Alexander désigna le verre devant les généraux, qui ondulait comme de l'eau. L'image se déforma et se rétablit en quelques secondes, mais au lieu des trois généraux, le verre affichait un tableau avec les noms des combattants. « Ils utilisent la magie ? » s'exclama Thomas. « Je croyais que c'était une académie de chevaliers. Pourquoi utilisent-ils la magie ? »
« Bien sûr qu'ils utilisent la magia », haussa les épaules Jackal. « Bien que ce ne soit pas eux qui l'utilisent. » Il désigna la silhouette encapuchonnée qui se tenait dans l'ombre, à côté de la pièce. « Ce n'est pas parce que nous sommes chevaliers qu'on ne peut pas emprunter des mages ou leur équipement pour nous aider. » Il plissa les yeux sur les noms. « Je ne connais personne. Tant pis, je m'en fiche un peu. » Il fit circuler une feuille de papier vers Eugene. « Quelqu'un veut parier avec des pierres de puissance ? » Eugene repoussa ses lunettes, prit le papier et y inscrivit plusieurs choses. « Eugene, ne vole pas l'endroit à l'aveuglette. » Jackal rit pendant qu'Eugene notait plusieurs chiffres à côté de chaque nom avant de finalement décider d'un montant à miser.
En regardant par-dessus, Thomas vit que presque toute la feuille était remplie. Chaque nom avait une mise à côté. « Eugene, » Il se pencha en avant pour mieux voir le noble maigrichon. « N'est-ce pas un peu excessif ? Pourquoi mises-tu autant quand tu ne connais pas les résultats ? »
Eugene repoussa encore ses lunettes, qui avaient de nouveau glissé sur le bout de son nez en l'espace de dix secondes. « C'est de simples maths. J'ai juste fait un peu de recherche sur les variables, ces roturiers, et évalué leurs forces. C'est un talent que cela me donne. » Il retira ses lunettes. Ses yeux passèrent de cercles géants grossis à des points. À l'intérieur des verres se trouvaient des lignes de chiffres. « En utilisant cet artefact, je peux voir la force de n'importe qui numériquement. Bien qu'il ne m'indique que leur force physique, la force l'emporte généralement dans ce genre de matchs. Si c'était un match entre nobles, cependant, la force ne me dirait rien. »
Thomas inclina la tête sur le côté. « Mais le match entre roturiers et nobles est le même. On se frappe juste avec des épées. Les mêmes règles ne devraient-elles pas s'appliquer à eux ? »
Eugene repoussa ses lunettes si fort qu'elles faillirent casser. « Thomas, à quoi penses-tu que sert l'essence vitale ? »
« Force, vitesse et défense, » récita Thomas la leçon de Jameson. « Elle améliore le corps. » Voyant Eugene secouer la tête, il ajouta : « On peut faire des choses incroyables. Plus le stade est élevé, mieux on peut s'améliorer soi-même. »
Eugene porta la main à son front : « Je m'en doutais, » marmonna-t-il. « L'essence vitale améliore bien ton corps, mais ta vision est trop étroite. Il faut faire preuve de créativité. Tu apprendras ça à l'académie. Je suis surpris que tu ne le saches pas déjà. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Thomas regarda le reste des nobles, constatant qu'ils avaient des expressions similaires à celle d'Eugene.
« Ça ne peut pas continuer, » Eugene leva un doigt en l'air. « Permettez-moi de faire une démonstration. » Un fin fil d'essence vitale bleue s'enroula autour de son doigt, se condensant autour de son ongle. Il s'étira sur plusieurs pieds, frôlant presque le plafond. Il n'était plus transparent, mais formait une épaisse coquille blanche. « L'essence vitale améliore ton corps, comme la vitesse de pousse de ton ongle. Tu peux aussi… » Il posa l'ongle contre la chaise. Bien que son mouvement fût lent, une section du dossier fut tranchée net. Il n'y eut pas d'éclats. Ce fut une coupe nette. La mâchoire de Thomas tomba. Eugene coupa son ongle rallongé et le jeta hors de la pièce. « Tu as vécu sous un caillou ou quoi ? Ce genre de chose, c'est rien. Il y a— »
« Eugene, » gémit Dag. « Tu vas pas la fermer ? J'ai pas envie de t'entendre parler pendant tout le tournoi. On aura le temps de causer plus tard. »
Eugene repoussa ses lunettes en dévisageant Dag. « C'est pas que je parle beaucoup. Toi, tu parles à peine, gros bêta. Je parie que je gagnerai plus d'argent que toi sur ce coup. »
« C'est fait. » Dag arracha la feuille des mains de Thomas et scruta la liste. Après avoir choisi sur qui miser, un roturier du nom de Chad, il sourit. « Voilà, on verra qui sortira gagnant après ça. Après, tu pourras fermer ta gueule, sinon je te la coupe. » Sa main se crispa sur la dague.
« On verra bien, » souffla Eugene. « Thomas, tu mises ? »
« Bien sûr, » Thomas prit le papier et misa tout sur Doevm et Frey, s'efforçant de rester calme et de ne prendre parti pour personne. « Je suppose que je mise sur ces deux-là. »
Eugene inclina la tête. « Je ne me souviens pas qu'ils soient entrés dans le quartier des roturiers. Ils sont dû arriver en retard comme toi. Je pense que tu devrais reconsidérer ton pari. Ils font face à de forts adversaires. »
« Ne t'inquiète pas, » sourit Thomas. « Ils s'en sortiront. »
Il tendit le papier à Molly, qui se contenta de regarder ailleurs : « Je ne suis pas une bête comme vous. J'ai tout ce que je veux. Pourquoi les dépenserais-je pour ça ? » Son air dégoûté changea pourtant quand Jackal lui arracha le papier des mains et mit de grosses mises sur Doevm et Frey.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demandèrent Eugene et Molly en chœur.
« Je crois au jugement de Thomas, » sourit Jackal avant que Molly ne lui donne un coup de pied dans le tibia. « Pourquoi ? » Haleta-t-il en tombant de sa chaise et en roulant par terre de douleur.
« Je voulais miser sur Doevm et Frey moi aussi, idiot. » Molly dit en inscrivant plusieurs montants, ce que Thomas dut s'empêcher de commenter avec un cri.
Jackal la regarda en bredouillant. « Je pensais que tu… laisse tomber. Je sais pas ce qui se passe dans ta tête. » Il boita jusqu'à sa chaise. Le nouveau bleu sur son tibia se résorba et disparut en quelques secondes sous une couche d'essence vitale bleue.
Thomas ne regardait pas Jackal, mais le nombre de zéros sur le papier. « Je suppose que les princesses sont blindées. » Il fit une note mentale de ne pas la mettre en colère et porta son attention sur la scène, où les premiers concurrents prenaient position. La femme arriva, récupéra la feuille et disparut. « Et je suppose que c'est comme ça que le Colisée fait son fric. »
Alexander se tenait entre les deux adversaires et les fit se serrer la main. Ensuite, on fit placer les opposants sur les marques, à vingt mètres l'un de l'autre. La foule passa d'un brouhaha disparate à un silence impatient. « Commencez ! » Alexander leva la main et les deux se ruèrent l'un sur l'autre.
Eugene repoussa ses lunettes : « Celui avec l'épée a un niveau de force de vingt tandis que l'adversaire au fouet a un niveau de force de quarante. Ce match, c'est une victoire assurée pour moi. » Ce fut exactement comme l'avait dit Eugene. Le match se termina avec le type au fouet qui faillit étouffer le type à l'épée, mais Alexander les sépara avant qu'une mort ne survienne. La foule acclama, Dag bâilla, Eugene grimaça, Thomas grimça.
« Les gens acclament ce genre de chose ? » Il repensa à la première fois qu'il avait tué, aux visages qu'ils avaient faits. « Quelle réaction auraient-ils si l'un mourait ? » Il voulait le nier, mais au fond de lui, il savait qu'ils acclameraient, et qu'il devrait acclamer avec eux sinon il se ferait remarquer. Les mots de Reginald résonnèrent à nouveau dans sa tête. « Je dois m'intégrer, » se dit-il en regardant son nouveau groupe d'amis. « Je dois prouver que je peux me faire des amis par moi-même. » Le tour suivant commença, et il se prépara à acclamer pour la violence.