Thomas était assis dans une salle à manger. Le plafond haut permettait au lustre incrusté de cristaux de lumière de briller. Les tables en pierre blanche étaient recouvertes de délicats tissus de velours. Son assiette et ses couverts étaient faits des mêmes matériaux, étain et argent, que ceux qu'il avait chez lui, pourtant certains nobles les dévisageaient. Il haussa simplement les épaules et se mit à manger la viande cuisinée qu'Owen avait envoyée avec lui. Quelques nobles semblaient le remarquer, alternant leur regard entre leurs crêpes et sa viande, puis essuyant le filet de bave au coin de leur menton avec les douces serviettes bleues.
« C'est tout un jeu », se souvint Thomas des mots de son père. « Les nobles cherchent toujours à créer des liens, ce qui est l'un des objectifs de l'académie. Tu te feras des ennemis, mais plus important encore, tu te feras de nouveaux amis. Je ne te dis pas de les aimer comme des frères, mais simplement de devenir des connaissances. Ces gens deviendront des amis pour la vie à la cour. Si tu les détestes, force un sourire. Tu dois t'intégrer. Sinon, tu deviendras un paria. »
Thomas était toujours debout, scrutant la pièce pour repérer qui semblait le plus riche. « Ce devrait être la personne avec les plus beaux vêtements », pensa-t-il. « Non, ce devrait être celle avec la meilleure apparence. »
Si les beaux vêtements, les couverts en argent et les manières avaient pu tromper certains, pour Thomas, ce n'était qu'une coquille pour dissimuler la laideur intérieure. Les regards occasionnels que les autres nobles lui lançaient ressemblaient à des harpons. Ils restaient accrochés à son esprit, essayant de le ramener vers leur groupe et le repoussant en même temps. Sa volonté était divisée en deux. Devenir amis ou ennemis, on ne peut pas être les deux pour ces gens. Il y avait plus d'une douzaine de tables, et il ne savait pas laquelle choisir. Il y en avait une où une personne était vêtue d'habits qui brillaient pratiquement comme le soleil, mais elle n'était assise qu'avec une seule autre personne.
À une autre table se trouvaient dix personnes, riant et discutant, pourtant leurs vêtements étaient misérables, contrairement à ceux de Thomas. Il n'y avait de toute façon pas de place à leur table. Ce n'était pas comme s'il pouvait simplement tirer une chaise et leur demander de faire de la place. « Je reste planté ici depuis trop longtemps », pensa-t-il, avançant les jambes dans une direction, sans destination précise. « C'est bon, bouge juste. »
Son assiette tremblait comme sa nourriture, qui faillit tomber par terre. « Peut-être aurais-je dû prendre la nourriture comme tout le monde. Est-ce que je devrais étaler ma richesse ? Les nobles sont attirés par la richesse, non ? Et si j'étais le plus pauvre ici ? Et s'ils me testaient, comme Reginald a dit qu'ils le feraient ? » Sa tête tournait pratiquement dans tous les sens, ses pensées se transformant en un paquet chaotique de stress. Son regard baissa progressivement, partant des fenêtres pour finir près du sol.
Il sentit une main sur son épaule et faillit sauter hors de ses nouvelles chaussures. « Salut », dit une voix. Thomas remonta le bras jusqu'à une personne de son âge. Ses cheveux rouges en pointe semblaient complètement ébouriffés, pourtant ils tenaient droits d'eux-mêmes, ce qui s'ajoutait à sa taille moyenne. Il n'était ni musclé, ni maigre. Ses yeux étaient tombants, les petites poches sous eux témoignant de sa fatigue, pourtant ils brillaient d'une lumière plus grande que le grand cristal de lumière dans le ciel. Il souriait avec ses dents d'une blancheur nacrée, qui étincelaient dans la lumière. « Je m'appelle Jackal, Jackal Von Trike. » Il tendit la main, que Thomas serra réflexivement. À ce stade, son cerveau était de la bouillie complète. Il dut faire un effort conscient pour ne pas bégayer ou sauter par la fenêtre et hurler de frustration.
« Je suis Thomas Virility », dit Thomas, et le regretta immédiatement, car presque toutes les têtes se tournèrent vers lui — les yeux écarquillés. Des murmures emplirent la pièce, qu'il ne pouvait pas entendre, alors il supposa le pire. « Qu'est-ce que je leur ai fait ? » Il fit un tour complet sur lui-même, constatant que les regards portaient à travers la pièce désormais silencieuse.
« Les Virility ? » demanda Jackal. « Comme les vrais Virility ? » Thomas acquiesça. Jackal se tapa le front. « Wahou, je n'aurais cru que lord Virility avait un fils. »
« Eh bien », Thomas regarda autour de lui, constatant que les expressions des nobles étaient désormais de pierre, immuables. « J'existe, donc oui, il en a eu un. »
Jackal rit : « Désolé. C'est juste dur à croire que quelqu'un d'aussi important ait eu un fils sans que je le sache. »
« Important ? » Thomas récupérait encore ses esprits. « C'est juste mon père. Qu'est-ce qui a de si spécial ? On vend des roses. »
« Des roses importantes. Elles peuvent servir pour les élixirs, la guérison et le poison. Il n'y a pas une personne dans ce royaume qui ne connaisse pas votre famille. Viens t'asseoir avec nous. » Thomas suivit Jackal jusqu'à une table de trois autres personnes. Jackal en désigna un, vêtu presque entièrement de noir. Son air renfrogné semblait être une caractéristique par défaut de son visage. Quand Thomas s'assit à côté de lui, il était bien plus grand, même si Thomas lui-même était d'une taille supérieure à la moyenne. Le garçon était le plus petit à la table. « C'est Dagger, mais appelle-le juste Dag. Il ne parle pas beaucoup mais c'est une bonne personne, au fond. »
« Enchanté », tendit Thomas la main, mais Dag se contenta de la regarder, son expression abattue tressaillant légèrement.
« Désolé », dit Dag après un délai et serra la main. « J'ai failli te tuer par réflexe. »
« D'accord ? » Thomas haussa les sourcils et regarda Jackal, posant une question muette sur ce que diable Dag voulait dire.
Comme les autres, l'expression de Jackal ne changea pas, bien qu'au lieu du choc, ce furent ses lèvres, retroussées en un sourire : « Il vient d'une famille d'assassins qui ont été anoblis récemment. Leur mode de vie a changé. Du coup, il fait des trucs bizarres. Il n'y a aucune méchanceté là-dedans. »
« Jackal, c'est... un nouveau recruté ? » demanda Dag. Le sourire de Jackal tressaillit tandis qu'il secouait la tête.
La seule fille à la table toussa deux fois et dévisagea Jackal, qui rit. « Désolé Molly, j'étais trop excité, j'ai oublié de te présenter en premier », le sourire de Jackal se raidit quand un coup sourd vint de sous la table. « Aïe », gémit-il en se penchant, tenant son tibia. La fille gonfla sa petite poitrine. Ses longs cheveux roses, attachés en couettes, rebondissaient de chaque côté de son visage, couvert de maquillage.
« Je m'appelle Molly », dit-elle. Pour la décrire en un mot, elle était rose. Ses vêtements, ses cheveux, la couleur du maquillage qu'elle utilisait, tout était rose comme la princesse dans les livres de Thomas. Elle ne ressemblait pas du tout à un chevalier.
« En fait », Thomas jeta un rapide coup d'œil autour de la pièce. « Aucune de ces personnes ne ressemble à des combattants. Ils ressemblent à... moi — ils ne tiendraient pas le choc dans un combat en un contre un. Ils ne dégagent pas la même aura meurtrière qui entoure Frey ou Doevm. » Il se tourna vers la table et hésita à tendre la main. Molly attrapa sa main du bout délicat des doigts. Thomas la serra mais Molly ne lâcha pas prise. En fait, sa poigne coupait sa circulation sanguine. « Euh, Molly, ça commence à faire mal. »
« Je sais », répondit Molly.
Jackal ressortit sa tête au-dessus de la table, la douleur au tibia oubliée, et chuchota à l'oreille de Thomas : « Il faut que tu baises la main. C'est une princesse, mais ne dis à personne que je te l'ai dit. » Les yeux de Thomas s'écarquillèrent. Par pur instinct, il faillit s'incliner, ne s'arrêtant qu'à un pouce de s'écraser le visage dans la viande de son assiette.
« Enchanté », releva Thomas la main et essaya de la baiser, mais Molly retira la sienne.
« Je savais que tu essaierais un truc comme ça », fit Molly la moue.
« Dans quoi je me suis embarqué ? » repensa Thomas à ce que son père avait dit et regarda Dag et Molly. « Ces gens ne sont pas comme ça du tout ! À quel jeu suis-je censé jouer ? Quel genre de personne agit comme ça et s'attend à ce que je devienne son ami !? » Il se tourna vers la dernière personne, priant pour qu'elle soit quelqu'un de normal.
Il avait une coupe au bol, était grand, maigre, sa chemise rentrait dans son pantalon, et le tout était couronné de lunettes. Il tendit timidement sa main à peine égratignée. Thomas la serra, surpris de sentir qu'elle était douce comme la peau d'un bébé. « Eugene Froom. » dit Eugene.
« Hourra pour la normalité ! » s'enthousiasma Thomas intérieurement. « Il a pas l'air d'un type remarquable mais je prends ! »
« Bon alors », Jackal battit des mains. « Maintenant que les présentations sont faites, qu'est-ce qu'on mange. » Il baissa les yeux vers son assiette, constatant qu'elle était vide. Dag avala le dernier de ses crêpes. « Dag », Jackal regarda Dag, son sourire s'étirant déraisonnablement jusqu'aux lèvres. « T'as mangé ma bouffe, toi ? »
« Ouais », Dag se lécha les lèvres.
« J'vais en reprendre », Jackal se leva brusquement, sa chaise raclant le bois violemment. Son sourire continua de s'étirer. En le regardant, Thomas eut le sentiment que le plus étrange à la table, c'était Jackal.