[Darren] « Sale bâtard. »
Boum !
Darren marmonna en reposant violemment son verre. Le serviteur leva les yeux, surpris.
[Serviteur] « Tais-toi… Quelqu’un pourrait entendre. »
[Darren] « Même si quelqu’un entendait mes jurons, personne ne le croirait s’il se met à courir raconter n’importe quoi. Tout le monde sait que je suis un homme consciencieux. »
[Serviteur] « Alors… Dois-je prévenir Son Altesse ? »
Chaque fois que Darren tournait au cauchemar, son serviteur savait qu’il n’avait plus qu’à évoquer la possibilité d’en parler à leur père.
[Darren] « Et ensuite ? Qu’est-ce que tu crois qu’il va faire ? »
[Serviteur] « Le décalage de rang est évident, mais vous représentez ici le grand-duc et toute la maison. Son Altesse ne laissera pas passer ça sans réagir. »
[Darren] « Mon père ne fera rien. Il me traitera plutôt d’idiot. »
[Serviteur] « … »
Sur ce, le serviteur resta muet.
En réalité, ce comportement dépassait l’insulte. Lui envoyer ses repas à sa chambre à l’avance sans même l’inviter à table envoyait un message clair : on voulait bien dîner avec lui. Pour un grand-prince, c’était un coup en pleine poitrine.
Pourtant, par moments, Darren frôlait l’admiration tant il se montrait aussi téméraire face au chef des Tiwakan. Il accordait trop de crédibilité à ce faux lien fraternel.
Même le modeste serviteur distinguait aisément l’agacement du chef des Tiwakan.
[Darren] « Bordel. Et j’avais vraiment tout donné. »
[Serviteur] « … »
Mais à y regarder de plus près, il y avait une autre raison à cette fureur contenue de Darren suite à cet affront.
Il ne cherchait pas le festin. Son but était de rester près de la princesse Rienne.
Le serviteur émit un cliquetis de langue discret à l’intérieur de sa bouche. À quel point pouvait-il être immature pour croire qu’une femme ferait tourner le dos au chef des Tiwakan juste pour jeter un regard à sa présence ?
Né fils unique du grand-duc, Darren avait été gâté à l’excès.
[Serviteur] « Vous devez faire attention. Le mariage est demain. »
Le serviteur ajouta ses propos avec précaution.
On savait tous que la vie sentimentale de Darren était confuse, voire indigne d’éloges, mais poursuivre celle qui devait épouser le chef des Tiwakan ? Darren aurait dû au moins peser le pour et le contre.
[Darren] « Qu’est-ce que ça change ? C’est peut-être même une occasion. »
[Serviteur] « … »
Son rang ne lui permettait pas de s’exprimer librement ; il se contenta donc de ronger l’intérieur de sa joue pour masquer son mécontentement.
[Darren] « Ce mariage lui est imposé, tu sais. Apparemment, beaucoup de gens sont morts quand il est venu proposer sa main. Aucune femme au monde n’accepterait une cour amoureuse aussi sanglante avec l’esprit clair. Il est normal que son avis change dès qu’une autre option se présente. »
[Serviteur] « Mais à mes yeux, on dirait que le chef des Tiwakan et la princesse de Nauk s’entendent parfaitement. »
[Darren] « Ils font semblant. »
Le serviteur songea un instant que le grand-prince perdait peut-être la boule. D’autant plus jeune.
[Darren] « Tu as vu, non ? Ce qu’ils faisaient avant qu’on n’entre dans la salle à manger. »
Cela paraissait si parfait que cela ne pouvait être qu’un masque.
Après que le mercenaire posté à la porte lui eut signifié de revenir à un autre moment, Darren l’avait bousculé et ouvert la porte en force.
Or, dans la salle à manger, ils étaient deux amants la veille de leurs noces, assis côte à côte, les chaises tournées l’une vers l’autre. À voir leurs lèvres rougies et humides, il était impossible de ne pas penser qu’ils venaient de s’embrasser avant son entrée.
[Darren] « Quel roi aurait la tête assez chaude pour réagir ainsi ? Tout en laissant refroidir son plat ? La princesse n’a pas le pouvoir de refuser les habitudes barbares de mon frère. Elle n’a d’autre choix que de se soumettre. »
[Serviteur] « … »
[Darren] « Et une fois qu’elle verra qu’elle a d’autres options, elle changera d’avis. »
Indépendamment de ce que pouvaient penser ou dire les autres, c’était cette idée-là que Darren avait décidé d’accrocher.
[Serviteur] « Comment comptez-vous lui faire comprendre qu’il existe d’autres choix ? »
Darren se caressa le menton, un demi-sourire aux lèvres et un éclair au fond du regard.
En le voyant ainsi, le serviteur n’eut d’autre choix que de baisser la tête, priant silencieusement pour que sa propre peau soit sauvée lorsque les retombées arriveraient, comme prévu.
[Rienne] « Partir m’avait paru convenable sur le moment, mais maintenant, je commence à avoir un peu de pitié pour lui. »
Après l’interruption du repas, ils avaient repris tranquillement dans leur chambre.
Bien que techniquement désignée comme telle pour accueillir Black en futur conjoint royal, elle portait déjà ce nom de manière très relative. Lors des rénovations pour le mariage, la pièce avait été entièrement remaniée et redécorée ; le lit avait même été retiré.
C’est alors qu’ils avaient convenu de l’utiliser comme leur propre sanctuaire privé.
[Black] « Tu n’es pas obligée d’en avoir pitié. »
Black répondit aussitôt, sachant exactement de qui elle parlait. Rienne sourit tandis qu’il lui donnait des raisins, lesquels elle mangea sans façon.
Il détestait vraiment ce grand-prince.
D’ordinaire si aimable, Black affichait clairement à quel point il trouvait Darren indigne de sympathie.
Mais ce que Rienne ignorait, c’est que Black était ainsi envers la plupart des gens. L’affection et la douceur dont elle pensait qu’elles étaient constantes lui étaient en réalité réservées exclusivement, bien qu’elle fût naturellement la seule à ne pas le savoir.
[Rienne] « Il doit avoir du mal à se forcer à finir tout ce repas seul. »
[Black] « Il ferait mieux de prendre conscience de sa fatigue et de rentrer chez lui. »
[Rienne] « Oh, mais il est censé assister au mariage. »
[Black] « Ses félicités nous seront inutiles. De toute façon, il ne les dira pas sincèrement. »
Si le sens commun et l’étiquette exigeaient qu’elle prenne parti pour Darren en pareilles circonstances, Rienne acquiesça simplement aux paroles de Black.
[Rienne] « Oui. Je ne pense pas qu’il le dise sincèrement. »
Après tout, s’il pensait à sa sœur, il serait incapable de les féliciter du fond du cœur. Elle jugeait que c’était une bonne chose que sa sœur ait épousé en premier lieu, dans ce cas.
[Rienne] « Tant mieux si nous n’entretenons pas de liens étroits avec le royaume de Sharka. Je me sentirais trop honteuse de lui demander de venir au mariage. »
Black esquissa un sourire subtil, mais amer.
[Black] « Vous accordez trop d’importance à d’autres choses, princesse. »
[Rienne] « C’est dans ma nature. Mais n’êtes-vous pas pareil ? Vous avez bien des responsabilités aussi. »
[Black] « Pas vraiment. »
[Rienne] « Si, vous en avez. La fortification des défenses du sud, à laquelle je n’avais même pas pensé, pour ne citer que celle-là, et… »
[Black] « Mais depuis un moment déjà, il n’y a qu’une seule chose à laquelle je veux consacrer mes soucis et mon attention. »
Black coupa brièvement et discrètement la parole à Rienne.
Il la connaissait désormais assez bien pour savoir qu’elle avait tendance à parler très vite et à s’emballer lorsqu’elle s’inquiétait ou se troublait.
[Rienne] « Que voulez-vous dire ? »
[Black] « Vous avez du jus de raisin sur les lèvres, princesse. »
[Rienne] « Ah… Vraiment ? »
Par réflexe, Rienne porta la main à sa bouche, mais Black fut beaucoup plus rapide que le sien, capturant sa paume dans une prise douce.
[Black] « J’ai très envie de goûter. »
[Rienne] « C’est… »
[Black] « Laissez-moi essayer. »
[Rienne] « … »
Elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde devant lui ne serait-ce qu’une seconde. Malgré cela, Rienne acquiesça, fermant délicatement les yeux.
Black se rapprocha, effleurant ses lèvres des siennes tandis que sa langue traçait un chemin sur sa peau sensible. Le son de ce goût intense lui parcourut l’échine en frissons et alluma un feu brûlant dans le bas-ventre.
[Rienne] « Tu sais… »
[Black] « Oui ? »
La voix de Rienne sortit tel un soupir tandis qu’elle passait sa main derrière la nuque de Black, penchant vers lui et le tirant plus près encore en restant assise.
[Rienne] « Je me demandais. Qu’est-ce qui changera le plus pour toi une fois mariés ? »
[Black] « Eh bien… Je ne sais pas. Je n’ai jamais vécu ça. »
[Rienne] « Tu as sans doute raison. »
Après avoir goûté tout le jus possible sur ses lèvres, Black parla en faisant lentement glisser les siennes contre les siennes, et elle sentit le murmure de sa voix vibrer au creux de sa poitrine.
[Black] « Mais nous le découvrirons ensemble. Petit à petit, en commençant demain. »
[Rienne] « Tu en es sûr ? »
Soudain, son cœur se sentit étrangement prêt pour demain. Car après-demain, chaque partie de cet homme lui appartiendrait, tout comme elle appartiendrait au sien.
[Rienne] « Je ne crois pas que je parviendrai à dormir. »
[Black] « Moi non plus. »
[Rienne] « Alors… On reste éveillés ? Nous pouvons attendre demain ensemble. »
[Black] « C’est une bonne idée. »
Black garda ses lèvres doucement posées sur les siennes en parlant, mais juste alors qu’il allait les engloutir totalement…
Toc, toc.
[Mme Flambard] « Princesse, je sais que vous êtes là. Puis-je entrer ? »
Leur baiser fut interrompu net avant même de commencer par la voix de Mme Flambard.
Elle avait un objectif simple en venant ici.
Dans Nauk, aucune coutume ne permettait aux mariés de partager une chambre la nuit précédant la cérémonie. Rienne s’en trouvait quelque peu gênée car elle dormait de moins en moins bien seule, mais elle n’avait d’autre choix que de faire preuve de compréhension.
[Mme Flambard] « Vous devez dormir dans ma chambre, princesse. Il faut nous lever à l’aube pour achever toutes les préparations avant la cérémonie. »
[Mme Henton] « Oui, tout à fait. »
Mme Flambard redressa les épaules avec davantage d’assurance grâce au soutien de Mme Henton. Elle semblait plus forte parce qu’elle bénéficiait de l’appui d’une amie fidèle partageant son avis.
[Mme Flambard] « Vous avez entendu ? Et votre repas… Enfin, si vous avez fini votre petite collation de soirée, nous y allons maintenant. »
D’une certaine manière, elle avait l’impression d’être grondée comme une enfant. Inclinant légèrement la tête, Rienne leva les yeux vers Black avec un visage quelque peu perplexe.
[Rienne] « Il n’est pas encore sept heures. Est-ce que je peux y aller un peu plus tard, vers l’heure du coucher ? »
[Mme Flambard] « Oh, que sous-entendez-vous par là ? Nous avons également des choses à préparer ce soir. »
[Mme Henton] « C’est exact. La veille du mariage est le jour où la mariée est la plus occupée, sans qu’aucun visage ne puisse apercevoir le sien. »
Déjà vaincue par les réprimandes de Mme Flambard, Rienne céda facilement, hochant la tête sur un air défait lorsque cette même réprobatation maternelle se fit plus pressante.
[Rienne] « Comme vous voulez… »
[Mme Flambard] « Évidemment. »
[Mme Henton] « Naturellement. »
En substance, leur projet de passer la nuit ensemble pour accueillir le jour était complètement compromis.
[Rienne] « Il semblerait que tu devras dormir seule cette nuit. »
[Black] « … »
Le visage habituellement impassible de Black semblait presque d’une absence d’expression totale, rendant difficile de deviner ce qu’il ressentait ou pensait.
[Rienne] « Bonne nuit. dors bien, je te verrai demain. »
[Black] « … Oui. »
Sa réponse lui parut quelque peu lente et langoureuse, mais peu à peu, cette expression initialement vide sur son visage s’éclaira d’un sourire.
[Rienne] « Qu’y a-t-il ? »
[Black] « J’ai juste trouvé ça drôle. »
[Rienne] « Quoi donc ? »
[Black] « J’ai attendu tout ce temps pour cet instant précis, mais maintenant que nous y sommes enfin, j’ai l’impression de ne plus pouvoir supporter d’attendre un jour de plus. »
Black inclina la tête, se penchant pour déposer un baiser tendre et doux sur la joue de Rienne.
[Black] « À demain. Et bonne nuit. »
[Rienne] « Bonne nuit. »
Rienne ne savait pourquoi, mais une boule se forma soudainement dans sa gorge.
Ces mots, qui signifiaient qu’il ne pouvait plus attendre, la firent bondir le cœur. Et elle réalisa subitement qu’il restait moins d’un jour avant cet instant tant attendu.
Demain, ils allaient enfin se marier.
La lune avait monté haut dans le ciel, signe évident que le lendemain approchait.
[Rafit] « Merde… »
L’alcool était corsé, mais l’objet ne pouvait guère être appelé un verre. Même la main qui le tenait était couverte de coupures non cicatrisées.
[Rafit] « Merde, merde… Putain de merde ! »
Crac !
Rafit lança la tasse de fer-blanc mal fabriquée contre le mur, et l’alcool bon marché qu’elle contenait éclaboussa les murs et le sol.
C’est à ce moment-là que l’ancienne porte de la chambre de ce manoir tout aussi vieux s’ouvrit.
[??] « Tch, tch… Tu n’as toujours pas changé. »
Une voix l’appela, mais Rafit ne daigna même pas se retourner. Il reconnaissait parfaitement son interlocuteur. Restant assis sur ce vieux canapé, le visage froncé.
Sa vie était devenue si dérisoire.
Lorsqu’il traversait la frontière, portant son oncle brisé et vaincu sur ses épaules, il avait trouvé le poids si insupportable qu’il n’avait eu qu’une envie : le lâcher pour continuer seul.
Pourtant, malgré cette pensée qui ressurgissait plusieurs fois par jour, il avait résisté à l’envie et atteint le royaume de Sharka, où son oncle tomba immédiatement malade, incapable même de quitter son lit.
C’était comme si quelque chose dans le cœur de son oncle avait cessé de battre. Il refusait de manger ou de prendre ses médicaments, et maintenant on lui disait qu’il ne lui restait qu’une journée au maximum.
[Cousin] « Hé, neveu. N’est-il pas grand temps que tu arrêtes ce cirque ? À ce rythme, tu vas mourir d’empoisonnement alcoolique. Tu es trop jeune pour ce genre de fin. »
Une main grasse et pâle tapa dans le dos de Rafit. C’était la seule qui lui avait fourni l’argent nécessaire à sa nourriture et son boisson depuis son arrivée ici.
Et pourtant, Rafit saisit la main de son cousin et la torda d’un coup sec, sans hésitation ni merci.
Bien qu’ils fussent cousins, ils étaient à peu près du même âge. Ils ne se parlaient guère, mais leurs chemins s’étaient souvent croisés dans l’enfance. Son cousin n’avait jamais eu grand-chose en sa faveur, mis à part le fait d’être né dans la famille royale.
Pour Rafit, ils n’étaient pas hommes égaux.
[Cousin] « Aïe ! Que fais-tu ?! »
[Rafit] « Ne me touche pas. »
Rafit repoussa brutalement la main de son cousin, comme jeter des ordures. Beaucoup plus faible que lui, son cousin trapu fut facilement dominé et écrasé au sol, fesses premières.
Bien que son rang figurât parmi les plus bas de toute la famille royale, il restait un membre de la noblesse, et n’avait pas l’habitude d’être traité de la sorte.
Le cousin de Rafit le fixa depuis le sol, les yeux embrasés de colère.
[Cousin] « C’est la dernière fois que je tolère que tu me manque de respect. Ne compte pas m’entendre t’appeler neveu encore longtemps. »
[Rafit] « Ferme-la. Laisse-moi tranquille. »
Rafit ne daigna même pas le regarder.
Après avoir lutiné le sol un instant, son cousin secoua finalement la tête, se releva en remettant les pieds sur terre et se débarrassa de la poussière de son pantalon.
[Cousin] « Impossible. J’ai reçu des ordres. »
[Rafit] « … »
Avec la vitalité d’un banni condamné à vivre en enfer, Rafit fixa silencieusement le mur, mais ces mots finirent par le contraindre à tourner la tête.
[Rafit] « Des ordres ? »
[Cousin] « C’est ce qu’on raconte. »
[Rafit] « De qui ? »
Son cousin était le fils du cinquième roi de la lignée royale. Personne d’autre ne détient le pouvoir de lui donner des ordres. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le message émanait soit d’un descendant direct du trône de Sharka, soit du roi lui-même.
[Cousin] « La princesse héritière veut te voir. »
[Rafit] « La princesse héritière… »
Il la connaissait.
C’était cette femme mystérieuse qui se tenait aux côtés du prince héritier, arborant un sourire froid et inquiétant. Il l’avait vue lors de sa venue au royaume de Sharka chercher des renforts, il y a bientôt un mois.
On disait qu’elle venait originellement de la grande-duché d’Alto. D’une manière ou d’une autre, même avec le temps passé, il ne parvenait pas à oublier son sourire, tant il était glacé et sinistre à regarder.
À l’époque, après que le prince héritier de Sharka eut rejeté sa demande d’aide et que Rafit eût dû se replier, elle l’avait rappelé pour lui parler. C’était la princesse héritière qui lui avait appris disposer d’informations susceptibles de compromettre la proposition du chef des Tiwakan.
La vengeance.
Celle qui avait affirmé que le chef des Tiwakan cachait sa soif de vengeance sous une demande en mariage était bien la princesse de Sharka.