Doevm ouvrit les yeux et découvrit un plafond inconnu au-dessus de lui. Les rayons du « soleil » s'infiltrèrent par la fenêtre jusqu'à son visage. Il grogna en tâtant sa tête douloureuse. Il se redressa, puis retomba immédiatement, la tête heurtant le tapis dur. Il maudit, se souvenant que ses forces l'avaient quitté. Il se releva à nouveau, cette fois en s'appuyant contre le mur. Sa respiration était saccadée, comme s'il venait de courir de Petal Town jusqu'à la capitale de Draken. Il porta ses mains près de son visage, constatant qu'il ne parvenait pas à les maintenir immobiles, quel que soit son calme.
C'était comme s'un brouillard enveloppait sa tête, bloquant ses pensées et une partie de ses sens, tout en amplifiant la douleur. « Tester les membres pour vérifier qu'ils vont bien », ordonna Doevm à ses membres peu coopératifs. Ses bras et ses jambes bougèrent. « Donc je peux encore bouger. Je me sens faible, vidé, incapable de me concentrer. Pourquoi ? » Il força sa mémoire, ce qui amplifia la douleur dans sa tête. Il ramena ses jambes et se mit debout, toujours appuyé au mur. Le monde tourna un peu. L'estomac de Doevm se retourna. Au bout d'une minute ou deux, tout redeint normal. Il transféra lentement son poids loin du mur. Assez de force lui était revenue pour tenir debout seul. Quand il se baissa pour ramasser ses affaires, ses pieds lui parurent légers, comme s'il pouvait tomber à tout instant. Il passa la main sur sa tête. Quand il retira ses doigts, pas une once de sang ne les maculait.
« La pièce semble correcte, même si elle est délabrée. Je croyais que ma fatigue venait d'avoir veillé tard, mais ma longue période de sommeil ne m'a pas rendu mon énergie. C'est un problème qui date de longtemps, apparu juste après l'incident avec cette créature. Aurait-elle pu me transmettre quelque chose, une maladie peut-être ? Non, je n'ai jamais entendu parler de magiciens perdant leur magie à cause d'un simple rhume. »
« Le poison est peu probable », Doevm dut s'asseoir sur le lit avant de s'effondrer à nouveau. Même si sa force revenait, c'était lent. « Je n'ai rien mangé d'étrange, juste la cuisine d'Owen. Je n'ai aucune trace d'aiguille sur moi, bien que mes connaissances en la matière soient minimes. Une attaque externe est possible. Mon âme va bien, ce qui exclut une attaque basée sur l'âme. Et ma magie ? »
Il brisa le sceau de sa magie et posa une main au-dessus de ses jambes, tentant de former un sort de soin simple pour retrouver ses forces. Quelques secondes passèrent et une perle de sueur roula le long de son menton. « Allez. » Il sentait sa magie. Si c'était un océan, son moyen d'en puiser l'eau avait disparu. Ses grincèrent des dents. Une veine apparut sur son front et sa poitrine se serra. « Je ne peux pas l'utiliser. Je ne peux pas me soigner. »
Il tira sur sa magie de l'âme, découvrant qu'il pouvait au moins utiliser celle-là. Il se releva une fois de plus et remit ses vêtements en ordre. Les couleurs de tout étaient fanées, délavées. Sa chemise bleue était presque grise. Il traîna les pieds dans le couloir, où il entendait des voix.
« Mettons ça de côté pour l'instant. Continue d'avancer. J'ai déjà tant travaillé pour arriver ici. Je ne peux pas gâcher cet effort. Si le pire arrive, je ne ferai que mourir. » Son pas s'accéléra à mesure qu'il progressait dans le couloir. Le brouillard dans sa vision et son esprit diminua légèrement, pourtant il persistait, le narguant. Quand il déboucha du couloir, il constata que la salle d'attente était remplie de gens vêtus de haillons. C'étaient les autres roturiers.
Malgré leur apparence, ils ne restaient pas assis comme une bande de roturiers. Ils étaient droits, les mains jointes, écoutant l'employé expliquer les règles du tournoi du jour. Si Doevm n'avait pas su mieux, il les aurait crus de retour sur le front. Il repéra Frey vers le fond, qui sourit en le voyant approcher.
« Où étais-tu ? » chuchota Frey, essayant de bouger le moins possible les lèvres de peur d'être remarqué.
« Oublie ça », Doevm régula sa respiration et s'empara de l'une des dernières chaises, à peine tenue debout. « Qu'est-ce que j'ai raté ? »
« Juste les règles du tournoi. Tuer est autorisé mais pas encouragé. Il y aura un arbitre qui jugera s'il y a tricherie et pourra arrêter le combat s'il l'estime nécessaire. Les témoins seront les trois généraux du pays, qui sont aussi les directeurs de l'académie. Tu sais, une journée comme une autre. »
« Malin », tira Doevm. « Combien de tours ? Les paris sont-ils autorisés ? » Frey haussa simplement les épaules et désigna l'employé du geste.
« Comme vous le remarquez », hurla l'employé par-dessus tout le monde, sa voix résonnant sur les murs. « On vous a logés dans des conditions terribles. C'était exprès. Les nobles ne veulent pas que des roturiers leur volent leurs places, et ce ne sera pas la dernière fois que vous serez discriminés. Si l'académie n'est pas sous leur contrôle, elle en est influencée. Cette académie n'a été rendue possible que parce qu'ils paient des impôts au roi et gèrent correctement leurs terres. »
« Cela signifie que vous devrez tous travailler plus dur qu'eux et souffrir plus qu'eux. Il y a pourtant un bon côté. » L'employé sourit, ses dents jaunes faisant écho aux murs. « Comme il y a toujours beaucoup moins de roturiers, vous avez moins de tours à passer. Bien que, compte tenu de ce que vous avez tous fait pour arriver ici, vous avez déjà certainement travaillé plus dur qu'eux. Les nobles n'ont qu'à se présenter et sont admis s'il reste de la place. C'est pour ça qu'il y a beaucoup plus de tours pour le tournoi des nobles. »
L'un des roturiers leva la main : « C'est quoi l'examen d'entrée ? Je n'ai rien passé de tel. »
L'employé soupira : « C'est une question qu'on pose chaque année. Vos "examens d'entrée" étaient tout ce que vous avez fait pour obtenir ces tablettes des généraux. Vous avez pu combattre lors de la guerre récente, faire un don conséquent à l'un d'eux (si vous êtes blindé), ou rendre un service significatif au royaume, et vous aurez obtenu une tablette. »
« Maintenant, il n'y aura qu'un seul tour pour vous. Pas de classement. C'est juste pour réduire le nombre d'admis. Si vous perdez, vous devrez réessayer l'an prochain. Tout est permis, mais l'arbitre peut intervenir s'il juge que c'est inutile. Une année, un gamin a sorti une potion explosive capable de tuer tout le monde dans le Colisée. Il a été décapité sur-le-champ par l'arbitre. Ne faites rien de stupide. »
Un autre roturier leva la main. « Et le tournoi des nobles ? Quand aura-t-il lieu et auront-ils autant de tours que nous ? »
« Une autre question fréquente », l'employé avait l'air prêt à gifler le gamin. Son ton devint plus hostile à chaque mot. « Comme tous les nobles du royaume viennent ici, ils auront beaucoup plus de tours. Leur tournoi aura lieu demain. Je vous encourage à regarder ou à parier. J'ai un système pour que vous puissiez parier. » Il sortit une feuille de papier. « Comme il se trouve, je tiens un stand, utilisant des pierres de pouvoir comme monnaie. Des preneurs ? » Il afficha un sourire las et regarda la foule peu enthousiaste. « Je plaisante. Vous êtes tous pauvres de toute façon. » Il roula le papier. « Mais sérieusement, si vous voulez plus d'argent, venez me voir. Si c'est tout, on va maintenant manger le petit-déjeuner. »
Un autre roturier leva la main, mais le regard que lui lança l'employé le fit la baisser. L'employé les guida par la porte arrière vers une tripotée de tables en bois miteuses. Le petit-déjeuner était du gruau. Frey et Doevm jetèrent un œil à la gamelle, puis aux pauvres gens qui ne pouvaient pas s'offrir de vraie nourriture. Ils allèrent à la table du fond, espérant que personne ne les verrait sortir la nourriture d'Owen de leurs anneaux spatiaux.
Personne ne les vit sortir la nourriture, mais cela n'empêcha pas l'odeur du bacon de se répandre, attirant des regards envieux. Doevm haussa les épaules. À chaque bouchée, un peu plus de force lui revenait, bien que lentement. « Qu'est-ce qui s'est passé hier ? » songea-t-il. Il regarda Frey, débattant intérieurement s'il devait lui demander ou non. « Non, il n'a pas besoin de savoir ça. » Il jeta un œil à ses futurs adversaires. « Ils sont tous forts, je le sens. Pour l'instant, je pense être aussi faible que quelqu'un au stade de l'essence vitale rouge. Si je ne comprends pas ce qui m'arrive bientôt, je serai éliminé du tournoi, ou pire, je pourrais y laisser la vie. »