« Que se passe-t-il ? »
Voyant son visage durcir, Rienne saisit doucement la main de Black dans la sienne.
« Il t’a fait quelque chose ? »
Mais alors qu’elle levait les yeux vers lui, Black baissa la tête pour l’interroger, le regard fixé si intensément sur Rienne qu’il semblait vouloir inspecter chacune de ses parties, comme pour vérifier qu’elle n’avait rien.
« Rien de précis, mais pourquoi… »
« Je crois que c’est plutôt à moi que vous devriez rendre visite, plutôt qu’à votre charmante fiancée. »
À peine le prince Darren eut-il mis pied à terre depuis son carrosse qu’il adressa ces mots avec une assurance démesurée et un sourire en coin, s’avançant droit vers eux. Black détourna aussitôt le visage, manifestant un profond déplaisir à l’idée de croiser cet homme qui semblait bien le connaître.
Le sourire en coin se fit plus marqué tandis que Darren écartait les bras.
« Ça fait longtemps, frère bien-aimé. »
Frère ?
Rienne leva les yeux vers Black au moment où Darren le saluait, une perplexité éclatante lisiblement gravée sur son visage.
« Ce n’est pas le terme que j’utiliserais. »
….Quoi ?
« Dès que tes affaires seront réglées, casse-toi d’ici. »
….Venait-il vraiment de lui ordonner de partir ? Pourtant, il venait d’appeler cet homme Grand Prince.
Mais avant que Rienne ait pu poser la moindre question, encore troublée et médusée par la scène, Black tendit le bras vers elle.
« J’ai terminé ici. Est-ce qu’on rentre ? »
« Oh……C’est permis ? »
« Bien sûr. »
En même temps, son doux et aimable sourire envers elle était resté inchangé.
« Tu m’as manqué dès l’instant où j’ai quitté le château, princesse. »
La grande différence avec d’habitude, cependant, résidait dans le Grand Prince d’Alto, le seul présent, qui observait la scène bouche bée en écoutant silencieusement cet échange étrange.
« Détestes-tu donc autant cet homme ? »
Il était évident que, quelle que fût leur relation passée, Black Supportait difficilement Darren ; le sentiment frôlait clairement l’aversion, en l’état actuel.
Sur le chemin du retour au château, Darren resta tel un spectre. Personne ne daigna lui adresser un mot ou lui accorder une attention particulière.
Monté sur le même cheval que Rienne, Black et ses mercenaires imposaient le rythme, transformant ce qu’un voyage paisible en un gai piétinement en un trot soutenu. Assis seul dans son carrosse, Darren ne put que suivre la colonne depuis l’arrière.
Pour le coup, elle ressentait un léger remords.
« Pas vraiment. »
Black formula sa négation avec un tel sang-froid que quiconque aurait du mal à y croire sans réserve.
« Mais ça change tout de dire que tu ne le détestes pas. »
« De toutes les personnes que je supporte mal, je dirais que je déteste moins le Grand Prince d’Alto. »
« Je vois. »
S’il traitait ainsi celui qu’il « détestait le moins », elle redoutait ce qu’il réserverait à quelqu’un qu’il haïssait vraiment, sans aucune possibilité de rédemption.
« Peut-on savoir ce qui s’est passé ? »
Rienne secoua légèrement la tête, croisant le regard de Black dès l’instant où elle posa la question, mais au lieu de répondre, il sourit — se penchant pour lui embrasser le bout du nez.
« J’aime quand tu m’embrasses, mais c’est ta façon de me faire comprendre que je ne devrais pas insister ? »
« Non, je veux simplement dire que ce n’est pas une histoire très agréable. Je me suis dit que je devrais demander ton pardon à l’avance. »
« Ce n’est pas grave. Si cela te concerne, je veux savoir. »
« Il fallait vraiment que tu dises ça alors que je fais effort pour me retenir, princesse. »
Au bout d’un instant, le doux sourire de Black se transforma en un rictus amer tandis qu’il se mettait lentement à rappeler et à raconter cette histoire qu’il jugeait si désagréable.
« Lorsque le duché d’Alto était en guerre contre le royaume de Leks, mon groupe et moi avons été engagés à plusieurs reprises pour combattre à leur place. »
En réalité, la situation était un peu plus compliquée que cela.
La guerre entre le grand-duché d’Alto et le royaume de Leks n’était qu’une plaisanterie. Les Tiwakan sont entrés en jeu en milieu de conflit, écrasant toute résistance restante et mettant fin à la guerre par la force, occasionnant d’importants dégâts au royaume.
À la fin de la guerre, la maison mère d’Alto réussit à préserver son territoire pendant que les Tiwakan prenaient le contrôle d’une mine d’or en guise de paiement pour leurs services.
Mais le grand-duc était aussi cupide qu’il était lâche.
Obsédé par l’idée de conserver l’alliance des Tiwakan, il estimait que le moyen le plus simple consistait à arranger un mariage. À l’époque, la grande-princesse d’Alto n’était toujours pas mariée.
Rejeter une proposition de la maison d’Alto avait cependant un prix. Plutôt que d’épouser la grande-princesse, Black parvint à s’y soustraire en devenant le « frère » du grand-prince Darren, suivant les conseils de Phermos.
La sœur jumelle aînée de Darren, la grande-princesse, entretenait une rancune tenace à son encontre ; Black jugea donc préférable d’éviter toute implication supplémentaire avec la maison d’Alto, si faire se pouvait.
« Tu ferais mieux d’éviter de parler au grand-prince. Fais comme s’il n’était pas là. S’il voit une ouverture pour te provoquer, il ne la laissera pas passer. »
« Mais… »
Cela lui semblait excessif. Les règles de l’étiquette et de la courtoisie devaient être respectées, surtout envers des hôtes venus d’un autre pays. Mais juste avant qu’elle ne puisse formuler cette objection, elle se tut net.
Que signifiait exactement cette « vieille rancune » à son encontre ? Depuis combien de temps durait-elle ? Et pourquoi donc la grande-princesse éprouvait-elle une telle animosité ?
Sans s’en rendre compte, Rienne serrait déjà le bras de Black.
« La grande-princesse d’Alto pense-t-elle encore pareillement ? »
« On m’a appris qu’elle s’était mariée il y a un an. »
Lorsqu'elle s'est mariée, ils ont dû lui expédier un cadeau de mariage avec tout le zèle requis, comme pour accueillir quelqu’un venu vous extraire une dent.
Ce jour-là, alors qu’il rangeait l’or et les bijoux, Phermos marmonnait à quel point c’était un gâchis ; on aurait pu composer une chanson avec ses doléances.
« Oh, je comprends. »
D’une certaine manière, cela lui fut un soulagement. Cela signifiait donc qu’elle ne cherchait nullement à entraver le mariage de Black en envoyant son frère.
« Est-ce que cela te rassure ? »
Black baissa la tête et murmura près de son oreille.
« Non… Maintenant que je sais que la grande-princesse est déjà mariée. »
« Mais tu ne relâches toujours pas mon bras. »
« Ah… ? »
Rienne baissa brusquement la tête, les yeux fixés sur sa main qui serrait toujours fermement le bras de Black ; son visage entier se colora d’un rouge de honte.
« C’est seulement… »
« Seulement ? »
« Je voulais juste vérifier. »
Pourtant, même à présent, Rienne continuait de s’accrocher à Black. Elle découvrait des aspects d’elle-même, comme le fait qu’elle n’était pas du genre à oublier le passé si facilement.
Cet homme accepterait pleinement de l’accueillir même si elle avait eu un enfant avec un autre, mais elle, Rienne, ne serait pas capable de faire preuve d’une telle indulgence. Si ce simple homme prononçait à peine le nom d’une autre femme, elle savait qu’elle voudrait forcément s’enquérir de la nature de leurs relations éventuelles.
« Tu vas continuer à vérifier ? »
« Oui. »
Rienne acquiesça avec fermeté.
En la regardant, Black sourit silencieusement, posant son visage au creux de son crâne.
« Tu peux continuer ainsi jusqu’à la fin de nos jours. »
« Je l’aurais fait de toute façon, même sans ton autorisation. »
Alors que Rienne baissait les yeux, le sourire visible sur le visage de Black, qu’elle ne voyait pas, s’éteignit doucement.
« Dès notre retour au château, je veux t’embrasser. »
« …….Ne me le demande pas. Tu peux simplement le faire. »
C’est alors qu’elle sentit le corps de Black, toujours pressé contre son dos, monter à une température inhabituelle, tranchant nettement contre le froid ambiant.
« C’est absurde. Il fait preuve d’une douceur répugnante. »
Le visage collé hors de la fenêtre de son carrosse, Darren claqua la langue, exprimant son mécontentement. Le serviteur assis en face de lui, habitué aux râleries incessantes de son maître, se contenta d’incliner la tête.
« Peux-tu imaginer ça ? Ce fils de putain obsessionnel par la guerre, qui fait quelque chose comme ça ? »
« Je n’arrive pas à y croire, monsieur. »
« C’est parfaitement artificiel. Si ma sœur tombait sur ça, elle deviendrait complètement folle. »
Darren afficha un sourire narquois, parlant sur un ton moqueur.
Lors de l’expédition annuelle de l’or dû aux Tiwakan, son père, le grand-duc, avait sombré dans un chagrin tel qu’il en avait perdu la santé et failli perdre ses dents.
La raison en était qu’ils devaient envoyer un cadeau de mariage en représailles à celui reçu par le passé. Mais honnêtement, le choc le plus violent provenait du fait que le chef des Tiwakan s’apprêtait à établir son nid dans un autre royaume.
Le grand-duché d’Alto se montrait particulièrement susceptible face aux rumeurs concernant les Tiwakan. Et il ne faudrait pas attendre longtemps pour que le mariage du seigneur Tiwakan se propage à travers tout le continent.
« Ma sœur finira bien par l’apprendre, tôt ou tard. Enfin, si elle ne le sait déjà. »
Bien qu’il ignorât si sa sœur, mariée au royaume de Sharka il y a un an, poursuivait encore aussi obstinément les pas de Black qu’autrefois.
Mais d’une façon ou d’une autre, il pressentait que ce serait encore le cas. Le premier prince du royaume de Sharka était un individu perverti et obtus comparé à sa sœur, acérée comme un faucon. Un tel homme n’était pas à la hauteur des ambitions féminines.
Et, soyons francs, à ses yeux, aucun autre homme ne pouvait atteindre les exigences qu’elle s’était fixées. Surtout après avoir connu Black.
« Hmm….Je n’en savais rien. Si j’avais prévu cela plus tôt, j’aurais fait le maximum d’enquêtes avant de venir. »
Il savait déjà que le chef des Tiwakan était fiancé, mais il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse manifester une telle fixation pour sa promise. Pantois, Darren joignit ses mains et appuya ses doigts contre son front.
« Mais pourquoi donc une pauvre princesse issue d’un royaume aussi reculé… ? »
Bon, pour être honnête, c’était une femme splendide, infiniment plus séduisante que ce qui aurait paru naturel.
Malgré ses vêtements simples et dépassés, elle demeurait plus élégante et envoûtante que n’importe quelle autre femme qu’il ait jamais aperçue, d’une beauté irréelle, telle une déesse.
« Néanmoins, je ne l’aurais pas cru susceptible d’être si facilement ensorcelé par le physique. »
De l’autre côté du carrosse, le serviteur acquiesça discrètement tandis que Darren lui jetait un regard de traverse.
« Ça veut-il dire qu’il y a autre chose en jeu ? »
« Je partage votre analyse, monsieur. »
« Oui. Ça doit être vrai… »
Darren poussa un rire espiègle et rusé.
Ses anciennes mauvaises habitudes resurgirent au galop, celles de sa jeunesse immature ; ces époques où il parcourait le continent, traquant sans relâche une nouvelle maîtresse du soir.
« Il faut que je sache ce que c’est. »
« … »
Le serviteur resta silencieux.
Mais vu la façon dont ses yeux tremblaient, il devait se dire que sa vie risquait une nouvelle fois d’être menacée par les caprices jouisseurs du grand-prince qu’il servait.
« Wouah. Ta nouvelle allure est vraiment rayonnante. »
« Vous ressemblez à une autre personne. J’ai presque trop honte de regarder ça, monsieur. »
Phermos et Randall s’étaient portés volontaires pour assister Black alors qu’il essayait ses vêtements.
Car servir d’écuyer relevait davantage d’un prétexte. Une part facétieuse d’eux voulait se moquer gentiment de Black sur l’aspect ridicule de sa nouvelle tenue, mais il paraissait si incroyable que toute critique fut vaine.
« Dis-moi quelque chose d’utile. Et la longueur ? Ça ne te semble pas trop court, non ? »
De toute façon, Black n’était pas du genre à se soucier du jugement des autres, qu’il soit élogieux ou non.
« Non. Elle vous sied parfaitement. »
Pourtant, pour un homme qui ne prêtait normalement aucune attention à son apparence, Black passa un long moment à se contempler dans le miroir.
Voir arriver de lui une telle méticulosité était étrange et nouveau : il ajustait constamment ses épaules, analysait attentivement la coupe des tissus sous différents angles et faisait glisser sa paume sur l’étoffe sans arrêt.
« Avec quelles chaussures irai-je demain ? La taille du talon sera-t-elle différente ? »
« Non, elles seront sensiblement identiques. Confectionnées par le même cordonnier, du moins. »
« Alors c’est l’essentiel. »
Black tapota nerveusement le sol devant la glace, veillant à ne pas marcher involontairement sur les bas de son vêtement.
Phermos remonta son monocle, observant la scène sous ses yeux.
« La princesse devrait être présente pour voir ça. »
Mais Randall, moins subtil que Phermos, s’exclama joyeusement :
« Qu’est-ce que vous racontez ? Elle le verra bien au mariage. »
« Tch… Idiot obtus. C’est sous-entendu. »
« Comment ça ? »
« Ce que nous observons ici, c’est notre maître qui vérifie minutieusement ses pas pour éviter d’écraser sous son pied le précieux vêtement cousu de ses propres mains par la princesse. »
« Ah…… C’est comme ça, en effet ? »
« Trop fort. »
À peine Randall eut-il froncé les sourcils, plongeant son regard vers les pieds de Black comme pour y déceler une révélation soudaine, que ce dernier plissa les paupières.
« ….Je vous prie de m’excuser, monseigneur. Je ferai plus attention. »
Phermos nota la nuance sans sourciller et se tut dès qu’il comprit.
« Et l’or ? Le montant était-il correct ? »
« Oui. Le grand-duc peut être cupide, mais il a envoyé quantité de cadeaux de mariage en sus de l’or. À le connaître, ce sont probablement davantage des pots-de-vin que de véritables présents. »
« Je vois. Et le grand-prince ? »
« Souhaitez-vous connaître un détail précis ? »
« C’est un lâche paresseux. Il a prétendu venir uniquement pour remettre les cadeaux de mariage, mais je n’y crois pas une seconde. Je veux savoir s’il cache d’autres intentions. »
Phermos détourna brièvement le regard dans la réflexion, avant de revenir vite vers lui.
« Par « autres intentions », vous devez parler de la grande-princesse. Bien que, naturellement, je comprenne pourquoi vous ne souhaitez pas citer son nom, monsieur. »
« Le royaume de Sharka est plus proche qu’Alto. »
« Exact. Son ingérance pourrait donc devenir plus gênante. Je saisis. Je surveillerai le grand-prince pour voir s’il cherche à entrer en contact avec le royaume de Sharka. »
Randall prit alors la parole à son tour.
« Pourquoi ne pas simplement lui lancer dehors ? »
« C’est déjà trop tard. »
Black cracha ses mots avec colère.
Le grand-prince était revenu avec des présents de mariage sous couvert d’assister aux noces, représentant le duché d’Alto. S’il renvoyait cet homme maintenant, la prochaine rencontre tournerait au pire et promettrait immanquablement une guerre encombrante.
Et techniquement, ils n’avaient aucune légitimité pour exclure Darren.
Il était le « frère » de Black, un prince du duché, et avait franchi les portes du château en invité du royaume de Nauk.
« Envoyez de la nourriture et de l’alcool dans la chambre du grand-prince. Qu’il soit bien fort. »
Même si Black affichait clairement de la colère et une irritation sans borne, ses gestes demeuraient lents et minutieux lorsqu’il ôtait ses vêtements.
Lorsqu’il les tendit sur le côté, Randall s’approcha prestement et les saisit avec tout autant de précaution.
« Pourquoi lui envoyer à manger, pourtant ? Cela laisse penser qu’il est le bienvenu ici. »
« S’il meurt de faim, il s’en servira simplement de prétexte pour faire sa apparition au repas du soir. »
« Hein… ? »
« Quelqu’un devrait s’occuper de lui également. De sorte qu’il tombe complètement ivre-mort jusqu’à demain matin. »
Randall cligna lentement des yeux.
« Entendu, monsieur. Laissez-moi faire. Je veillerai à ce que ça marche. »
Honnêtement, Randall était davantage attiré par la perspective d’alcool gratuit que par la garantie de préserver la tranquillité de la salle à manger, mais cette nouvelle suffirait à combler Black. Il connaissait par cœur la limite de consommation de Randall.
Toc.
Black tapa amicalement sur l’épaule de Randall.
« Je compte sur toi. »
Et puis il ajouta une phrase que personne n’entendait souvent de sa part.
« Je ne vous décevrai pas, monsieur. »
Enflammé par la perspective, Randall arborait un large sourire.
Deux heures avant le dîner de Black avec Rienne, Randall fila dans la chambre de Darren, chargé de deux barriques entières d’alcool.