Toute la nuit, l’histoire de deux membres des Kleinfelder perdant leur rang et expulsés de Nauk se propagea comme une onde de choc. Pour autant, le domaine Kleinfelder en lui-même, qui occupait la plus vaste portion foncière du royaume, resta hermétiquement clos, refusant de se mouiller sur l’affaire.
De l’extérieur, le lieu paraissait totalement désert, toutes les lumières éteintes. On se demandait si le reste de la famille éprouvait seulement de la colère face à ce qui venait de se produire.
En même temps, aucune nouvelle ne circulait concernant un licenciement au sein du personnel du domaine. Méfiants envers la nouvelle loi en vigueur à Nauk, les gens supposaient simplement que les derniers membres de la famille faisaient preuve de prudence.
Pendant ce temps, les cinq familles restantes étaient bien affairées.
En prévision de la réunion du lendemain, elles s’étaient secrètement rassemblées au domaine de Burey.
« Je ne permettrai plus jamais qu’on me fasse subir une telle humiliation ! » rugit Burey.
Exaspéré par le déroulement des événements, Burey agitait furieusement sa main encore intacte. Rosadel, quant à lui, était trop accablé et épuisé pour réagir, son visage ayant quelque peu piteux.
« Mais que pouvons-nous faire, au juste ? Avons-nous encore quoi que ce soit à offrir ensemble ? » demanda Ellaroiden.
Ellaroiden promena son regard autour de la pièce.
« Les Kleinfelder sont foutus. » ajouta-t-il.
Burey renifla avec agacement et riposta aussitôt.
« Alors toi aussi, tu comptes filer doux ? »
« Si nous restons silencieux et obéissons aux ordres, nous serons en sécurité. » murmura Rosadel.
Tandis que Rosadel lâchait ces mots aussi faibles que lamentables, Burey le foudroya du regard.
« Comment pouvez-vous être aussi relâchés, lords Rosadel et Ellaroiden ! Une brute ose écraser Nauk et se proclamer roi ! »
« Heureusement, cette brute a un maître. Il l’a dit lui-même. » répondit Ellaroiden.
À ce stade, Ellaroiden et Rosadel avaient entièrement perdu toute volonté de combattre. Mais Burey, le crâne dur, avait complètement oublié son poignet meurtri et avançait avec un courage mal placé devant l’assemblée des nobles.
« Et alors ? Vous pensez qu’il faut compter sur une petite fille sans peur de la brute parce qu’elle ignore ce qui lui fait du mal ? Quelle honte ! Avez-vous oublié de combien la famille Arsak nous est redevable ? » intervint Serquez.
Le chef de la famille Serquez prit la parole à son tour. Chanceux parmi les rares dont le poignet n’était pas brisé, il rejoignait naturellement Burey dans son obstination.
« Nous ne devons jamais l’oublier… N’est-ce pas notre devoir à tous ? » insista-t-il.
« Évidemment ! » assura Burey.
Tous les autres nobles fixaient leurs regards sur lui ; Burey hochait la tête avec assurance.
« La question désormais, c’est où cela nous place-t-il ? »
« Cette brute a bien son propriétaire, mais elle n’a pas encore attaché de laisse autour de son cou. Au contraire, nous tenons la laisse autour de la sienne. »
Le traité de Risebury n’était qu’une laisse, nouée au cou de la maison royale Arsak.
« Nous ne pouvons pas laisser ce mariage se sceller. Mais si la brute tient tant à partager son lit, alors nous devons veiller à ce que notre prise sur sa laisse soit la plus stricte possible. »
Rosadel secoua la tête.
« Mais les Tiwakan vont-ils rester les bras croisés et laisser faire ? »
« Il a la force militaire, mais aucune racine. Nauk est une terre gouvernée depuis fort longtemps par la parole divine et par la loi. Si une brute veut y vivre, elle doit respecter les lois humaines. »
Ce à quoi pensait Serquez relevait de la sélection du Grand Prêtre et de l’exigence selon laquelle cette charge devait être confiée à ceux du Grand Conseil et de la délégation aristocratique.
S’ils parvenaient à instaurer un Grand Prêtre docile capable de saboter ce mariage sous couvert de la volonté divine, même une brute de sa trempe serait forcée de reconnaître la puissance de la noblesse de Nauk.
« Et puis, reprit-il, un incident pareil ne suffira pas à chasser les Kleinfelder. »
Un sourire entendu étira ses lèvres.
« Vous savez tous pourquoi. Après le coup d’État d’il y a vingt ans, la nouvelle famille royale de Nauk aurait dû être celle des Kleinfelder. Tant pis si l’ancien patriarche, Lucas Kleinfelder, a été maudit par Dieu aussi soudainement. Sans ça, les Arsak n’auraient jamais porté la couronne. »
Les nobles serrèrent les dents en repensant à un passé qui ne les concernait qu’eux.
Cela datait de vingt ans ; certains nobles présents n’étaient pas aussi expérimentés qu’aujourd’hui. C’était le cas du lord Armendaris et du lord Rosadel, dont les pères avaient participé à la rébellion et qui n’avaient fait que reprendre le flambeau après leur mort.
Pourtant, il était évident pour tous que les six familles étaient devenues les entités les plus puissantes de Nauk grâce à cet événement, dominant désormais la richesse du royaume.
« Les Arsak doivent payer le prix fort. La couronne ne s’obtient pas sans sacrifice. »
Par la suite, les chefs des cinq familles en choisirent un pour remplacer Linden Kleinfelder à la tête de la délégation : Serquez.
Bien sûr, tout le monde ne valida pas ce choix. Parmi les six grandes maisons, Serquez occupait une position modeste, possédant moins de terres et moins d’argent que les autres. Certains jugeaient en privé qu’il n’était pas légitime de le représenter.
Néanmoins, malgré cette division latente, les cinq chefs de famille attendirent patiemment la réunion du lendemain.
« Il se fait tard. » murmura Rienne.
Debout près de la fenêtre, elle ouvrait grands les yeux, tentant de percer l’obscurité hostile à l’extérieur. Quelque effort qu’elle fasse, son regard refusait de se détacher de la vitre.
« Puis-je vraiment être sûre qu’aucun incident ne se produira ? Il a affirmé superviser l’exil des Kleinfelder hors de Nauk, mais cela n’élimine pas les risques d’accident. Mon Dieu, que vais-je faire ? »
Sentant l’anxiété grandir en elle, Rienne se mordit l’ongle. Déjà, tout le soin que Mme Flambard avait apporté à les faire manucurer semblait gâché.
« Pourquoi n’ai-je toujours pas de nouvelles des gardes ? Lord Phermos a pourtant assuré qu’il les enverrait… Il ne plaisantait pas, quand même ? Faut-il que j’aille vérifier ? »
L’horloge approchait de minuit et elle ne pouvait plus tenir en place. Jettant un châle sur ses épaules, Rienne sortit en chemise de nuit, guidée uniquement par la lueur d’une unique bougie.
« Lord Phermos devrait être dans sa chambre. » pensa-t-elle.
Phermos venait récemment de changer de chambre pour l’une située près de la tour nord. Ce secteur devenait rapidement le logement préféré des mercenaires Tiwakan, ce qui expliquait son confort apparent.
Pieds nus, Rienne fonçait presque vers la tour nord. Malgré l’heure avancée, de nombreux mercenaires veillaient encore, patrouillant aux abords de l’entrée et de l’escalier.
Par chance, ils lui confirmèrent que Phermos se trouvait bien dans sa chambre lorsqu’elle interrogea. Elle leur sourit en signe de gratitude, monta les escaliers et frappa à la porte une fois arrivée.
« Hmm… ? La princesse ? »
Heureusement, il n’avait pas encore sombré dans le sommeil. En ouvrant, il semblait pourtant à mi-chemin de sa routine du soir, vêtu de façon bâclée.
« Que faites-vous ici à une heure pareille ? »
D’ordinaire, il arborait les cheveux attachés et portait son fidèle monocle. Ici, le visage nu et les cheveux libres, il ressemblait à un autre homme. Mais ce détail passait loin d’être important à cet instant.
« Je voulais m’assurer que vous aviez bien envoyé les gardes. Êtes-vous certain que c’est fait ? »
« Ah, bien sûr, j’exécute toujours mes ordres à la lettre. Mais vérifier maintenant était vraiment indispensable ? »
« Oui. »
« Eh bien, vous avez donc vérifié. Retournez donc à votre chambre, princesse… »
Phermos sursauta lorsque Rienne le bouscula pour entrer. Préparé pour dormir, il ne portait qu’un pantalon, tenue réglementaire imposée à tous les mercenaires Tiwakan.
« Y a-t-il une raison précise pour entrer chez moi ? »
« Je n’arrive pas à dormir. »
« Excusez-moi ? Je… pardon, quoi ? »
« Ne trouvez-vous pas que c’est trop tard ? »
« ……Ah. Vous attendiez mon lord ? »
Toujours pieds nus, Phermos se tapota le menton, le visage marqué par une certaine lassitude.
« Voyons, il est… franchement dépassé minuit. C’est tard, mais ça va aller. »
« Sur quoi vous basez-vous pour dire ça ? »
« Si quelque chose d’inhabituel s’était produit, j’en aurais déjà eu vent. Je pense simplement que les Kleinfelder dissimulaient beaucoup de richesses, et il doit prendre le temps de tout trier. »
« Non, ce n’est pas ça. Je l’ai déjà entendu dire. Toutes les lumières du domaine Kleinfelder sont éteintes. Il y règne un silence complet, comme s’il n’y vivait plus âme qui vive. »
« Je comprends. Vous devez être inquiète… Ah. »
Alors qu’il songeait à lui proposer un siège par politesse, il réalisa que sa tenue ne convenait absolument pas en présence d’une princesse, ce qui le fit se redresser brusquement.
« Je vais m’habiller, princesse. Attendez une minute ici. »
« Mais non, prenez votre temps. »
« Hein… Attendez, qu’avez-vous dit ? »
« Pourquoi n’envoyons-nous pas plus de soldats ? Enfin, je ne sais vraiment pas où les diriger, c’est pourquoi je suis venue vous demander. »
« Non, princesse. Je vous ai déjà dit que ce n’était pas nécessaire… »
« Mais il est passé minuit et il n’est toujours pas rentré. »
« Si vous dormez, il sera de retour avant même que vous vous rendiez compte du temps écoulé. »
« Je n’y arrive pas. »
« Princesse. »
Gêné, Phermos croisa les bras pour tenter de dissimuler son torse nu, un geste futile. Cependant, en voyant Rienne, il comprit que son degré d’exposition lui importait peu, ce qui n’était finalement pas le vrai problème.
« Écoutez… Peut-être est-ce déplacé de ma part, mais… Mon lord règle les choses à sa manière. Vous risquez simplement de vous faire du souci pour rien et de vous stresser inutilement. »
« Je sais que vous avez confiance en lord Tiwakan, mais je ne peux m’empêcher de m’inquiéter. »
« Je vous dis juste qu’il n’y a aucune raison de vous inquiéter en premier lieu. »
« Mais si. On parle de l’exil de Linden Kleinfelder en personne. Les survivants de sa famille ont peut-être tenté une riposte et…»
« Dans ce cas, j’en aurais été informé plus tôt. Et les Kleinfelder n’ont plus leur milice privée, princesse. »
« Pardon ? Mais où sont donc passés leurs cinq cents soldats ? »
« Ils ont compris qu’aucune rémunération n’était prévue à leurs postes actuels. Il est normal qu’ils aient démissionné. »
« Ah… »
« Vous avez oublié, princesse ? Les biens des Kleinfelder ont été confisqués par la famille royale, ce qui signifie qu’ils vous appartiennent désormais. Tant que vous ne déciderez pas de les rémunérer, ils ne resteront pas. »
« Ah… »
Rienne cligna des yeux.
Du point de vue de Phermos, il était clair que la chute du pouvoir des Kleinfelder demeurait une réalité encore très abstraite pour elle.
……Mais c’était naturel qu’elle ait du mal à y croire. Elle s’était débattue si longtemps sous leur emprise de fer. Il lui fallait bien du temps pour s’y habituer.
« Allons, remettez-vous au lit. Tout comme les Kleinfelder, les soldats des autres familles n’ont toujours fait aucun mouvement. »
Il espéra qu’elle se fierait à ses paroles et irait dormir.
En temps de guerre, rassembler et analyser les informations sur le nombre et les mouvements ennemis était une priorité absolue. Face à un conflit, les Tiwakan surpassaient toutes les autres troupes, rendant ce genre d’inquiétudes totalement oiseuses.
« C’est vrai… Et s’il se produisait un accident ? »
« Un accident ? »
« Par exemple… et si son cheval prenait soudain la fuite ou…»
« Au pire, il se casserait un membre. »
Devant le ton désinvolte de Phermos, Rienne haussa le ton.
« Plus la raison encore d’envoyer quelqu’un. »
« Ces pauvres soldats souffriraient pour rien. Ne trouveriez-vous pas cruel de les envoyer errer dans la nuit aux frontières à la recherche d’un homme probablement déjà parti ? Même un mercenaire Tiwakan grognerait devant une demande pareille. »
« C’est… Dans ce cas, donnez-moi simplement la direction. Je veux sortir moi-même pour aller à sa rencontre. »
Le visage de Phermos se ferma aussitôt.
« Ne me dites pas que vous plaisantez, princesse. »
« Il serait préférable que j’aille le voir de mes propres yeux. »
« Qui trouverait ça « préférable », j’aimerais bien savoir…»
D’un coup, Phermos eut les idées claires.
Son sérieux était indéniable : elle était déterminée à sortir rencontrer son lord, quitte à l’y traîner de force.
« Princesse, si mon lord apprend que je vous ai laissée sortir du château à une heure pareille, je devrai marcher avec une canne jusqu’à la fin de mes jours. S’il vous plaît, abandonnez cette idée. »
« Alors venez avec moi. »
« Non, absolument pas ! Actuellement, c’est mon rôle de vous empêcher. Retournez donc à votre chambre. Comprenez-vous ? »
« Lord Phermos, s’il vous plaît, ne me mettez pas en doute sur votre loyauté. Il m’a promis de revenir vite, mais il retarde largement sa venue. Vous et moi devrions nous soucier de la situation. »
Phermos prit une profonde inspiration. Il fallait qu’il dise cela.
« Si mon lord subissait un imprévu, l’un de nous aurait déjà été contacté. En attendant, patienter est le meilleur comportement, surtout si vous ignorez sa position exacte. Et puis, princesse…»
Toujours les bras croisés, il s’approcha d’elle, le regard changeant de ton.
« Vous réalisez que vous ne portez actuellement que votre chemise de nuit ? Et que vous êtes pieds nus, en plus. »
« Comment le voyez-vous ? J’ai un châle par-dessus. »
« C’est précisément grâce à votre châle. Si vous étiez habillée normalement, vous n’auriez pas besoin de le porter. »
Rienne détourna la tête. Il entendit un petit clic de langue qu’elle poussa sans bruit.
« ……Je m’en doutais. Vous êtes malin. »
« N’êtes-vous pas gênée ? Si quelqu’un nous surprenait, vous provoqueriez volontairement un malentendu. Il serait préférable que vous regagniez votre chambre au plus vite. »
« Qui aurait l’absurdité d’interpréter mal une telle situation ? Nous sommes simplement en tenue de nuit car il est minuit. Rien de plus. »
« N’est-il pas naturel de se méprendre, sachant que nous sommes un homme et une femme ? »
« C’est plutôt irrespectueux envers nous deux que de nous réduire à de simples attributs physiques. De plus, aucun des Tiwakan n’est assez déloyal pour lever la main sur moi. »
Si ses propos restaient toujours dignes, elle tira doucement l’ourlet de son châle pour mieux couvrir son corps. On aurait dit qu’elle réalisait l’effet uniquement là, mais cela ne signifiait nullement qu’elle comptait baisser les bras.
« Je vais changer de vêtements. Ensuite, viendrez-vous avec moi ? »
« Hah… Princesse…»
Phermos se passa les mains sur le visage, sentant qu’il commençait à perdre la boule. Mais alors qu’il touchait à la rupture—
« Tu es là ? » lança une voix grave.
Remplie d’incrédulité, elle résonna depuis l’extérieur, accompagnée du bruit lourd de pas montant l’escalier.
« Ah… ! Mon lord ! »