La voiture traversa la mer de gens. Les chevaux piétinaient et tiraient dans tous les sens, nerveux face à une telle foule. La tête de Frey tournait dans tous les sens tandis que Thomas et Doevm restaient assis sur les coussins, soulagés d'être enfin arrivés. Doevm, en particulier, bâillait beaucoup. « Je me sentais éveillé à Scrap City, mais là je me sens encore pire. » Il s'allongea contre les coussins et s'appuya sur le flanc de la voiture.
« Doevm, regarde ça, » Frey pointait du doigt chaque petite chose. « Il y a des gens qui crachent du feu là-bas, du feu ! » Sur le côté de la rue, un homme tenait une bouteille d'alcool et une torche. Il en prit une gorgée et projeta un jet dans la torche, enflammant une bouffée au-dessus d'une foule en liesse.
« Doevm, regarde ça. » Frey se tourna vers ses compagnons, le plus large sourire que Doevm lui ait jamais vu aux lèvres. En voyant leurs visages peu enthousiastes, le sourire s'effaça, mais ne se fana pas complètement. Il se retourna vers la fenêtre comme possédé par les spectacles incroyables de la capitale, comme s'il n'allait pas y rester pendant quatre ans. Son souffle embuait la vitre, l'obligeant à l'essuyer avec agacement toutes les quelques secondes. Il faisait de son mieux pour paraître mature, mais Doevm et Thomas savaient qu'il paniquait intérieurement après sa précédente sortie. C'était plutôt comique de voir cet énorme colosse blotti contre une petite fenêtre. Doevm ne pouvait pas lui en vouloir, cependant, Frey ayant passé presque toute sa vie dans la petite et tranquille Petal Town.
« Doevm, » dit Thomas. « Pourquoi n'es-tu pas excité d'être ici. Tu n'es jamais allé dans une ville aussi grande de ta vie, non ? »
« Non, jamais, » répondit Doevm. « Mais je ne vois pas l'intérêt de rester bouche bée devant chaque petite chose alors que je ne peux pas aller explorer par moi-même. On pourra tout voir après le tournoi. Pour l'instant, il faut se reposer. » Thomas acquiesça et regarda par la fenêtre.
« Moi aussi, je veux explorer. Pour être honnête, même si je suis déjà venu ici, je n'ai jamais eu l'occasion d'explorer seul. Mon père ne me laissait jamais sortir de sa vue. » Il se pencha en avant. Doevm aurait souri, mais il sentit quelque chose. Pas une chose précise, mais des centaines de signatures de mana. Si la ville était la base de l'académie des chevaliers, elle l'était aussi de l'académie de magie. Il devait sceller son mana et rester constamment sur ses gardes, de peur d'être emmené en pleine nuit. Même s'il intégrait l'académie des chevaliers, au moment où il montrerait de la magie, on le traînerait hors de la classe.
Il sortit le mot que Jameson lui avait donné pour son anniversaire. « Alexander Finlish, il faut que je trouve cet homme. » Il mémorisa le nom et rangea la lettre. « La technique, ce sera mon objectif principal. Mon second : comment l'utilisation de l'essence vitale a changé. J'ai le temps, quatre ans exactement. J'ai largement le temps. » Il contempla la fenêtre avec les autres. « Cette ville est assurément aussi chaotique que dans mes souvenirs, mais elle est aussi plus calme. »
Il passa en revue ses souvenirs de l'époque où il était apparu ici en tant que Liche, espérant contrôler ce bras géant qui soutenait la ville. Il y parvint, mais ne trouva aucun intérêt à essayer de détruire la ville qui pouvait faire des recherches sur le mana pour lui. S'ils découvraient quelque chose, il serait là. Bien qu'il haïsse les humains, il devait respecter leur fascination absolue pour la magie, même s'ils s'y prenaient de façon si ennuyeuse. C'était la seule raison pour laquelle cette ville était encore debout.
« Plus calme, » se répéta Doevm. « Oui, définitivement. » Si le nombre de maisons avait augmenté en les construisant verticalement, le nombre de gens dehors la nuit avait drastiquement diminué. Dans les ruelles, il n'y avait pas que quelques voyous de rue. Davantage de patrouilles parcouraient les rues, sur leur poitrine le symbole d'un livre. « Sir Marble, » Doevm faillit sortir de la voiture pour les suivre. « Toi et tes descendants, vous paierez. » Il prit une grande inspiration. « Non, à quoi cela me servirait-il ? Calme-toi. » Il refoula la rage, l'enterrant dans un petit coin de son esprit. Il prit encore quelques respirations.
Au passage des patrouilles, les gens leur laissaient de l'espace. Ils n'exploraient pas pour le plaisir ni parce qu'ils étaient en patrouille. Doevm comprit qu'ils étaient en pleine mission. D'autres passèrent, tous avec la même détermination et le même pas rapide. Les gens se couvraient le visage et s'accrochaient à leurs vêtements. « Ma première étape après mon admission devrait être le marché noir pour des informations. Ils pourront me dire ce qui se passe ici. »
La voiture continua sa route. Les gens s'écartaient sur son passage. Il entendit des grondements, des bribes de conversation. Il s'appuya contre la paroi et plaça de l'essence vitale autour de ses oreilles. À travers les parois, grâce à son ouïe augmentée, il comprit que les insultes leur étaient destinées, à la Maison Virility plus précisément.
« Ce sont eux qui font de l'argent sur notre dos, » dit l'un.
« Ces fabricants d'élixirs prospèrent toujours sur notre souffrance, » dit un autre. Doevm ne put capter que quelques phrases, le reste étant noyé dans le bruit.
« Pourquoi ces gens nous haïssent-ils ? » pensa Doevm. « La Maison Virility devrait être celle qui fournit à ces gens des élixirs et des poisons. Ne devraient-ils pas nous être reconnaissants ? »
La voiture était enfin sur un terrain plat, mais les roues, légèrement abîmées et déformées par le voyage, les faisaient cahoter de temps à autre, arrachant des soupirs aux occupants. Les bruits, le nombre d'insultes, la densité des habitations et des gens diminuèrent à mesure qu'ils pénétraient plus profondément dans la capitale. Au lieu du rythme uniforme auquel ils voyaient les maisons, ils se trouvèrent dans un espace bien plus vaste, où la route était plus large et les gens moins sales. Derrière les vitres des maisons peintes, Doevm vit des cristaux de lumière incrustés au plafond, comme à la Maison Virility.
« Hé, » Frey décrocha son visage de la vitre. « Pourquoi les maisons deviennent plus belles ? »
« Parce qu'on approche du centre de la ville, » répondit Thomas. « Les maisons sont plus belles plus on se rapproche du château. Là, on devrait être dans le quartier intermédiaire. Ces gens ne sont pas tout à fait des roturiers, mais pas tout à fait des nobles non plus. Ce sont des roturiers riches, pour être précis. Principalement des marchands, des bras droits de nobles, ou des gens qui ont accumulé de la richesse toute leur vie. »
Bien que le nombre de gens ait diminué, cela ne signifiait pas qu'ils n'avaient plus de difficultés. Ils durent slalomer, faisant le tour du château en cercle. « Alors, où allons-nous ? » demanda Frey. « Ce bras ne semble pas se rapprocher. Pourquoi on fait le tour ? »
« Parce que, » dit Doevm. « Notre destination n'est pas dans cette montagne, mais dans celle derrière. »
« Celle derrière ? » demanda Frey. « Ça veut dire qu'il y a plus d'une montagne comme celle-ci ? Ne me dis pas que toute cette chaîne de montagnes est… »
« Non, juste trois, » Doevm leva trois doigts. « Une pour la capitale, une pour l'académie des chevaliers, et la dernière pour l'académie de magie. Il faut qu'on aille vers celle du fond, pour finir au colisée, où on participera à un tournoi pour entrer à l'académie des chevaliers. »
Frey soupira et s'assit sur le coussin. « On n'a pas déjà prouvé notre valeur en devenant capitaines ? Pourquoi faut-il qu'on le prouve encore ? J'ai pitié de ceux qu'on va battre. »
« Ce ne sera pas si facile, » dit Doevm. « Eux aussi ont travaillé dur. Tout le monde, même les nobles, a dû mériter sa place, même si la plupart des nobles ont utilisé leur argent. Ce qu'on va faire, c'est se battre contre des roturiers pour notre place à l'académie, tous ayant soit participé à la guerre, soit accompli quelque chose d'assez remarquable pour mériter une invitation. »
Frey se redressa. « Alors on va s'attendre à un combat. »
« Oui, » sourit Doevm. « On pourra enfin tester nos coups contre des gens de notre âge et de notre force. » Il regarda le bout lointain de la montagne, un léger sourire se formant sur son visage. « Enfin, on pourra se battre pour de bon. Je suis sûr que ce sera amusant. » Il cligna des yeux et vit un éclair de lumière.
« C'est bizarre. » Il jeta un coup d'œil aux deux autres, qui agissaient comme s'ils n'avaient rien vu. Doevm cligna encore des yeux et vit un autre éclair. Comme s'il en avait capté la fin diffuse. Il se frotta les yeux. « Je suis sûr que c'est rien. »
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