Portée par une seule goutte de pluie, des milliers d'autres gouttelettes s'abattaient. Elles tombaient en diagonale sur le monde, poussées par le vent. Sur un chemin désormais boueux, une unique carriole tirée par deux chevaux avançait péniblement. Le cocher tenait les mains au-dessus de sa tête, comme si cela pouvait aider ses vêtements et sa peau trempés.
« On approche ! » cria Wade par-dessus le vent et la pluie vers la cabine, où Thomas, Doevm et Frey étaient au chaud. Il jura et fouetta les chevaux pour qu'ils aillent plus vite. « Arrivons avant que je choppe un truc. » Son expression était aussi sombre que les nuages au-dessus.
Frey sortit la tête par la fenêtre de la cabine, laissant la pluie passer par-dessus lui et tomber sur Thomas. « Frey, remets ta tête à l'intérieur et ferme la fenêtre. » ordonna Thomas.
Frey obtempéra et regarda les taches sombres qui maculaient ses vêtements neufs ainsi que ceux de Thomas, offerts par Reginald avant leur départ : « Désolé. Wade a dit qu'on approche, mais je ne vois aucune ville aux alentours. J'ai même utilisé de l'essence vitale pour améliorer ma vue. On se dirige juste vers cette chaîne de montagnes. » Il continua de scruter l'extérieur, comme si la ville allait apparaître plus vite s'il la fixait plus longtemps.
« C'est la capitale de Draken, » dit Thomas en essuyant l'eau sur son siège. « C'est une ville à l'intérieur d'une montagne, construite par Maximus Draken et des gens inconnus. Certains théorisent que c'étaient les Nains, mais la construction est trop détaillée pour ça. Bref, l'important c'est qu'on est proches, donc on n'aura pas à rester coincés ici bien plus longtemps. »
« Le pauvre chou ! » La voix étouffée de Wade résonna à travers les parois de la carriole et par-dessus le crépitement de la forte pluie.
« Pourquoi la capitale de Draken est-elle sous une montagne ? » ricana Frey. « Comment feraient-ils pousser de la nourriture sous terre ? La ville entière vit-elle dans le noir ? »
Thomas secoua la tête : « Ils cultivent leur propre nourriture, mais plus profond sous terre. Toutes les plantes n'ont pas besoin de lumière pour pousser, bien que la ville ne soit pas sombre. Il y fait toujours beau. Le temps est permanentement clément, même si l'air est un peu vicié, pour être honnête. »
Frey colla son visage à la vitre, essayant de voir devant sans rouvrir la fenêtre. « Toujours ensoleillé, mon cul. Il déverse dehors. Et comment peut-il faire soleil à l'intérieur d'une montagne ? Y a-t-il un trou au sommet de la ville ? » Il s'accroupit, cherchant un meilleur angle sur le sommet de la montagne. « La pointe de la montagne dépasse les nuages, donc je ne peux pas voir. Ah, je comprends. La montagne dépasse les nuages et s'ouvre ensuite, donc il ne peut pas pleuvoir à l'intérieur. » Il se tourna vers Thomas pour confirmation, mais le jeune noble ne fit que secouer la tête à nouveau. « Tu vas juste me le dire ? » Thomas se détourna, las d'expliquer. Frey posa la main sur la poignée de la fenêtre, et un sourire sadique s'étira sur son visage.
Le bruit de la poignée fit bondir Thomas, qui attrapa l'autre côté de la fenêtre : « Arrête, on va tous les deux être trempés. » Le sourire de Frey s'élargit tandis que le visage de Thomas perdait ses couleurs. « Tu n'oserais pas. »
« Si, j'oserais. » Le rire aigu de Frey remplit la cabine. La fenêtre grinca en s'ouvrant. De fins filets d'eau s'engouffrèrent à l'intérieur. « Et j'irai plus loin. Tout ce que tu as à faire, c'est me dire pourquoi il fait toujours soleil dans la capitale de Draken et tu resteras au sec pour le reste du voyage. Sinon… » La fenêtre s'abaissa encore davantage. Thomas dut bloquer le flux d'eau de son autre main.
« Tu vas finir par casser ce truc. » Doevm coupa court à leur manège. « Et alors on sera tous trempés pour tout le trajet. Frey, mieux vaut que tu voies par toi-même. »
« Bon, » soupira Frey en laissant Thomas refermer la fenêtre et en s'asseyant. « Mais ça prend plus de temps que... »
« On est arrivés ! » appela Wade.
« Peu importe. » Frey se dirigea vers l'unique porte de la carriole. Il venait à peine de toucher la poignée que la porte s'ouvrit violemment. Un Wade agacé et trempé se tenait le côté du visage, marqué par l'empreinte de la poignée. Il jura pendant que Frey s'excusait. Doevm et Thomas riaient en contournant l'idiot, mais grimacèrent vite en réalisant qu'ils venaient de marcher dans une immense flaque de boue.
Ils se trouvaient au pied de l'extérieur de la montagne. L'entrée était devant eux, une grande porte en pierre reliée à des murs d'acier enfouis dans la montagne. Quatorze gardes entouraient la carriole. Leurs armures de cuir avaient été enduites d'huile pour les garder relativement au sec. Sur leurs plastrons était gravé le symbole de la royauté de la capitale de Draken, une couronne.
Wade leur montra le symbole des Virility, mais ils furent fouillés comme n'importe qui. Lorsque Wade tenta de protester, les gardes marmonnèrent quelque chose à propos de nouveaux ordres et le congédièrent. Pendant la fouille, Doevm, Wade, Thomas et Frey furent menés sous un abri, le long d'un des murs d'acier.
« Que signifie ceci ? » demanda Thomas au chef d'escouade, qui tripotait leurs affaires. « Je ne me souviens d'aucun nouvel ordre et j'étais ici il y a six mois. »
« L'ordre est arrivé il y a un mois ou deux. » Le garde ne daigna même pas regarder Thomas dans les yeux en fouillant leurs effets. « Veuillez juste coopérer et vous serez en route. » Doevm soupira et tendit quelques pièces d'argent au garde. Celui-ci se figea.
« Vous pouvez sûrement nous laisser nos sacs, » du miel semblait couler de la voix de Doevm. Il se pencha vers le garde, comme pour un échange intime, mais en réalité pour que les autres ne voient pas le cercle magique.
« Je peux en laisser passer quelques-uns. » Le garde répéta en remettant leurs affaires dans leurs sacs et en les leur rendant. « Ces ordres sont tombés avec l'approche du tournoi. On nous ordonne de faire enlever leurs chemises aux roturiers et de les inspecter pour un tatouage d'un cadenas brisé sur l'arrière de l'épaule. C'est tout ce que je sais sur les nouveaux ordres. Les nobles en sont exemptés, mais doivent tout de même être fouillés. »
« Et qu'est-ce que vous cherchez ? » Doevm lui caressa la joue, ajoutant un sort de contrainte de succube au mélange. Frey, Thomas et Wade avaient envie de vomir et d'applaudir à la fois, car ils avaient une idée bien différente de ce qui se tramait.
« Des cartes noires. » Le garde secoua la tête. « Qu'est-ce qui... peu importe. Vous êtes libres de partir. » Il compta les pièces pendant que les quatre sortaient.
« Je suppose que la royauté n'est pas laxiste avec ses hommes, » songea Doevm en jetant un coup d'œil au chef d'escouade. « J'aurais aimé l'interroger davantage, mais il a résisté au sort. Peut-être aurais-je dû utiliser la magie de l'âme pour le presser davantage, mais ça aurait été trop flagrant. Ce coup était déjà assez risqué, même si les autres ont cru que le chef parlait à cause du pot-de-vin. Je pourrai toujours poser des questions plus tard. »
La porte s'ouvrit grâce à un système de corde et de poulie. Le hurlement du vent fut noyé sous des centaines de voix. Le crépitement de la forte pluie n'était rien comparé aux pas de ceux à l'intérieur. Les quatre durent plisser les yeux alors qu'un rayon de lumière vive les frappait en plein visage. Les portes s'écartèrent comme un rideau, leur dévoilant la scène sur laquelle ils allaient jouer pour les prochaines années. La carriole roula dans la lumière. Une fois leurs yeux habitués, la mâchoire de Frey tomba.
Devant eux s'étendaient rangées sur rangées de maisons serrées, en pierre ou en bois. Aucune diversité dans l'habitat mis à part les matériaux. Des maisons carrées s'étiraient, empilées les unes sur les autres, collées les unes aux autres, selon un motif répétitif. Les rues étaient inondées de gens marchant dans toutes les directions. Les chemins n'étaient pas gravillonnés, mais pavés de pierre blanche massive, qui courait à travers tout le quartier. Les portes se refermèrent derrière eux, coupant la sortie. Il n'y avait plus qu'un chemin, en avant.
Au-dessus des maisons ordonnées et de la foule chaotique planaient les parois de la montagne. Elles n'étaient pas brunes comme l'extérieur, mais peintes pour ressembler au ciel. Les étoiles étaient faites de petits cristaux de lumière qui brillaient même la nuit. Les murs s'étiraient en une cage géante, mais Frey ne se sentait pas à l'étroit, plutôt petit, insignifiant.
Dominant tout, là où les parois de la montagne convergeaient en un cône, une main squelettique gigantesque soutenait le plafond. Dans sa paume se trouvait le « Soleil », le plus grand cristal de lumière au monde, qui brillait comme une lanterne dans l'obscurité. Frey dut détourner le regard, car le fixer plus d'une seconde lui faisait mal aux yeux.
Le bras entier n'était pas visible car un château s'enroulait autour de sa base. Ses murs de pierre ceinturaient l'os massif, visible même depuis l'entrée. Accrochés aux rangées de maisons symétriques, de petits cristaux de lumière se répétaient en motifs réguliers.
« Bienvenue à la capitale de Draken, » dit Wade en fouettant les chevaux pour avancer.