Phermos : « Il s'agit des Kleinfelder. Le mariage étant terminé, il serait préférable d'organiser le vide complet du domaine. Nous avons récupéré tous les biens visibles, mais il est probable qu'ils cachent un ou deux coffres-forts quelque part. »
Il était vrai que Phermos avait un sujet d'importance à leur soumettre. Il savait se tenir et ne pas les déranger pour rien.
Et celle-ci en était une preuve irréfutable.
Black : « Tu dois avoir une raison bien précise pour vouloir fouiller cette maison. »
Phermos : « Oui, c'est même assez troublant, je l'avoue. »
Le visage de Rienne se ferma.
Rienne : « Que se passe-t-il ? »
Phermos : « Les Kleinfelder ont pratiquement disparu, n'est-ce pas ? Aucun descendant direct ne peut plus poser le pied sur ce royaume, mais des domestiques sont toujours présents sur le domaine. Qui les dirige ? Même s'ils restent loyaux envers la famille, ils ont tout de même leurs vies personnelles et des bouches à nourrir. »
Après un mariage royal, la première menace à surveiller venait des forces susceptibles de s'opposer au nouveau pouvoir.
Même partis, les racines des Kleinfelder plongeaient encore profondément dans le sol de Nauk.
Les cinq familles restantes étaient liées par un nouveau traité, mais si elles venaient brusquement de changer d'attitude et de refuser toute collaboration juste après les festivités, cela ne manquerait pas de causer de sérieux tracas à l'avenir.
Gouverner une nation relevait d'une logique bien différente de celle de la guerre, et désormais, le chef des Tiwakan était censé accomplir ce premier devoir. Face à la nouveauté de la situation, voir des domestiques demeurer au service des Kleinfeder représentait une source de préoccupation majeure.
Black : « Il doit y avoir quelqu'un qu'ils obéissent. »
Phermos : « Exactement, comme je le disais : plus j'y réfléchis, plus cela me semble louche. N'est-ce pas étrange ? Peu importe qui est cette personne, elle vit dans une demeure où tous les luxes sont à portée de main, et pourtant, elle n'a jamais daigné montrer le bout de son nez. »
Rienne acquiesça silencieusement.
C'était effectivement surprenant que, dans un pays aussi restreint que le leur, personne n'ait remarqué la présence d'une silhouette cachée manœuvrant les pièces du jeu des Kleinfelder depuis l'ombre.
Rienne : « On dirait bien que cette personne existe, mais il va falloir vérifier. »
Phermos : « Justement. Je propose donc de vider la demeure au plus vite. Il est possible qu'elle cache quelque chose. »
La princesse hoqua la tête.
Rienne : « Si c'est nécessaire, alors faisons-le dès maintenant. Les habitants sont encore sous le coup de l'euphorie du mariage royal ; c'est le moment idéal. Tandis que la raison de l'exil des Kleinfelder reste fraîche dans toutes les mémoires. »
Phermos : « Entendu. En outre, le domaine constitue une propriété ; il revient donc à présent à la couronne. L'édifice est solide et de belle taille. Une fois vidé, pourquoi ne pas lui trouver une vocation utile ? Peut-être en faire une bibliothèque ou une école ? »
Rienne : « Oh. Quelle excellente idée. »
Phermos : « Je suis ravi que vous approuviez. Je partirai vidanger le domaine dès la première heure demain. Et pour finir… Sachez que je ne formulerais pas cette dernière remarque simplement par déférence envers mon maître. C'est ici le fruit de mon jugement, pur et impitoyable. »
Phermos se tut et esquissa un sourire.
Phermos : « Mon Seigneur, je vous prie de rester au château demain. Si vous vous rendiez personnellement sur le domaine des Kleinfelder, l'image en souffrirait. Je m'en chargerai à votre place. J'ai déjà trouvé un volontaire pour m'épauler. »
La personne dont il parlait était Klimah. Avec les années, celui-ci avait fréquemment pénétré sur le domaine et connaissait l'ensemble des recoins secrets utilisés par Linden Kleinfelder.
Black n'y voyait pas d'inconvénient majeur.
Black : « Très bien. »
Phermos : « Rester ici un moment. Et je le veux vraiment. Autant que tu le désires. »
Phermos effaça son sourire, répéta ses dernières paroles avant de filer rapidement hors de la pièce.
Il était bien tard, l'heure d'aller dormir étant passée depuis longtemps.
Rienne : « Nous devons nous rendre à un endroit demain. »
Cette vie de jeune mariée se révélait parfaite pour Rienne, presque trop. Le confort y était absolument total.
Même si tardive était la nuit, Rienne n'avait même pas eu à bouger le petit doigt. Black tenait à s'occuper de tout, du séchage de ses cheveux jusqu'au port de retour vers la chambre à coucher.
Mais comment aurait-elle pu refuser quand il affirmait souhaiter la porter dans ses bras ? Mise en sécurité contre sa poitrine, elle pouvait entourer son cou de ses bras et sentir son visage proche du sien ; un ressenti auquel elle ne se lassait jamais.
Black : « Où cela ? »
Rienne : « Au Temple. »
Black : « Mais pourquoi ? »
Rienne : « Je voudrais rencontrer le Grand Prêtre. »
Black : « Ah… »
Voyant le sourire de Rienne, Black comprit soudain la raison de cette demande.
Rienne avait fait la connaissance du « vieux mendiant », mais elle ignorait encore qui était Manau, le Grand Prêtre.
Rienne : « Ce serait bizarre que je ne m'en rende pas compte, non ? J'étais tellement surprise de le voir lors du mariage. »
Elle avait été si choquée de voir Manau prononcer la bénédiction pendant la cérémonie au Temple qu'elle avait failli pousser un cri. À la fin du sermon, ses mâchoires lui faisaient mal tant elle serrait les dents pour se retenir.
Black : « Je m'excuse. J'ai oublié de te prévenir à l'avance. »
Bien que ce fût incroyable qu'il ait pu oublier pareille chose. Elle croyait être la seule à commettre ce genre d'oublis.
Rienne effleura tendrement le lobe de l'oreille de Black, avec une certaine malice. Cette démonstration ne lui semblait pas le blesser, contrairement à ce qu'elle avait imaginé au départ. Au contraire, chaque fois qu'elle faisait ainsi, un sourire éclatant illuminait son visage.
Rienne : « Était-ce l'un des anciens Grands Prêtres ? En y réfléchissant, est-ce pour ça qu'il t'a reconnu comme le prince Fernand ? »
Black : « Crois-le ou non, j'avais une santé très fragile durant ma jeunesse. »
Black guida Rienne vers le lit, s'allongeant à ses côtés tandis qu'il évoquait ce souvenir lointain.
Il peinait à en parler, comme il lui costait d'en entendre le récit. Pourtant, en partageant ce fardeau avec elle, ils demeurèrent couchés côte à côte, pressant leurs fronts l'un contre l'autre.
Black : « À l'époque, on répétait communément que mes maladies provenaient d'une malédiction divine jetée sur la famille royale. »
Par conséquent, le prince Fernand passait l'essentiel de son temps au Temple pour y subir des « traitements ».
Manau avait fini par reconnaître son visage sans peine, des décennies plus tard, tant il avait passé de temps à cet endroit à prier pour recevoir une grâce.
Rienne : « Comment ont-ils pu dire une chose aussi cruelle… ? »
Rienne saisit fermement la main de Black.
Rienne : « Tu as dû souffrir terriblement. Pour un enfant malade, la vie devait déjà être si difficile, et pourtant ils… »
Black : « Ne sont-ce pas là les choses habituelles du monde ? L'ancien roi dut certainement entendre des discours similaires en pleine sécheresse. »
Le corps de Rienne se raidit instantanément. Lui entendre qualifier son père d'« ancien roi » lui brisait le cœur. En réalité, celui-ci n'était nullement un souverain légitime, mais un usurpateur qui avait dérobé la couronne.
À tes dépens.
Se mordillant l'intérieur de la lèvre, Rienne perdit tout courage pour soutenir son regard, préférant enfouir son visage dans ses bras.
Rienne : « Quand je lui ai demandé quel était ton nom, il m'a répondu Henton. L'a-t-il fait exprès ? »
Black : « Je le lui ai demandé moi-même. Je ne voulais pas que mon nom provoque une guerre ici. »
Tandis que Rienne collait son visage contre sa poitrine, Black leva la main et lui caressa doucement les cheveux.
Black : « Heureusement, il a suivi mes consignes. Bien qu'en fin de compte, je suppose que cela n'ait finalement compté pour rien. »
Rienne : « Je… crois que nous avons parcouru un long chemin depuis ces jours-là. Tous les deux. »
Black : « C'était un sentier qui valait la peine d'être emprunté, même s'il a fallu affronter quelques embûches et petits détours pour parvenir jusqu'ici. »
Rienne : « Est…-ce ainsi ? »
La voix de Rienne était à peine audible. Un simple murmure étouffé par le désir qu'elle éprouvait à se blottir dans ses bras. Mais dès qu'il l'entendit, Black baissa le torse, l'obligeant à plonger son regard dans le sien.
Black : « Tu ne penses pas ? »
Rienne : « C'est juste… Parfois, je me demande si tout va bien. Est-il réellement acceptable que je reçoive autant de ta part ? »
Black : « C'est moi qui ai bénéficié de tout cela. »
Rienne : « Quoi ? Ce n'est absolument pas vrai. »
Black : « Te retrouver couchée ici, maintenant, à mes côtés, est un cadeau que tu m'as offert, princesse. »
Rienne : « Enfin, nous sommes mariés. Cela relève de la nature des choses. »
Black : « J'aurais pu aisément finir par dormir dans la chambre voisine, et tu le sais. Tout comme les autres nobles de Nauk. »
Prononcées ainsi, ses mots portaient une intensité mêlée de douceur qui rendait leur sens limpide. Sa voix pesait de signification, insinuant qu'elle lui avait remis l'unique chose qu'il eût véritablement souhaitée chez elle.
Son cœur.
Et combien cela signifiait pour lui.
Rienne : « J'aime partager ton lit. Tu ignores à quel point les hivers peuvent être glaciaux à Nauk. Plus la chambre est vaste, plus le froid s'y installe. »
Black : « Alors je te dirai que je l'apprécie davantage. Aussi grand que soit ton amour pour toi, princesse, je peux affirmer en toute certitude que le mien est plus profond. »
Rienne : « Tu ne le sais pas. »
Black : « Tu vas le découvrir bientôt. »
Rienne : « Oui. J'en suis sûre. »
Adossés l'un à l'autre, yeux dans les yeux, l'air lui-même semblait aussi doux que leurs sourires radieux, et ce moment parut s'éterniser.
Mais lorsque les sourires s'effacèrent, ils ne purent résister à l'envie impérieuse de s'embrasser à nouveau. Leurs lèvres semblaient taillées l'une pour l'autre, et la saveur de ce contact était délicieuse.
Rienne : « Demain… nous devons aller au Temple… Il ne faut pas se lever en retard… »
Elle manquait déjà d'air, ses propos peine à traverser l'espace comblé par leurs baisers.
Habitué d'écouter chacune de ses paroles, Black se faisait généralement écoute attentif et bienveillant. Mais en pareilles circonstances, son comportement déviait légèrement de la norme.
Black : « Dis-lui de venir ici. »
Rienne : « Ah, non… le Grand Prêtre… ne peut pas se déplacer… commodément… ah… »
Black : « Peu importe. »
Sans bruit, il mordilla doucement sa peau, puis exhala une haleine brûlante contre son cou, faisant redescendre ses attions plus bas. En déposant des baisers le long de sa gorge, sa chemise de nuit déjà desserrée glissa facilement hors de ses épaules.
Lorsque l'air frais vint chatouiller sa poitrine nue, Rienne poussa un soupir de satisfaction, passant ses doigts dans les cheveux sombres qui effleuraient joyeusement son épiderme.
En de telles matières, il demeurait toujours un mystère jusqu'où cet homme projetait de la mener.
Mais une chose était certaine : où que cela les mène, poussée si loin soit-elle, elle n'en ressentirait que du ravissement absolu.
Après tout, la nuit ne faisait que commencer.
Contrairement à la nuit précédente, Rienne ne fut pas totalement invalidée jusque tard dans la soirée, bien qu'elle fût encore fort épuisée. Ses paupières ne s'entrouvrirent même un peu qu'après midi passé.
Rienne : « À ce rythme, ceci deviendra ma nouvelle routine matinale… »
Depuis deux jours consécutifs, Rienne avait dormi trop longtemps. Se forçant à sortir de son sommeil, elle lanca un murmure qui eût embarrassé quiconque aurait surpris ses paroles.
Précédemment, Black affirmait avoir mené une sincère introspection, mais en tenant compte de tout ce qui s'était produit, elle doutait fort qu'il eût excellé dans cet exercice.
Black : « Es-tu réveillée ? »
À la différence de Rienne, encore accablée sous sa chemise de nuit négligée et déshabillée, Black était tout à fait éveillé, revêtu d'une tenue princière complète. S'éloignant du chambranle de la porte contre lequel il s'appuyait, il s'avança vers le lit, un sourire aux lèvres.
Rienne : « Euh… Je viens juste de me réveiller, mais fais comme si tu ne le savais pas. Je n'ai même pas encore lavé mon visage. »
Black : « Oui, je comprends. »
Black s'inclina et posa un baiser au coin de ses yeux encore lourds de sommeil. Les paupières de Rienne se plissèrent naturellement en un arc satisfait, mais elle tenta malgré tout de se dérober.
Rienne : « C'est injuste. Toi seul as eu le droit de te rafraîchir. »
Black : « Faisons alors semblant que je ne sais rien. Dors encore un peu. »
Rienne : « Impossible. J'ai dormi suffisamment. »
Black : « À mes yeux, tu ressembles encore à une personne endormie. »
Sous-entendant clairement que ses yeux étaient encore gonflés.
Rienne : « L'entendre me donne juste envie de me rafraîchir davantage. J'ai l'impression d'être la seule des deux à avoir vécu ces derniers jours comme si de rien n'était. »
Black : « Repose-toi autant que tu veux, et vis cette paresse comme bon te semble. Tant que tu es à mes côtés au moment où tes yeux s'ouvriront. »
Rienne : « Oh, ne le rends pas si charmant. Tu ne feras que me donner envie de me recoucher. »
Rienne saisit le bras de Black avant de tenter de se lever. Ou plutôt, elle l'aurait fait si Black ne s'était pas avancé le premier, la soutenant fermement pour l'aider à redresser le dos.
Black : « Te sens-tu correctement aujourd'hui ? »
Non. Poser un pied devant l'autre me ferait probablement fondre en larmes, et mon dos ainsi que mes hanches sont noués à tel point que j'en doute presque de ma capacité à rester debout.
Rienne : « ……… Je pense que je vais aller tant que je resterai prudente. »
Black : « Donc tu admets que tu ne vas pas bien. Ne devrais-tu pas te reposer davantage ? »
Rienne : « Je ne souhaite vraiment pas le faire. Cela me donne l'impression d'être une malade. »
Black : « Si tu es malade ou blessée, alors tu es un patient. C'est ainsi que fonctionnent les choses. »
Rienne : « Je sais, mais je ne suis pas blessée. Nous venons simplement de faire l'amour, c'est tout. Et je ne peux me permettre d'être alitée chaque fois que cela arrive, surtout maintenant que cela fait partie de notre quotidien. »
Black : « … »
Soudain, sans prévenir, Black inspira brutalement.
Black : « Que puis-je faire désormais ? »
Rienne : « Hum ? Tu as dit quelque chose ? »
Black : « Je sais que prononcer ces mots ne te soulagera pas subitement… mais je pensais devoir le préciser : quand tu dis des choses pareilles, je te trouve incroyablement séduisante. J'ai juste l'impression que les conséquences de tes paroles ne seront pas minimes. »
Rienne : « Pourquoi seraient-elles mauvaises… ? »
Black : « Fais-moi juste concession cette fois. Je ne recommencerai pas. »
Elle ne put même achever sa question qu'il avala déjà ses lèvres d'un baiser haletant, sans perdre une seconde. Rienne, si bouleversée, saisit instinctivement son épaule tandis qu'il calait son dos contre son bras.
Rienne : « Non, je viens juste de me réveiller… »
Habitué d'écouter chacune de ses paroles, Black possédait parfois ces moments de surdité, bloquant délibérément tout le reste.
Tel qu'il en était présentement.
Mrs. Flambard : « Princesse. Princesse. »
Toc, toc.
Avant que Rienne ne se retrouve repoussée sous les draps, comme une bouffée d'air au milieu de l'océan, Mme Flambard vint la rejoindre, frappant à la porte.
Black : « ……… Ne pourrais-tu simplement lui dire de partir ? »
Black marmonna si bas qu'elle risqua de ne pas l'entendre.
Rienne : « Je ne pense pas que ça fonctionne. Elle reviendra juste. »
Toc, toc.
Mrs. Flambard : « Princesse, puis-je entrer ? J'ai quelque chose qu'il me faut te dire… »
Et pour une raison inconnue, elle ne pouvait chasser l'impression que la voix de la femme trahissait une extrême nervosité. Secouant une fois la tête, Black se retira délicatement, reposant pied à terre.
Black : « Reste calme. Je vais t'aider à te relever. »
Passant son bras autour de sa taille, Black aida Rienne à s'asseoir sur le lit tandis qu'elle interpellait la femme restée dehors.
Rienne : « Entrez, madame. »
Mrs. Flambard : « Princesse. »
Dès que la porte s'ouvrit, l'expression de Mme Flambard apparut d'une gravité exceptionnelle.
Mrs. Flambard : « Ô ciel… Vous étiez encore ensemble. Veuillez m'excuser, mais je ne peux demeurer immobile en cet instant. »
Rienne : « Que se passe-t-il, madame ? »
Mrs. Flambard : « Je n'arrive pas à la trouver depuis ce matin. Quel que soit l'endroit où je regarde, je ne parviens pas à la localiser. Il est trop inhabituel qu'elle s'absente si longtemps… »
Rienne : « Parlez-vous de Mme Henton ? »
Mrs. Flambard : « Oui, princesse. »
Si ces deux femmes n'étaient pas assez proches pour être qualifiées d'amies, elles se vouaient néanmoins un respect mutuel similaire à celui que l'on porte à une lame acérée.
Rienne : « Êtes-vous certaine qu'elle ne se trouve pas au château ? »
Mme Flambard croisa étroitement ses mains et hocha la tête.
Mrs. Flambard : « Autant que je sache, oui. On m'a indiqué qu'elle ne pouvait temporairement quitter le château, alors j'ignore ce qui pourrait soudainement la déterminer à partir… »
Rienne : « Je vais informer les gardes de rechercher. Il vaut mieux fouiller à l'intérieur et à l'extérieur du château, par mesure de sécurité. »
Mais alors qu'il écoutait silencieusement précédemment, Black décida d'intervenir.
Black : « Je me rendrai sur le domaine des Kleinfelder. »
Rienne : « Quoi ? Je croyait que nous avions convenu de ne pas y aller. »
Black : « Exact, c'est le cas, mais j'ai réfléchi : parmi tous les endroits où elle aurait pu se réfugier, c'est précisément celui où l'épouse de Sir Henton aurait le plus de chances de se rendre. »