Cela sonnait comme un enchaînement de pensées plutôt curieux.
[Rienne] « Mais n’est-ce pas dangereux pour elle cet endroit ? Il n’y a aucune logique à ce qu’elle tente d’y retourner maintenant. Des personnes pourraient bien lui en vouloir encore. »
[Black] « Ce n’est qu’une supposition. C’est la seule chose qui me vient à l’esprit, mais si elle s’y est effectivement rendue, tu n’as aucun souci à te faire. Phermos sera là avec elle. »
[Rienne] « Je vois. Elle y a été coincée très longtemps… Il est possible qu’elle ait oublié quelque chose sur place. »
[Black] « Très probablement. »
[Rienne] « … »
Pour des raisons inconnues, Mme Henton avait senti le besoin d'y retourner sans prévenir qui que ce soit avant son départ. La seule explication était qu'il restait des secrets enfouis.
[Rienne] « Dans ce cas, allons-y ensemble. »
Rienne était rongée par l'inquiétude, craignant que ce secret ne soit qu'un fragment d'un passé maculé de douleur et de misère. Mme Henton venait à peine d'emprunter la voie vers l'acceptation de cette tristesse.
Et si quelque chose arrivait ?
[Black] « Ce ne serait peut-être pas une bonne idée. Si tu chevauches, tu pourrais aggraver ton dos. »
[Rienne] « Ça ne fait pas si mal que ça. »
Rienne secoua fermement la tête en direction de Black, mais celui-ci se contenta de froncer un sourcil, l'air bien décidé à ne pas la croire.
[Rienne] « Si jamais il lui arrivait quoi que ce soit, je devrais être là aussi. »
[Black] « … Alors promets-moi une chose. Une fois rentrés, même si tu dis que ça ne fait pas si mal, jure de te plaindre autant que possible de tes douleurs. »
[Rienne] « Ça a l'air un peu bizarre… D'ailleurs, rappelle-moi, qui est-ce qui m'a ignorée quand j'ai essayé de faire toute une scène juste avant ? »
[Black] « C'est précisément pour cela que tu dois insister davantage. Ne me laisse plus recommencer. »
Sans vraiment connaître les détails, Mme Flambard comprit exactement de quoi ils parlaient.
[Mrs. Flambard] « Je prends la responsabilité de protéger la princesse et veillerai à ce qu'elle ne se fatigue pas trop. Nous pouvons partir. »
C'est ainsi que Mme Flambard les accompagna finalement jusqu'au domaine des Kleinfelder.
Que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur du château, les gardes commencèrent à fouiller frénétiquement les environs pour retrouver la disparue, Mme Henton.
[Phermos] « Ah… Je croyais pourtant que nous étions d'accord pour que tu ne viennes pas ? »
Ils arrivèrent eux aussi presque au même moment.
Black et Rienne firent leur apparition sur le domaine des Kleinfelder juste après que Phermos et les autres eurent réussi à franchir le portail principal.
[Black] « C'est le destin. Y a-t-il une résistance ? »
[Phermos] « Oui. Je ne sais pourquoi, mais ils refusent d'ouvrir la porte. À ce rythme, la situation risque de devenir compliquée. »
[Black] « Cela ne confirme qu'une chose : quelqu'un cache quelque chose ici. »
Pourtant, Rienne et Mme Flambard ne parvenaient pas à masquer leurs inquiétudes.
[Rienne] « Vous n'avez pas eu la chance de voir Mme Henton pendant votre visite, j'espère ? »
[Phermos] « Hein ? Quoi donc, Princesse ? Vous voulez dire l'épouse de sir Henton ? »
[Rienne] « Donc non. Cela signifie donc qu'elle se trouve ailleurs, ou bien qu'elle est venue ici clandestinement. »
Le domaine était plongé dans une obscurité totale, toutes les portes et fenêtres étant claquées et verrouillées. Il était tout à fait possible qu'elle se trouve à l'intérieur, mais dans l'état actuel des choses, impossible de vérifier.
[Phermos] « Hmm… Si c'est le cas, cela complique les choses. Peut-être l'ont-ils prise en otage… Est-ce pour cette raison qu'ils refusent d'ouvrir ? »
[Black] « Ne tirez pas de conclusions hâtives. Ce n'est peut-être pas elle qu'ils cherchent à protéger. Ils ont peut-être envie de dissimuler autre chose. »
[Phermos] « Tout à fait. Mais avant toute chose, il faut passer outre cette porte. S'ils détiennent réellement une otage, ils seront forcés de révéler leurs cartes. Nous verrons ensuite la suite à donner. »
À ces mots, Klimah, qui se tenait à l'écart, tressaillit et s'avança précipitamment vers eux, ayant capté la conversation.
[Klimah] « M, ma mère est à l'intérieur ? Mais pourquoi ? »
L'expression déconcertée et choquée de Klimah face à cette nouvelle laissait clairement entendre qu'il ignorait tout de sa disparition.
[Rienne] « Nous n'en sommes pas certains. Mais les gardes et les chevaliers la recherchent également en ce moment, alors ne t'inquiète pas. »
[Klimah] « Mais enfin… Comment diable… une telle chose… aurait-elle pu arriver… »
Contrairement à sa carrure imposante, la panique de Klimah donnait l'impression qu'il rapetissait sous le coup de la frayeur.
Accablé par ses épaules affaissées et sa silhouette mince, il paraissait toujours si petit auparavant, mais à présent qu'on le regardait droit dans les yeux, il révélait sa véritable stature, haute et massive. La mélancolie chronique qui assombrissait habituellement son visage s'était dissipée, laissant transparaître nettement la bonté de son caractère.
À cet instant, Klimah ressemblait presque à un autre homme.
Comment une personne pareille pouvait-elle être contrainte de subir un tel sort… ? Son esprit peinait à accepter l'idée. Il lui suffisait d'y penser pour ressentir une aiguille lui transpercer le cœur.
Rienne posa une main apaisante sur le bras de Klimah.
[Rienne] « Ça va aller. Tout s'arrangera. Je veillerai personnellement à ce que ce soit le cas. »
[Klimah] « … »
Klimah resta un court instant silencieux, fixant Rienne avec des lèvres légèrement entrouvertes dans la surprise. Puis, après quelques secondes, il acquiesça lentement.
[Klimah] « Si ma mère est venue jusqu'ici… elle aura forcément emprunté ce sentier. »
[Rienne] « Ce sentier ? Il existe une autre entrée ? »
[Klimah] « Oui, c'est celui que j'utilise… chaque fois que je dois m'absenter pour une mission. Ma mère est au courant. »
[Rienne] « Ah… »
[Klimah] « Mais il est extrêmement étroit, une seule personne peut y passer à la fois… Et moi qui suis grand, je devais constamment baisser la tête… »
Phermos fronça les sourcils.
[Phermos] « Quoi ? Pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt ? »
[Klimah] « Vous n'avez rien demandé… »
[Phermos] « Je ne vous ai pas interrogé parce que je ne savais pas ! Mais dans ce cas, nous pourrons glisser par là-bas tandis que nos hommes maintiennent l'attention sur la grande porte. Vous y allez en personne, mylord ? »
[Black] « Non. Envoie Randall. »
C'était imprévu. Phermos s'attendait à ce qu'il veuille gérer la situation lui-même, comme il en avait l'habitude.
[Phermos] « Ça surprend. J'étais persuadé que vous feriez le déplacement en personne… Enfin, je comprends, la princesse est des vôtres. C'est rationnel, monsieur. »
Rienne leva les yeux vers lui et saisit la manche de Black.
[Rienne] « Allons-y tous ensemble. Si nous sommes plusieurs, nous la trouverons plus vite. »
Bien que Rienne lui adresse cette requête avec la plus grande sincérité, Black la survola du regard, le teint grave et l'expression sombre.
[Black] « Absolument pas. C'est précisément pour cette raison que j'ai dit que je resterais ici à tes côtés. »
[Rienne] « Ce ne sera pas dangereux. Tu es là, avec moi. »
[Black] « Je ne suis qu'un seul homme. Et nous ignorons toujours ce qui se trame exactement à l'intérieur. »
[Rienne] « Mais… »
Tandis qu'ils échangeaient des murmures discordants, Phermos secoua la tête tandis que Mme Flambard acquiesçait, comme si elle comprenait parfaitement la dynamique.
[Phermos] « J'envoie Randall, alors cessez de débattre pour des broutilles. C'est ma propre faute de vous avoir suggéré l'idée. »
Par la suite, leur itinéraire fut arrêté sans délai.
Randall et trois mercenaires pénétrèrent ainsi dans le domaine des Kleinfelder, guidés prudemment par Klimah à travers ce passage étroit.
Mais ce qui les accueillit fut un silence assourdissant, suspendu dans la maison principale dont toutes les portes étaient closes. Et dans une pièce de l'annexe se trouvait Mme Henton, à terre, en train de s'assomer d'une blessure par arme blanche.
[Rienne] « Madame ? Madame ? Vous m'entendez ? Mme Henton ! »
[Mrs. Henton] « … Princesse… ? »
Ce n'est que mi-journée après avoir été ramenée au château que Mme Henton retrouva conscience.
[Rienne] « Ha… Comme je suis soulagée. »
En voyant sa compagne se réveiller indemne, Rienne faiblit et s'effondra lourdement sur le sol, vidée de toute énergie. De l'autre côté du lit, Klimah sanglotait doucement en serrant la main de sa mère.
[Mrs. Flambard] « Oh, Votre Altesse ! »
De retour avec une cruche d'eau fraîche, Mme Flambard arriva précisément au moment où Rienne tombait à genoux. Fidèle à sa réputation, elle ne renversa pas une seule goutte dans sa précipitation pour venir en aide à la princesse.
[Mrs. Flambard] « Mon Dieu ! Vous êtes réveillée ! »
Pourtant, dès qu'elle aperçut Mme Henton, qui venait d'ouvrir les paupières, Mme Flambard fit tomber brusquement son eau en tentant de relever Rienne.
[Mrs. Flambard] « Ah, qu'ai-je fait ! »
L'eau forma une flaque sur le sol, imbibant les robes de toutes les deux. Normalement, elle aurait géré ce contretemps avec une aisance et une élégance exemplaires, mais là, totalement déconfite, elle bougeait comme une poupée mécanique défectueuse.
[Mrs. Flambard] « Ô mon Dieu… »
[Mrs. Henton] « Je ne suis pas morte, alors dépêchez-vous de nettoyer cette flaque correctement. »
Pendant ce temps, Mme Henton, retrouvée en état de mort imminente et miraculeusement sauvée, réussissait paradoxalement à paraître plus vivante que tout le monde dans la pièce.
Ce n'est qu'alors que Rienne et Mme Flambard revinrent à elles. Elles nettoyèrent précipitamment le sol et s'empressèrent de faire appeler un médecin.
En réalité, il ne s'agissait pas d'un médecin, mais de Phermos. Cependant, il possédait plus d'expertise pour examiner les plaies que la plupart des praticiens, particulièrement celles faites à l'arme blanche.
[Phermos] « Je dois vous demander de déplacer votre main. »
Tout en examinant l'état de Mme Henton, Phermos remarqua Klimah, figé dans la même position immobile en tenant sa main. Assis sans bouger, il avait l'apparence d'une statue de pierre.
[Phermos] « Je vous l'avais promis, elle ne mourra pas. Détachez-la et reculez. Vous êtes si massif que je ne peux pas l'examiner si vous demeurez collé à elle comme ça. »
Klimah finit par hocher la tête, arrachant doucement sa prise autour de la main de sa mère.
Actuellement, Klimah était le seul apprenti parmi les chevaliers gardiens de la famille Arsak. Il avait affirmé vouloir s'engager dans cette voie et voyait là son moyen d'expiation pour toutes les vies qu'il avait ôtées, en choisissant désormais de les protéger.
Cette annonce provoqua un certain remous, puisque celui qu'il était censé protéger appartenait aux Arsak, mais les Tiwakan l'accueillirent à bras ouverts. Tous les membres de la compagnie étaient enthousiastes à l'idée d'accueillir leur premier apprenti, désireux de lui transmettre sans compter toutes les connaissances nécessaires pour en faire un chevalier digne de ce nom.
Mais en raison de ces nouveaux engagements, la vie de Klimah était devenue des plus chargées, ce qui l'avait complètement tenu à l'écart des problèmes concernant sa mère.
C'était pour cette raison qu'il subissait ce choc avec encore plus de difficulté qu'à son habitude.
[Phermos] « Très bien. Permettez-moi de consulter vos blessures, madame. Ici, oui ? »
Phermos retira les bandeaux qu'il avait posés avec plus d'habileté qu'un professionnel, et inspecta la plaie. Celle-ci se situait exactement entre les côtes gauches. Si le coup de couteau avait dévié de seulement un cheveu, il ne pourrait garantir qu'elle soit encore en vie.
[Phermos] « La blessure en elle-même est nette, mais très profonde, ce qui implique que la lame devait être terriblement acérée. Plutôt qu'un serviteur, ce doit être un chevalier qui a agi ainsi, j'imagine ? »
[Mrs. Henton] « … »
Le visage de Mme Henton se crispa. Elle ouvrit la bouche comme pour parler, mais pour une raison obscure, les mots restèrent bloqués.
[Phermos] « Je vous pose la question par curiosité, mais si vous préférez taire, vous en êtes libre. Heureusement, la plaie cicatrise correctement, votre unique tâche est désormais de vous reposer, bien manger et suivre votre traitement. Si vous respectez ce programme pendant un mois, vous devriez vous remettre entièrement. »
Compte tenu de l'état dans lequel ils l'avaient découverte, il était très opportun que les dégâts se limitent à cela.
Après avoir inspecté la blessure, Phermos appliqua la pommade et noua de nouveaux bandages propres autour de la zone.
[Phermos] « J'ai mis une bonne dose de remède, il ne faudra pas le renouveler avant deux jours. Je viendrai vérifier la douleur à ce moment-là également. Je vous prie de ne pas bouger excessivement et de dormir sur le dos afin d'éviter d'aggraver la blessure. Comprenez-vous ? »
[Mrs. Henton] « … Le… re… »
Alors, Mme Henton lutta péniblement pour articuler lentement.
[Phermos] « Madame ? Qu'avez-vous dit ? »
[Mrs. Henton] « La chambre où je me suis fait poignarder. C'était sa chambre. »
[Phermos] « Sa… chambre ? De qui parlez-vous ? »
La femme secoua vigoureusement la tête. Ses yeux arboraient un feu rougeoyant, porteurs de douleurs encore à vif.
[Mrs. Henton] « Lui… Theran Kleinfelder. »
Theran Kleinfelder dirigeait la famille des Kleinfelder il y a vingt-et-un ans.
Sa mort avait été très soudaine. Et étrangement, son fils aîné, le père de Rafit et destiné à prendre sa succession, était décédé quelques temps plus tard, aux alentours de la même période.
Encore une fois, tout semblait suivre le même schéma que la trahison survenue il y a vingt-et-un ans. Un événement aussi précis ne pouvait s'apparenter au hasard.
[Mrs. Henton] « Dans cette maison, j'avais la charge de m'occuper de lui. Il était comme un mort-vivant. »
Mais la vérité était que Theran Kleinfelder n'était en réalité pas mort. Il s'était simplement effondré sur un AVC. Depuis lors, son corps était totalement paralysé. Seulement ses yeux conservaient la capacité de bouger.
[Mrs. Henton] « Certains membres de la famille avaient déclaré qu'il aurait mieux valu qu'il meure plutôt que de souffrir d'une maladie aussi atroce. »
Si on l'appelait désormais une maladie, à l'époque, par ignorance de sa nature, chacun qualifiait rapidement son AVC de malédiction divine. Il était naturel que les gens rechignent à fréquenter ou parler de celui qui était réputé maudit par le ciel.
[Mrs. Henton] « Pendant vingt ans, j'ai dû le nourrir, l'habiller et lui administrer son bain. »
Mme Henton n'avait pas oublié qu'il était son ennemi, mais elle avait peu de marges de manœuvre lorsque chaque geste était scruté. Ce qu'elle pouvait se permettre durant les premières années était de dissimuler discrètement des substances dans sa nourriture ou de jeter son médicament en prétendant que cela lui causait des troubles digestifs.
[Mrs. Henton] « Mais sa volonté de vivre était indestructible. Même après que je me suis échappée de cette maison, il retenait encore le dernier souffle. C'est pourquoi aujourd'hui, je me suis rendue… »
Le visage de la femme se contracta.
[Mrs. Henton] « Je voulais en finir avec mes propres mains… »
Theran Kleinfelder n'était pas celui qui avait tué sir Henton. Ni celui qui avait assassiné son deuxième fils en lui plantant une lame dans le cœur, ni celui qui les avait réduites, elle et son fils aîné, en esclavage.
Mais Mme Henton avait besoin d'une cible pour y projeter toute sa rancœur.
C'était Theran Kleinfelder.
[Mrs. Henton] « Je suis allée pour le tuer, mais… mais il était réveillé. Il tenait debout grâce à une canne — et me fixait. »
Le majordome qui soutenait Theran ordonna à un soldat de l'abattre.
Dès qu'elle s'effondra après avoir reçu le coup de lame, tout ce qu'elle put apercevoir fut le dos de Theran Kleinfelder, s'échappant vivant de la pièce. La vue était humiliante. Son ennemi fuyait et elle était incapable de l'en empêcher.
C'était pourquoi le domaine était désert.
Maintenant que Theran retrouvait l'usage de ses jambes, il avait dû réunir précipitamment ce qu'il pouvait de fortune et fuir vers un lieu sûr.
Tout comme le château de Nauk possédait plusieurs salles souterraines et passages secrets pour abriter la famille royale des envahisseurs, le domaine des Kleinfelder n'était pas en reste. Theran Kleinfelder avait dû se cacher méticuleusement, tentant d'échapper aux yeux impitoyables des Tiwakan.