Plusieurs jours de voyage avaient laissé les quatre compagnons épuisés et de mauvaise humeur. Leur dos et leurs fesses endoloris par les secousses incessantes du carrosse, malgré les sièges moelleux et luxueux. La météo s'était éclaircie, mais cela ne changeait pas grand-chose pour les trois. L'air restait piégé à l'intérieur de la cabine avec eux. Il faisait froid, mais l'air était sec. Ouvrir les fenêtres n'avait guère d'effet pour le renouveler. Ils sentaient le temps passer, chaque seconde, chaque cahot. La nuit, ils dormaient sur le plancher de la cabine. Thomas dormait sur les coussins tandis que les autres dormaient au sol. L'odeur empirait chaque jour, car ils n'avaient aucun moyen fiable de se laver. La pluie leur avait offert une unique douche, mais c'était il y a plusieurs jours. Doevm avait depuis longtemps abandonné la cabine, préférant profiter de la légère brise dans ses cheveux assis sur le toit. Frey et Thomas étaient trop nerveux à l'idée de tomber, ils étaient donc restés à l'intérieur.
Les chevaux ralentirent alors que des bâtiments rustiques apparaissaient à l'horizon. La zone environnante n'était que terres agricoles plates, s'étendant jusqu'à une zone dense de pins de vingt pieds de la forêt. Des fermiers saluaient au passage du carrosse, leurs paniers remplis de plantes qui poussaient mostly sous terre. La large rivière qui courait jusqu'à Petal Town depuis chez lui était pleine de gens faisant leur lessive. Les tours de garde étaient plus pour la montre que pour la fonction. Ce n'étaient que des bâtiments en pierre grossièrement assemblés avec de la boue. La même technique de construction servait pour l'unique mur mince qui ceinturait toute la ville.
Les gardes les laissèrent entrer quand Wade présenta l'emblème de la Maison Virility. « Je suppose que les nobles ne se font jamais arrêter », soupira Frey en se rappelant que Doevm avait failli agresser un garde sur le front. Doevm remonta dans le carrosse, faillant vomir à l'odeur. Une fois le mur d'enceinte franchi, les autres bâtiments se révélèrent, loin d'être « luxueux ». Au lieu de pierre et de boue, les maisons en bois d'un seul étage étaient en ruine. Partout où Frey posait les yeux, c'était comme s'il regardait les maisons de Petal Town, mais encore plus misérables.
« C'est ta première fois dans une ville hors de Petal Town ? » demanda Thomas. Frey acquiesça. « Petal Town a de meilleurs bâtiments parce que mon père offre de bonnes opportunités à tous. Ce que tu vois ici est le résultat du noble typique, saignant son peuple à blanc sans se soucier de rien. » Il fronça les sourcils. « En termes de richesse, cette ville est dans la moyenne. »
Frey grimacia en observant tout le monde. « Je croyais que notre ville était pauvre. Pour être honnête, j'espérais qu'elle le soit. Donc ma position à Petal Town est le sommet que je peux atteindre ? » Il se rassit, se dégonflant presque visiblement. Thomas se tut, sachant qu'il ne pouvait pas le consoler sans sonner comme l'un de ces nobles qui maintenaient leurs hommes dans la pauvreté. « Peut-être que je peux devenir marchand ? Ce sont des roturiers, mais ils sont riches. Je viens juste d'apprendre à lire et à compter. » Les passants autour du carrosse tressaillirent quand un éclat de rire soudain les frappa. « Cons », marmonna-t-il.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la ville, les cabanes s'amélioraient progressivement, certaines atteignant même deux étages. Les extérieurs en bois étaient renforcés d'acier. Des plantes en pot laissaient des lianes grimper le long des murs, apportant de la vie aux bâtiments sinon ternes. Les constructions s'ouvrirent sur une petite place. Une unique fontaine y jaillissait sans cesse, où des enfants jouaient. Ils éclaboussaient, faillant arroser le carrosse. Ce qui attira l'attention des quatre n'était ni la source de l'eau ni l'espace dégagé, c'était la statue d'Arthur. Dans une main, son épée légendaire pointait vers le ciel. Dans l'autre, un bouclier. Son menton était relevé, comme si tout ce qui l'entourait ne signifiait rien pour lui. Sous son pied, une tête de Liche. Les flammes s'étaient éteintes, le crâne fendu. Divers graphites y étaient gravés.
Derrière Arthur se tenait un homme avec un seau, d'où provenait l'eau. Des morceaux de pierre déchiquetée l'entouraient en une pauvre imitation de feu, sur lesquels il versait le seau. Un livre était glissé sous son bras.
Tous descendirent du carrosse et lurent l'inscription. « Dédié au héros Arthur, qui vainquit le maléfique Liche qui ravageait ces terres depuis si longtemps. Également à sir Marble, qui combattit les flammes qui menaçaient de réduire notre belle cité en cendres. Puissiez-vous tous deux être heureux dans l'au-delà. »
« Pourquoi y a-t-il un livre ? » songea Frey à haute voix. Un passant se tourna vers lui.
« Il l'a pris au Liche », dit l'inconnu. « Quand sir Marble alla combattre les flammes, ce seul livre fut épargné par le feu. La légende dit que les flammes se répandirent autour comme si une intervention divine s'était produite. Il le ramassa et devint célèbre pour en utiliser les enseignements. Son ancêtre garde le roi. » Il se gonfla la poitrine. « Et tout ça depuis notre petite ville de Ferraille. »
« C'est incroyable », mentit Frey, puis se tourna vers son groupe, qui lisait aussi l'inscription. « Doevm », dit Frey. « Tu n'as pas l'air très content, quelque chose ne va pas ? »
« Non, rien », Doevm se détendit et inspira profondément. « Rien que des mensonges », marmonna-t-il si bas que Frey crut l'avoir imaginé. « Allons à l'auberge. »
Le carrosse s'arrêta juste devant la meilleure auberge de la ville, la seule auberge de la ville. Les chevaux furent menés à l'écurie par le garçon d'écurie, et le carrosse poussé vers l'arrière. Ils s'étirèrent tous, ravis d'être enfin sortis de ce piège à mort. L'auberge elle-même n'était guère mieux que les cabanes autour. L'enseigne en bois à l'entrée portait : « Auberge du Héros. » Elle reposait contre la grande entrée couverte de lianes. Les quatre entrèrent, débouchant dans une salle pleine de tables et de bancs autour d'un bar et d'une cheminée au rez-de-chaussée. Après avoir payé leurs chambres, les commis leur remirent les clés. Doevm bâilla.
Wade soupira. « On vient juste de descendre du carrosse et tu es fatigué. Tu as juste été assis toute la journée. J'en reviens pas. Comment peux-tu être fatigué ? »
« Aucune idée », haussa les épaules Doevm. « J'ai dormi plus que vous tous. Je pensais être bien réveillé maintenant. » Ils laissèrent la plupart de leurs affaires dans leur chambre et se retrouvèrent au bas de l'escalier, où l'estomac de Doevm gargouilla, suivi de celui de Thomas, puis de Frey, puis de Wade. « Y a-t-il un endroit pour manger par ici ? » demanda Doevm à la serveuse, qui désigna les tables derrière eux. « J'enverrai une serveuse dans une seconde, après avoir finalisé les paiements. »
Ils suivirent son conseil, s'asseyant aux tables branlantes et grinçantes autour du bar, où une serveuse apparut vite. « Qu'est-ce que ce serait pour vous ? » Elle portait une simple robe de toile.
« Vous avez de la viande ? » Frey jeta un œil aux autres clients, faillant grimacer devant la salade.
« Non, je suis désolée monsieur. Nous sommes temporairement à court de viande à cause de vols récents... Voulez-vous autre chose ? » Elle força son sourire encore plus large et inclina la tête sur le côté comme si elle parlait à un enfant.
Frey soupira tandis que son regard s'arrêtait sur un bol. « Je suppose que je prendrai une soupe aux carottes ou pommes de terre ou ce que vous avez. »
« Et pour les autres ? » Le sourire de la serveuse s'élargit jusqu'à presque lui quitter le visage. « Voulez-vous notre fameuse soupe aux os de Liche ? »
« C'est quoi, la soupe aux os de Liche ? » Wade plissa les yeux. « Ça a pas l'air très bon. »
« C'est en fait juste des légumes durs mélangés à divers assaisonnements pour paraître blancs. Je vous assure que c'est assez bon malgré le nom. » La serveuse s'excusa. « Nous utilisons le Liche comme attraction touristique, donc la plupart de nos plats portent son nom, ou celui d'Arthur, ou de sir Marble. Bien sûr, l'attraction principale n'est pas disponible pour l'instant. »
« Indisponible ? » demanda Frey, se redressant. « Je voulais en apprendre plus sur les exploits de mon grand-p... d'Arthur. Pourquoi l'attraction principale est bloquée ? C'est quoi, l'attraction principale ? »
« La bibliothèque du Liche. » La servante agita les mains comme pour déclencher un flash-back. « Il y a longtemps, quand le Liche était ici, il se cachait dans une bibliothèque que personne n'osait entrer. Personne, bien sûr, sauf le héros. Après qu'Arthur a vaincu le Liche, la vile créature mit le feu à sa bibliothèque. Si ce n'était pas sir Marble qui éteignit les flammes, toute notre ville aurait brûlé avec la forêt qui recouvrait autrefois ces terres.
« Après avoir éteint le feu, il nous a aidés à transformer la forêt brûlée en terres agricoles, puis est devenu noble servant directement sous le roi. Malheureusement, les ruines de la bibliothèque sont maintenant occupées par des bandits. »
Frey se leva. « Je peux— »
Wade le rabattit sur son siège : « On n'est pas là pour ça », siffla-t-il. « On a un emploi du temps serré. »
Frey soupira. « Vous avez d'autres attractions sur Arthur ? » La servante secoua la tête. Après avoir servi les repas à tous, Frey avala sa soupe. « Je vais faire un tour. Wade, Doevm, vous pouvez surveiller Thomas ? » Wade acquiesça, mais Doevm monta à l'étage.
« Je vais dormir », bâilla-t-il en gravissant les marches, la clé de sa chambre tintant dans sa poche. « Le soleil est déjà couché. On devrait vraiment dormir. » Frey plissa les yeux.
« C'est moi, ou il marche trop vite pour quelqu'un de fatigué ? » Il secoua la tête et quitta l'auberge, laissant Wade et Thomas derrière lui.