré. Un bouclier n'est pas fait pour encaisser les coups ; il sert à bloquer tout en préparant une attaque. Tandis que le reste de son corps retrouvait son équilibre, la lance jaillit, perçant la cuirasse de Chad et quelques centimètres de sa cage thoracique, manquant le cœur de justesse.
Chad gémit et leva à nouveau la massue. Frey était à environ deux centimètres du bord. Un autre coup et il tomberait et perdrait, peu importe s'il était plus fort ou non. Chad attrapa sa lance et son bouclier, maintenant Frey en place.
La massue s'abattit à nouveau. Frey lâcha sa lance. Le bouclier se fit pâte, s'envola hors de la prise de Chad, et se reforma. Frey évita la massue d'un pas de côté, dégainant sa kopis dans le même mouvement.
De l'essence vitale bleue se condensa autour de ses muscles. Frey put la lire dans les yeux de son adversaire : la peur. Chad ferma les yeux et ramena ses bras, son essence vitale bleue durcissant son corps. La kopis s'abattit. Chad fut enfoncé dans l'arène, qui craqua sous la force du coup. Il fut repoussé, s'arrêtant quand il atteignit sa marque. Frey rengaina sa kopis, ramassa sa lance et s'avança.
Chad ne fonça pas comme la fois précédente, choisissant de tourner autour. « Tu sais, » ricana Chad. « Vous n'êtes pas obligés de vous tuer pour gagner. Vous pouvez aussi pousser l'adversaire hors de la scène. » Il s'accroupit encore plus bas. Ses quatre membres touchèrent le sol. La brume se condensa autour d'eux.
« Je sais, » Frey changea sa prise sur sa lance et la fit sortir par le haut du bouclier. « C'était mon plan. » Toute l'essence vitale qu'il possédait fut extraite et condensée autour de son bras lanceur. Il fit un pas en avant, l'arène craquant à nouveau sous la force. La lance fila en ligne droite, perpendiculaire au sol. Le vent siffla tandis que la pointe fendait l'air.
Chad avait laissé tomber sa massue et tout son poids était en avant. Il leva les yeux, ses yeux implorant la pitié d'une réalité sans cœur. L'essence vitale bougea, mais trop lentement. Le sable fouetta l'air après l'impact, recouvrant le stade d'un nuage.
« Vainqueur du match, » la voix de l'arbitre porta sur le stade. « Frey. » La brume se dissipa. Dans sa main, la lance, à moins de deux centimètres du visage de Chad.
« Merdre ! » Une voix hurla depuis l'une des loges nobles.
Alexander rendit sa lance à Frey et le félicita avant de le pousser hors de la scène.
« Frey. Frey. Frey, » la foule scandait son nom. Juste avant de descendre de la scène, un garçon de son âge en robe blanche le croisa.
« Oliver ? » demanda Frey.
Oliver lui sourit et emmena Chad hors de la scène sur une civière : « On parlera plus tard. Va attendre dans l'autre pièce. » Il désigna la porte en bois du côté opposé de l'arène. Frey acquiesça.
Frey acquiesça. Il fit un pas hors de l'arène et ses forces le quittèrent. Il dut s'appuyer au mur une seconde.
'Je suppose que j'ai un peu oublié de contrôler ma force,' il attendit que la montée d'adrénaline retombe un peu et se dirigea vers l'autre zone d'attente pour tous les vainqueurs de l'arène. 'J'ai fait des erreurs. J'ai encore besoin de m'entraîner.'