Rienne désigna l’armoire massive, travaillée en bois de rose.
À l’origine, c’était un emplacement prévu pour ranger des bijoux. Elle comportait des dizaines de petits tiroirs et de cachettes dissimulées, chacun verrouillé par une serrure distincte. Cependant, les joyaux qu’elle renfermait avaient déjà été vendus ; même les fermoirs étaient restés ouverts, la clé ayant été déposée au bureau du roi.
Pourtant, les tiroirs, qui auraient dû être vides, ne l’étaient pas.
Comme s’ils n’en étaient jamais partis, d’innombrables pierres précieuses et parures reposaient à merveille sur leurs emplacements réservés.
[Mme Flambard] « Qu’est-ce qu’il y a……? Oh ! »
Même Mme Flambard se muait en statue, les mains pressées contre sa bouche.
[Mme Flambard] « Il s’est passé quoi ici, c’est-à-dire… ah. »
Mais, surprenamment, elle semblait deviner ce que cela signifiait.
[Rienne] « Madame. »
[Mme Flambard] « Non, ce n’est pas…… »
Mme Flambard contourna Rienne et tendit la main vers le tiroir autrefois dédié au pendentif en saphir de la défunte Reine, vendu chez le joaillier il y avait peu.
Comme prévu, le bijou était posé parfaitement bien rangé, comme il n’y avait jamais eu d’autre place possible.
[Mme Flambard] « Je…… lui ai parlé. Je lui ai dit que vous teniez particulièrement à cet objet, Princesse. »
[Rienne] « Q, qui……? Le Seigneur Tiwakan ? »
[Mme Flambard] « Effectivement. »
[Rienne] « Cela veut-il dire qu’il s’est procuré tout ça ? »
Soufflant toutes ses émotions contradictoires d’un long soupir, Rienne releva la tête, subitement inspirée, et se mit à fouiller frénétiquement les tiroirs un par un.
Et sans aucun doute, les parures s’empilaient sous ses doigts.
Certaines correspondaient exactement à celles qu’elle avait vendues par le passé, tandis que d’autres en différaient légèrement par leur taille ou leur forme.
[Rienne] « Il l’a fait exprès, n’est-ce pas ? »
[Mme Flambard] « En voulez-vous venir à quoi ? »
[Rienne] « Il n’existe qu’un seul joaillier approvisionnant la famille royale à Nauk. S’il avait interrogé leurs serviteurs, il aurait su exactement ce qu’ils m’ont racheté…… »
Et quelle que soit sa valeur, il avait trouvé un moyen de récupérer chaque pièce, uniquement pour remplir ce vide.
Et quand il ne retrouvait pas l’article précis qu’elle avait aliéné, il se contentait d’en acquérir un similaire pour le remplacer.
[Rienne] « Je n’en reviens pas. Pourquoi acheter toutes ces choses ? Quand a-t-il bien pu prendre le temps ? »
[Mme Flambard] « J’ai pensé exactement la même chose. Nous sommes à peine quelques jours après que je lui en ai parlé. »
Pourtant, même si Mme Flambard tentait de paraître exaspérée, une certaine excitation percevait dans sa voix, comme si elle trouvait toute cette situation à la fois divertissante et passionnante. Mais Rienne ne parvenait pas à le croire.
Cet homme perdait carrément la raison.
Peu importe sa fortune, elle ne pouvait accepter une telle profusion.
Si elle additionnait la valeur de tous les joyaux et parures qui trônaient désormais ici, cela dépasserait largement le budget annuel du royaume pour les cinq prochaines années.
Pour lui, cela devait probablement passer inaperçu, mais Rienne refusait net d’accepter un présent aussi écrasant.
Honnêtement, c’était lui qui méritait de recevoir des attentions. Pourquoi revenait-elle systématiquement celle qui recevait ses bontés ?
Elle devait faire plus pour lui, d’une manière ou d’une autre.
Rienne fit pivoter tout son corps et dirigea ses pas vers la porte. Voyant la jeune femme partir ainsi à pas rapides, Mme Flambard se précipita derrière elle, toute déconfite.
[Mme Flambard] « Princesse ? Où allez-vous ? Vous devez essayer votre robe. »
[Rienne] « Inutile. Je suis certaine que tout ira bien. Je sais qu’elle me ira comme un gant. »
[Mme Flambard] « Comment en êtes-vous si sûre ? »
[Rienne] « Parce que c’est lui qui me l’a offerte. »
[Mme Flambard] « Mais quel que soit son goût, il reste un homme. L’idée n’est donc pas garantie. »
[Rienne] « De toute façon, le Seigneur Tiwakan doit également essayer ses vêtements. Je vais le chercher. »
[Mme Flambard] « Quoi ? Vous y allez en personne, Princesse ? »
[Rienne] « Ce sera plus rapide. »
Avant que Mme Flambard ait pu prononcer le moindre mot, Rienne avait déjà franchi le seuil, mordillant nerveusement sa lèvre inférieure.
Malgré tous ses efforts de réflexion, tout cela était disproportionné.
Elle devrait lui ordonner de revendre le tout.
C’était entièrement à ses frais que ce mariage prenait place, et il dépensait déjà bien trop d’argent pour tout organiser.
Par ailleurs, Black lui avait confié son intention de faire édifier une forteresse, d’élever une muraille autour des terres vagues situées au sud.
Depuis le déclenchement de la sécheresse, la majorité des habitants vivant au-delà de la rivière tarie avaient fui les lieux.
Des terrains nus étaient fatalement vulnérables aux incursions extérieures.
Conscient du risque, il ne comptait manifestement pas laisser ces terres inexploitées sans surveillance, car une telle négligence aurait créé une brèche dans les défenses de leur foyer.
Rienne reconnaissait la nécessité de la démarche, mais elle savait pertinemment qu’elle se solderait par une dépense colossale.
Et parce qu’elle le savait, elle ne pouvait tolérer qu’il engloutît autant de fortune en parures pour elle seule.
Il procédait avec une discrétion absolue, traitant cela comme une évidence, mais ce n’était absolument pas nécessaire.
Une pareille opulence, elle oserait à peine y porter la main.
Rienne retroussa l’étoffe de sa jupe et s’élança à la recherche de Black.
Elle interpella le premier mercenaire croisé en sortant de la salle aux joyaux, située près de la tour nord, qui lui apprit que Black s’apprêtait à quitter le château pour inspecter l’avancement des travaux de la forteresse du sud.
Sans une seconde d’hésitation, elle reprit la traîne de sa robe et fila vers la place centrale du château.
Franchement, elle n’avait aucune urgence à accomplir cela immédiatement.
Ils allaient inévitablement se retrouver ce soir avant de gagner leur chambre, mais elle ressentait le besoin impérieux de le voir tout de suite.
Ou alors, elle voulait juste le voir à l’instant même.
Ses pensées tournoyaient tandis qu’elle courait, l’essoufflement arrivant bien vite.
Il lui semblait que cela faisait une éternité depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois.
[Rienne] « Hah… hah…… »
Allongeant le pas, Rienne finit par atteindre l’entrée de la place du château, mais ce qui l’attendait n’était pas la vue de Black chevauchant sa monture, bien au contraire.
C’était un carrosse d’une élégance éclatante, dont elle n’avait jamais eu l’occasion de contempler le moindre détail.
[Rienne] « Qui……? »
Aux côtés du véhicule, elle aperçut un jeune homme en train de descendre, accompagné par un mercenaire.
[Mercenaire] « Le Seigneur s’est déjà dirigé vers la forteresse du sud. »
Celui qui prit la parole en premier était l’un des hommes qui avaient conduit le carrosse du jeune homme jusqu’à la place.
[Rienne] « Ah, dans ce cas, j’ai dû arriver trop tard. »
[Mercenaire] « Je pense que le Seigneur le regrettera également. »
Le mercenaire Tiwakan inclina respectueusement la tête devant Rienne, qui affichait un air profondément navré, puis reporta son attention sur l’étrange jeune homme.
[Mercenaire] « Sir Phermos se trouve à l’intérieur. Je vous y conduis. »
[???] « Ne vous en faites pas, mes affaires ne sont en rien urgentes. Avant toute chose, permettez-moi de me présenter. »
Le jeune homme dégageait une richesse ostentatoire, comme si son corps entier baignait dans un parfum rare et précieux.
Son sourire coulait de source, doux comme de la soie, et sa tenue n’avait rien à envier à l’éclat du carrosse dans lequel il s’était présenté.
Et ce n’était pas tout : en y regardant de plus près, on voyait clairement que ses cheveux étaient peignés à l’aide d’une huile capillaire d’un accès quasi impossible à Nauk.
[Darren] « Si ma vue me trompe pas, cette belle dame ne peut être que la princesse Rienne de Nauk. C’est notre première rencontre, j’en suis persuadé. Je suis Darren, grand prince du duché majeur d’Alto. »
La posture de Rienne se figea quand il s’agenouilla prestement pour saisir spontanément sa main.
Le duché majeur d’Alto…… semblait apparemment accorder une importance capitale à l'étiquette et aux marques de déférence.
[Rienne] « Ce fut un plaisir de faire votre connaissance. J’ignore encore quelles sont vos raisons de séjourner ici, mais si votre venue s’inscrit dans des intentions bienveillantes, je vous accueille avec joie. »
[Darren] « Vous êtes aussi élégante que ravissante, madame. C’est un honneur de pouvoir vous rencontrer enfin. Certes, vous possédez assez de charme pour retenir le Dieu de la Guerre lui-même sur le sol ferme. Grâce à vous, ce continent pourra peut-être finalement pousser un soupir de soulagement. »
[Rienne] « ……. Comment une simple apparence pourrait-elle suffire à captiver un dieu ? Bien que vous n’y ayez peut-être pas songé, vos propos ressemblent davantage à une offense envers lui comme envers moi. Je dois donc décliner vos compliments. »
Les éloges du prince Darren dégageaient une gêne profonde et dérangeante.
Il s’adressait à elle comme si elle et Nauk n’étaient que des pièces décoratives destinées à orner les murs.
Sa tournure de phrase et son ton donnaient à croire que la présence de Black constituait en réalité un obstacle.
Pourtant, c’était tout le contraire : sa présence s’était avérée cruciale.
Et lui, offrir son avis non sollicité et malvenu sur son apparence, l’appeler « belle » ?
Un seul homme avait le droit de lui tenir ce langage.
[Darren] « Est-il réputé grossier à Nauk de complimenteur une beauté sur son apparence ? »
[Rienne] « À mon sens, tout propos peut devenir insolent si l’on refuse de l’entendre. »
[Darren] « Et pourquoi refuseriez-vous de louer votre beauté de ma part, Princesse ? »
[Rienne] « Parce que mon fiancé est le seul à pouvoir me faire ce genre de remarques. Quoi qu’il en soit, j’aimerais changer de sujet si vous le permettez. Jusqu’à présent, le duché majeur d’Alto n’a eu aucun rapport avec Nauk. Le Seigneur Tiwakan vous a-t-il accordé l’autorisation pour cette visite aussi inopinée ? »
[Darren] « Juste lui……..? N’est-ce pas un brin absurde ? Le dieu veillant sur Nauk, qui vous a comblée d’une telle beauté hors norme, doit en être furieux. »
[Rienne] « Nauk est trop occupé pour éprouver le moindre sentiment de vide à ce propos. Compte tenu de votre statut d’héritier du duché majeur d’Alto, j’espère que vous saisirez ma position actuelle. Puisque les chevaliers de Nauk ne vous témoignent aucune hostilité, je ne peux que conclure que votre visite a été autorisée. »
Le visage du grand prince demeura impassible, quoique quelque arrogance transparaissait, comme s’il ne croyait pas un instant qu’un homme tel que lui puisse se voir opposer un refus.
Darren haussa les épaules, promenant une main dramatiquement le long de sa joue.
[Darren] « Vous me blessez, Princesse. J’ai presque l’impression qu’on vient de me gifler. Veuillez excuser l’empiètement sur votre planning déjà bien chargé. »
[Rienne] « Je vous remercie de vos excuses. Je vous laisse vaquer à vos occupations. Conduisez le grand prince chez lord Phermos. Quant à moi, je souhaite rejoindre le seigneur Tiwakan. Quelqu’un connaît-il le chemin ? »
[Mercenaire] « Vraiment ? Il avance assez vite, donc rattraper son allure semble désormais impossible. Mais je peux vous accompagner personnellement jusqu’à la forteresse du sud. J’organise les préparatifs dans la foulée, veuillez patienter un instant. »
Mais Darren intervint une nouvelle fois.
[Darren] « Permettez-moi de vous accompagner. »
Le mercenaire Tiwakan comme Rienne le dévisagèrent, partagés entre incrédulité et perplexité.
[Rienne] « Non, vous êtes l’invité de Nauk. Il serait fort inconvenant de contraindre un voyageur à repartir sur les routes avant de lui avoir permis de regagner les forces consumées par le trajet. Lord Phermos se fera un plaisir de vous accueillir dès à présent. »
[Darren] « C’est vous, Princesse, qui m’avez invité à m’acquitter de mes affaires. Or, justement, mes démêlés concernent le chef des Tiwakan et non son second. Si le seigneur Tiwakan est présentement indisponible pour recevoir des hôtes, je n’ai nullement crainte de venir lui rendre visite en personne. »
…….Bien sûr, avec une formulation pareille, il rendait tout refus particulièrement ardu.
D’un signe de tête négatif, Rienne se tourna vers le mercenaire posté à proximité, masquant son mécontentement.
[Rienne] « Le chemin menant à la forteresse du sud convient-il suffisamment à un invité pour y circuler ? »
En apparence, son interrogation relevait de la sollicitude envers Darren, mais en réalité, elle cherchait simplement à savoir si sa présence pourrait rester confidentielle.
[Mercenaire] « La route est sûre, il ne risque rien. Mais comptez-vous vraiment l’autoriser à vous suivre ? »
Les commissures des lèvres de Rienne frémirent à peine, au point que l’expression passa souvent inaperçue.
[Rienne] « Conformément aux usages de Nauk, je ne saurais laisser l’invité du seigneur Tiwakan sans accompagnement. »
[Mercenaire] « Le Seigneur s’en moque globalement. »
L’image correspondait. Si cet hôte eût été réellement crucial, ne l’en aurait-il pas prévenue préalablement ?
Toutefois, l’étiquette imposée par son rang était stricte ; elle ne pouvait se permettre d’ignorer le grand prince d’une contrée étrangère.
[Rienne] « Très bien. »
Rienne esquissa un faible sourire au mercenaire, acceptant à contrecœur ce nouveau compagnon de route.
[Rienne] « Alors partons ensemble. Mais je souhaite que ce déplacement reste bref ; veuillez donc éviter tout détour superflu, grand prince. »
[Darren] « Certainement. »
Une nouvelle fois, Darren s’agenouilla avec une théâtralité marquée afin de manifester son respect.
[Rienne] « Ah…… »
Le paysage différait tant de ses souvenirs. C’était la première fois en plusieurs années que Rienne foulait le sol situé au-delà de la rivière.
Les terres étaient intégralement abandonnées ; il ne subsistait donc que des maisons croulantes en cours de démolition, des champs nus et de vastes étendues d’herbes desséchées.
Ils empruntaient sans doute le bon itinéraire.
À l’horizon se découpèrent de gigantesques pierres angulaires, disposées avec soin et précision, donnant l’impression que l’on préparait les fondations d’une citadelle. Cette vue rappelait parfaitement la nature de la forteresse que l’on comptait y ériger.
[Black] « Qu’est-ce qui vous amène jusque dans cet endroit perdu ? »
Rienne détacha son regard de la rivière tarie lorsque Black s’approcha d’elle.
Le mercenaire avait raison : elle n’aurait effectivement jamais pu le rattraper. Il avait atteint cet endroit bien avant elle.
[Rienne] « J’ai amené un invité. »
Rienne tira sur les rênes pour basculer son poids et descendre de sa monture. Mais avant qu’elle ait pu s’exécuter, Black glissa un bras autour de sa taille, la serrant doucement contre lui avant de la poser délicatement à même le sol.
[Black] « Un invité ? »
Bien qu’elle fût maintenant solidement plantée sur le sol, ses paumes posées sur ses hanches demeurèrent parfaitement fixes.
Sous l’effet de la fermeté de son étreinte qui maintenait toujours son corps, un agréable rouge monta au visage de Rienne, qui esquisse un sourire.
[Rienne] « Oui. Il me suit, bien que son carrosse prenne quelque retard. »
On lui avait toutefois signalé que le sentier serait trop étroit pour garantir le confort d’une calèche, mais Darren avait catégoriquement exigé le contraire. Apparemment, il souhaitait éviter que la poussière souille le moindre iota de sa personne.
Considérant à quel prix devait revenir la satine dont il était vêtu, on comprendrait aisément sa méfiance. La moindre trace de terre dessus aurait instantanément réduit sa valeur de moitié. Mais il avançait péniblement, loin derrière elle durant tout le trajet.
[Black] « Si ce n’est pas un invité personnel, Princesse, je crois connaître l’identité du visiteur. Vous avez bien travaillé. »
Black sourit depuis le haut lorsqu’il chassa délicatement la saleté accrochée à la cape de Rienne.
[Rienne] « Ma venue ici était-elle vain ? »
[Black] « Absolument pas. Vos bonnes intentions sont précieuses. »
Black saisit le poignet de Rienne, le maintint contre sa paume avant de le porter lentement à ses lèvres, y imprimant un baiser discret murmuré à son oreille. Pour eux deux, le simple fait de partager un même espace justifiait amplement ce déplacement.
[Black] « Mais n’aviez-vous pas des dossiers urgents à régler ? C’est précisément pour ne pas vous déranger que je suis venu ici. »
[Rienne] « Il me reste quelques tâches à mener à bien, mais elles ne sauraient s’accomplir sans vous. »
[Black] « Aviez-vous spécifiquement besoin de moi ? »
[Rienne] « Oui, mais par pur hasard, j’ai croisé ce visiteur en cours de route. Alors je suis venue directement avec lui. »
Durant ce court échange, ils ne détournèrent jamais le regard l’un de l’autre.
Tandis que Black retirait ses mains de la cape de Rienne pour effleurer distraitement son col et remettre en ordre sa chevelure ébouriffée, celle-ci caressait à son tour attentivement son visage, passant le bout des doigts sur son front et le pont de son nez, imitant machinalement chacune de ses mouvances.
Combien de fois qu’elle observerait son profil, elle ne s’en lassera jamais.
[Randall] « Ahem, monsieur. »
Randall interpellait Black avec prudence depuis l’arrière.
[Randall] « Le carrosse est arrivé. »
Pourtant, Black répondit sans jamais cesser de regarder Rienne.
[Black] « Ça doit provenir d’Alto. Vérifiez les comptes. »
[Randall] « Non, je ne crois pas que ce soit ce type de voiture. »
[Black] « …….? »
Finalement, Black détacha ses yeux du visage de Rienne pour scruter au loin l’engin approchant. Dès qu’il l’aperçut, son expression se durcit aussitôt.