Thomas mâchouillait le dernier morceau de son petit-déjeuner, s'efforçant de graver chaque détail du dernier effort d'Owen, le dernier repas fait maison qui lui restait. Il posa ses couverts, comme s'il réalisait pour la première fois qu'il n'était plus dans sa maison. Peu importe à quel point la cantine ressemblait à son foyer, ce n'était qu'une pâle imitation. « C'est ce que je voulais », songea-t-il. Il inspira et leva les yeux vers les gens avec qui il allait passer ces quatre années.
Jackal, qui avait commandé de quoi nourrir six ou sept personnes, venait de finir son repas. Dag s'était contenté de quelques miettes, Molly avait pris une grosse portion, et Eugene avait mangé les trois crêpes habituelles. Jackal épongia les miettes avec une serviette qu'il plia sur son assiette. Le reste du groupe se leva avec lui. « Alors, Thomas, on va regarder le tournoi des roturiers aujourd'hui. Tu viens avec nous ? »
« Bien sûr. » Thomas se leva et posa son assiette sur les autres pour faciliter le travail des serveurs, mais Molly repoussa la pile. La vaisselle et la serviette s'écrasèrent au sol.
« Laisse, c'est leur boulot de nettoyer, de toute façon. » Elle sourit et se tourna pour suivre Jackal, Dag et Eugene. Thomas se retourna vers la vieille servante, qui devait avoir à peu près l'âge de Liz. Elle avait déjà une montagne d'assiettes à porter, sans chariot. La plupart des nobles étaient déjà partis. Thomas attendit que personne ne regarde et tendit la main vers sa vaisselle.
« Thomas », la voix de Jackal retentit. « Tu viens ou quoi ? » Thomas s'excusa intérieurement auprès de la servante et se hâta de rejoindre le groupe. La servante lui sourit en se penchant pour ramasser ses affaires. Ses grognements de douleur tandis qu'elle peinait à se redresser lui râpaient les oreilles comme du papier de verre.
Lorsqu'il sortit de l'auberge avec les autres, l'air frais du matin l'accueillit. La seule raison pour laquelle il savait qu'il était matin, c'était son horloge interne. Le soleil ne se levait pas, ne se couchait pas. Il savait qu'avec le temps il s'y habituerait, mais pour l'instant, il se sentait un peu décalé, comme s'il avait dormi jusqu'à midi.
La ville était aussi animée que jamais. Une mer de gens envahissait le quartier tandis que divers carrosses et charrettes circulaient. Le Colisée dominait toutes les maisons et les foules, son ombre bloquant la lumière. Une immense file menait à l'entrée principale, s'étirant hors de vue jusqu'au quartier bourgeois. Les gens tapaient du pied et bâillaient, comme s'ils attendaient là depuis longtemps.
Jackal et le reste du groupe contournèrent la file pour rejoindre une autre entrée, où une belle femme les accueillit et demanda leurs blasons familiaux. Jackal tendit le sien loin d'elle. Lorsqu'elle s'apprêta à vérifier sa validité, il le fourra dans ses vêtements et lui lança un ricanement. Elle s'excusa et regarda les autres, qui croisaient les bras. « A-t-elle fait quelque chose de mal ? » pensa Thomas. Il était à l'arrière, il ne voyait pas grand-chose. Il haussa les épaules.
Elle s'inclina : « Je suis désolée, monsieur ; c'est notre procédure. Suivez-moi, s'il vous plaît. » Elle s'éloigna du guichet, prenant soin de verrouiller la porte après le passage du groupe. Elle les guida dans un étroit couloir, éclairé par de minuscules cristaux de lumière incrustés dans les murs de pierre noire. Les pieds de Thomas rencontrèrent du sable. Il secoua les grains, mais d'autres s'infiltrèrent. Il fronça les sourcils en voyant les chaussures des autres, qui empêchaient le sable d'entrer. Il maudit en marchant sur les grains, car s'il s'arrêtait pour les chasser, il prendrait du retard sur le groupe.
Le passage déboucha finalement sur une pièce au premier rang du colisée, dont l'avant était bordé d'une rambarde de verre. En levant les yeux vers les autres spectateurs, il vit de simples sièges en pierre. C'était davantage un escalier gigantesque que des rangées de sièges. Pas même un coussin.
« Pas mal, hein ? » demanda Jackal, comme s'il lisait dans les pensées de Thomas. « En tant que nobles, nous avons toujours droit au meilleur traitement. » Il désigna les quatre sièges au centre de la pièce, puis se tourna vers la femme. « Apporte un autre fauteuil. Ne le fais pas attendre. » La femme se dépêcha et revint bientôt avec une chaise supplémentaire.
En attendant, Jackal désigna les différentes salles. « Places au premier rang, chambres confortables, sièges rembourrés, et les autres restent à l'arrière, comme il se doit. Même si tu es noble, tu n'as pas toujours une salle comme celle-ci. Si tu te demandes comment j'ai obtenu cet emplacement, mon père est en fait l'un des généraux là-haut. » Il pointa vers la salle la plus imposante. Une vitre en masquait les détails, mais on distinguait trois silhouettes d'une puissance exceptionnelle assises dans de somptueux fauteuils. Ils souriaient et discutaient, mais une tension émanait d'eux. Leurs mains restaient constamment près de leurs épées, comme s'ils pouvaient être attaqués à tout instant.
« Comment s'appelle-t-il ? » demanda Thomas, essayant de deviner lequel c'était. Pas qu'il puisse faire une supposition valable, la vitre bloquant la plupart de la lumière. Les trois personnes n'étaient que des silhouettes pour lui.
« Eh bien », dit Jackal. « C'est un père adoptif. Il s'appelle Brandon Morlaw. Ma famille biologique a été… tuée, il y a longtemps. »
« Je suis désolé pour ta perte. »
« Ça va », dit Jackal. « C'est arrivé il y a longtemps. Ça fait encore un peu mal, mais je ne dois pas faire comme si ça n'était jamais arrivé. Si mon père ne m'avait pas pris sous son aile, je ne sais pas où j'en serais aujourd'hui. » Puis, sous son souffle, il marmonna : « Ces putains de roturiers. » Il leva les yeux comme s'il n'avait rien dit. Sur les cinq sièges, il prit le central. Dag et Molly s'assirent à côté de lui. Eugene et Thomas prirent les places aux extrémités. Thomas se retrouva à côté de Dag.
Le bas de l'arène était encore vide. La grande plateforme rectangulaire était surélevée d'environ un mètre cinquante. Avec les deux marques, c'était un terrain de duel parfait. Le fond comportait des portes en métal, mais elles n'étaient pas encore ouvertes. « Je suppose qu'on est arrivés tôt. » Il s'enfonça dans son siège confortable et chercha quelque chose à faire en attendant. Il ne sut quand, mais Dag avait sorti une dague et la faisait virevolter entre ses mains. « Tu as l'air assez doué avec ça », essaya Thomas pour engager la conversation.
« Évidemment », dit Dag en la faisant passer d'une main à l'autre. « Tout le monde dans ma famille doit avoir une dague en main en permanence. J'ai coupé mon propre cordon ombilical avec celle-ci. »
« Berk. » Thomas ravala le mot et força un sourire gêné. « Oh, c'est… quelque chose. » Dag se détourna et croisa les bras. La porte au niveau du sol s'ouvrit, et un annonceur courut sur la scène. Il était grand, ses bras géants encore plus larges que ceux de Frey. Ses vêtements étaient en lambeaux, son visage non rasé, mais l'épée à sa ceinture avait un élégant dessin noir et or, rivalisant avec la lance de Doevm par sa présentation. Sa peau pâle semblait n'avoir jamais connu la lumière du jour. Ses cheveux grisonnaient, mais pas une seule ride ne marquait son visage lourdement cicatrisé. Même à cette distance, Thomas distinguait ses yeux noir d'encre.
Dag se pencha en avant, un sourire se dessinant : « Tu sais qui c'est ? » demanda-t-il, comme s'il s'adressait sérieusement à Thomas pour la première fois. Thomas secoua la tête. « C'est Alexander Finlish, le plus grand chevalier du royaume. »
« Vraiment ? » Jackal se pencha à son tour. « Donc c'est l'homme que je dois surpasser. » Il se caressa le menton et se renversa, les yeux vers le plafond, perdu dans ses pensées.
« Je croyais avoir déjà entendu ce nom », ricana Thomas. « Jameson en parlait souvent. » Il se tourna vers Dag pour qu'il continue, mais l'assassin semblait absorbé par la vue, presque en extase.
« Tu trouves mes techniques bonnes, mais elles ne sont rien comparées à son niveau de compétence. Il est maître de toutes les armes connues de l'homme. Il a massacré des armées entières dans sa prime. Maintenant, il n'est plus qu'un professeur. » En parlant, l'intensité précédente de Dag s'éteignit. « Un pauvre professeur dépassé qui utilise des techniques antiques. Une putain de honte. »
« Mais est-il encore le plus fort ? » demanda Thomas.
« Oui », hésita Dag. « Mais seulement grâce à sa maîtrise de la lame. S'il apprenait à mieux utiliser son essence vitale, il serait un professeur parfait. » Il détourna le regard de Finlish, comme s'il revivait un souvenir douloureux. Thomas haussa les épaules et écouta les paroles de l'annonceur.
« Attention à tous. » Sans qu'un seul brin d'essence vitale n'ait circulé autour de ses poumons, le son porta dans toute l'arène bondée. Bien qu'il se trouvât à plus de quinze mètres, les cinq l'entendirent distinctement. « Je serai votre arbitre. Je m'appelle Alexander Finlish. J'ai le pouvoir d'arrêter un combat si je le juge nécessaire. Les règles sont que tuer est autorisé, mais pas encouragé. Nous ne voulons pas de morts inutiles. Battez-vous sale, utilisez des armes, peu m'importe tant que vous ne faites pas exploser le colisée. »
Ce dernier commentaire provoqua des rires, mais ses yeux noirs se rétrécirent, semblant fixer tout le monde à la fois. « Je le pense. Si je vois quelque chose qui ne me plaît pas, je suis autorisé à exécuter un jugement immédiat. » La foule se tut lorsqu'un sourire apparut sur son visage. « Mais espérons qu'on n'aura pas autant d'idiots cette fois. Le général sera témoin au cas où mon jugement serait mis en doute. Je pense que c'est tout pour les règles. Maintenant, que le tournoi commence ! »