« Commencez ! »
Doevm avança, sa lance et son corps parfaitement immobiles, seuls ses pieds bougeant. Lorsqu'il fut assez près, il porta une estocade, visant le cœur. Frey recula hors de portée et écarta la lance. Il adopta une garde défensive, paume vers le haut, pendant que Doevm prenait une posture offensive, paume vers le bas. Ils échangèrent encore quelques passes, plantés sur place.
Jameson bâilla : « Frey, je parie que cueillir les roses est plus divertissant que ça. Accélère le rythme ! » Frey grogna, puis passa en garde haute. Il leva sa lance. C'était une montagne qui s'abattait sur un caillou. Doevm bloqua le coup, mais ses bras ne tinrent pas, et il lâcha son arme. Il tenta de sauter en arrière, mais Frey fut plus vite. Une seconde Doevm était en l'air, la suivante il se réveillait dans le massif de fleurs. Il resta là un moment, agrippant les fleurs. « Un point pour Frey. Doevm, va chercher ta lance. » Doevm ressortit en titubant, se tenant la tête meurtrie. Il ramassa sa lance et fit mine de s'y appuyer. « Mettez-vous en garde ! » hurla Jameson. Doevm obéit, mais la pointe de sa lance tremblait.
« Abandonne, dit Frey. Je ne veux pas te blesser. Attends d'être plus vieux pour nous rejoindre. Qu'est-ce que quelques années ? »
Quand Doevm sourit, ses dents étaient maculées de sang : « Tu peux garder ta pitié et ta lance, et... » il marqua une pause pour reprendre son souffle. « Te les fourrer dans le cul. »
Frey adopta une garde haute et fit un pas en avant. « Très bien. J'essaierai de ne pas t'abîmer davantage. »
« Commencez ! »
Frey fonça, mais Doevm fut plus rapide. La fatigue le quitta, ainsi que sa lance. Elle fusa vers Frey, qui roula sur le côté. Avant qu'il n'ait repris sa garde, Doevm se roula en boule comme un ressort et jaillit droit sur ses couilles. Frey se replia sur lui-même comme tous les hommes dans un rayon de cinq kilomètres. Doevm attrapa son chignon comme une anse, lui enfonça le visage dans le sol et le mit en clé de bras.
Avant que Frey ne puisse se débattre, Jameson dit : « Assez, vous n'avez pas le droit de briser des membres. Reprenez vos lances et mettez-vous en garde. Égalité un partout. »
« Le Ver a de la ressource. » Un garde lança.
« Jameson, tu triches, qu'est-ce que tu lui as appris ? Je crois qu'il veut juste nous extorquer de l'argent. »
« Silence, dit Jameson. Je ne lui ai rien appris. Troisième manche, commencez. »
Cette fois, les adversaires ne se précipitèrent pas. Ils tournèrent l'un autour de l'autre, cherchant les failles. Le désavantage de la lance, c'est qu'il est facile de deviner où vise l'adversaire. Doevm savait qu'on visait sa tête, alors il resserra ses mains sur le manche. Frey dut voir quelque chose, car il chargea en poussant un cri de guerre. Quand il fut à portée, une boule de terre et de fleurs lui fut jetée dans les yeux. Alors qu'il reculait, il brandit sa lance à l'aveugle. Doevm passa dessous et porta une estocade dans le vide.
Il attrapa la lance de Doevm et marmonna : « Te voilà. » Se servant de l'arme de Doevm comme guide, il frappa du poing. Doevm ne put que bloquer et fut repoussé. Frey s'essuya les yeux et jeta les deux lances. Il adopta une posture de lutteur. Il s'accroupit bas, une jambe et un bras en avant, le reste en arrière. Doevm se baissa aussi, mais les poings serrés comme ses lèvres.
« Arrête de sourire, tu as l'air idiot ! » lança Jameson. « On dirait que tu kiffes de te faire botter le cul. » Frey et Doevm ne l'entendirent pas. L'adrénaline noya tout le reste. Pour eux, ils étaient les seuls qui comptaient. Ils se testèrent quelques instants, comme au premier round. Frey rentra dans la garde et Doevm contratta. Doevm rentra et Frey le repoussa. La cour était silencieuse, hormis les grognements et les chocs occasionnels.
Doevm avait la patience d'un Mort-Vivant, mais Frey restait un gamin. Il fonça avec un coup de pied. Doevm esquiva et feinta vers les parties de Frey. Frey protégea ce qui restait de sa dignité et Doevm lui cracha au visage. Frey ne paniqua pas et resta immobile. Il n'essuya pas le crachat, attendant une riposte. Il attendit, et attendit, et attendit, mais l'impatience le gagna et il s'essuya le visage.
« Frey, baisse-toi ! » cria quelqu'un, et Frey roula sur le côté. Une pointe de lance frôla son oreille. Doevm maintint la pression et Frey esquiva. Il fut égratigné, mais ça ne comptait pas dans le duel. Doevm estocada encore et encore sans toucher que la peau. Frey ondula d'avant en arrière, se rapprochant à chaque fois. Doevm recula au fur et à mesure. Les gardes durent s'écarter pour ne pas gêner.
Leurs membres hurlaient d'arrêter et ralentissaient. L'adrénaline retombait. Chaque estocade était un éclat de la bouteille d'alcool de Hank dans les bras de Doevm. Chaque esquive était un coup de pied dans les couilles pour les jambes de Frey. La foule se resserra et acclama pour continuer, mais Jameson les fit taire. Quelques domestiques du manoir s'arrêtèrent pour regarder. Au dernier étage, Thomas regarda en bas et appela Réginald.
Finalement, l'un des deux commit une erreur. Le pied de Doevm glissa sur le sol détrempé de sueur. Frey fondit sur lui. Doevm ramena sa lance en arrière et la brisa sur son genou. Avec les deux éclats, il visa la tête de Frey. Frey avait la main à plat, prêt à trancher la trachée de Doevm.
« Ça suffit, » leva les mains Jameson. « Frey gagne deux à un et remporte le duel dans son ensemble. » Les deux combattants s'effondrèrent au sol, haletants.
« Désolé... de t'avoir... traité de faible, » haleta Frey. « T'es costaud pour un ver. » Il tendit une main moite.
« C'est bon... je suis faible. » Doevm toussa. « C'est pour ça... que je n'ai pas juste... utilisé ma lance. Je ne peux pas te serrer la main, par contre ; je ne sens plus mes bras. »
« Quoi ? » demanda un garde. « Pourquoi Frey gagne ? »
Jameson les regarda et secoua la tête : « Vous avez oublié le pari ? Vous venez de me faire gagner de l'argent ? » Les gardes rirent mais continuèrent à râler. « Bon, bon, je vous explique. Doevm a bien brisé son arme et tenu les morceaux prêts à transpercer Frey si besoin, mais ses bras n'avaient plus de jus. Il ne pouvait pas les bouger même s'il avait voulu. Frey, lui, avait encore de la force dans les bras. Il aurait pu finir le combat là, donc je l'ai déclaré vainqueur. »
« J'imagine qu'il faudra que je réessaie. » Doevm se remit debout et reprit le chemin du manoir.
« Où tu vas, recrue ? » demanda Jameson.
« Je... suis garde ? » demanda Doevm, se demandant si Jameson avait la mémoire d'un poisson rouge.
« Ouais, j'ai jamais dit que tu devais passer le test. » Jameson rit et se tourna vers ses quatre-vingt-dix-huit hommes. « Voici la nouvelle recrue. Vous connaissez déjà Ver, donc pas besoin de présentation. » Tous ses hommes rièrent, sauf celui qui faisait des pompes sous son regard. « Et toi, n'appelle jamais quelqu'un en plein combat réel. Tu m'as fait perdre mon fric à toi tout seul, donc tu vas couvrir mes pertes. »
L'homme grogna et garda son rythme. « L'entraînement est fini pour aujourd'hui. Direction les bains. » Les gardes partirent, mais Doevm suivit derrière Jameson.
« J'ai des questions, dit Doevm. Ça te dérange d'y répondre ? »
« J'informerai Lord Réginald, et tu seras transféré au quartier des gardes, » dit Jameson en tendant un mot à Doevm. « Donne-lui ça et il comprendra. »
« Pas celles-là. Pourquoi tout le monde m'appelle Ver ? » demanda Doevm.
Jameson désigna la bibliothèque : « C'est pour "rat de bibliothèque". Tu nous mates depuis tout ce temps, mais on te voit là-dedans tous les jours. » Il tapa l'épaule de Doevm et partit.
Doevm sourit et regagna son placard à balais en chancelant. Il ouvrait et fermait les poings. Son visage passa par plusieurs expressions avant de se figer sur un sourire. « Ça, » pensa-t-il en levant un bras fatigué. « C'est ce que j'attendais. Toute cette souffrance, jouer la comédie chaque jour, se réincarner, tout valait le coup rien que pour ce combat, et maintenant je vais pouvoir me battre encore plus. Je suis le Lich le plus heureux qui soit. » Ses yeux brillèrent d'une lueur verte. « Ma propre essence de vie. » Elle était si faible qu'il aurait pu la prendre pour des taches d'herbe, mais il avait de l'essence de vie maintenant. « Arthur, j'ai envie de m'entraîner avec toi à nouveau. Je me demande comment tu te débrouilles dans cette vie. Je me demande jusqu'où on ira tous les deux. J'ai hâte de te battre pour la première fois. » Il entra dans sa chambre et fit le meilleur sommeil de sa vie.
Pendant ce temps, au troisième étage du manoir, Thomas reçut une claque derrière la tête. « Père, je ne comprends pas, qu'est-ce qu'il y a de si génial à regarder des roturiers se battre ? Ils n'ont pas autant de ressources que nous, donc ils ne peuvent pas devenir aussi forts. » La bedaine de Thomas n'avait pas fondu, bien qu'il ne fût pas assez gros pour qu'on l'appelle gros. Il était maintenant une tête plus petit que son père.
« Regarde-les, ils étaient incroyables, » dit Réginald. « Ils ont tout donné, mais et si Doevm avait été plus fort ? Il a utilisé l'environnement, il a joué sale, et il a failli gagner grâce à ça. C'est penser en dehors des sentiers battus. Toi, tu fais juste ce que je te dis. Réfléchis par toi-même. Tu n'es qu'une brute pour l'instant. Il faut que tu deviennes plus fort, pas seulement physiquement, mais mentalement. Recommence. »
Thomas s'assit, croisa les jambes et vida son esprit. Il visualisa le combat et le rejoua. Il s'imagina en Doevm, puis en Frey. Il imagina à quel point ils devaient être épuisés pour s'effondrer après le duel. « Doevm a joué sale, il souriait, il kiffait le combat, ils se sont serré la main après, quelle différence ? Il a juste... » Il s'interrompit. « Cette clé de bras ! »
Réginald hocha la tête : « Enfin, tu l'as vu. Doevm n'a pas seulement appris la lance, il a aussi appris le combat à mains nues. »
« Je vois, » acquiesça Thomas. « Mais qu'est-ce que le combat à mains nues a à voir avec tout ça ? Ce n'est pas significatif, j'apprends déjà ça. »
« Ce n'est pas significatif pour nous, » dit Réginald, « Mais ça l'est pour Doevm. Réfléchis, utilise cette tête vide. Comment Doevm sait-il se battre avec ses mains ? Les gardes ne s'entraînent qu'à la lance à ciel ouvert. Ils pratiquent le reste dans leurs installations. Comment Doevm a-t-il su faire cette clé de bras ? »
« Je sais pas, » haussa les épaules Thomas. « Je croyais qu'il avait été recueilli à quatre ans, donc il n'aurait pas pu apprendre avant. »
« Moi non plus, et c'est pour ça qu'il est dangereux. »