— Ce sera comme un labyrinthe. Les feux s'éteindront bientôt, ne vous en souciez pas et concentrez-vous sur le comptage de vos pas. Vous ne pouvez pas compter sur vos yeux ici. Fiez-vous uniquement au nombre de pas que vous faites.
Klimah lui expliqua le chemin du retour vers le château en grand détail. Rienne ne se doutait pas que les souterrains du château étaient si vastes, ni qu'il existait une route menant à l'extérieur par là.
— Même les Kleinfelder ignorent l'existence de ce passage.
Seul Sir Henton le connaissait. Klimah dit que c'était la route qu'il avait empruntée pour s'enfuir avec le prince Fernand.
Puisque Sir Henton était membre des Chevaliers Gardiens de la famille Gainers, ce secret n'aurait été connu que de ces deux factions. C'était probablement un passage de secours prévu au cas où un malheur s'abattrait sur la famille Gainers.
— Mais les chevaliers de la famille Gainers sont tous morts ce jour-là, donc plus personne ne doit connaître ce passage, à présent.
Maintenant, seules deux personnes le savaient. Enfin, trois si elle se comptait elle-même.
Le chemin sur lequel elle se trouvait n'avait pas de fin en vue, et c'était un peu effrayant d'avoir l'impression que les murs se refermaient sur elle. Et on ne pouvait pas non plus qualifier ce trajet de simple « route ». Il y avait aussi d'étranges structures.
— Ce n'est pas une porte, mais ce n'est pas un mur non plus… Qu'est-ce que c'est ? Ce serait bien de pouvoir examiner de plus près, mais il fait trop sombre et elle n'avait aucune source de lumière sur elle.
— Même si je consultais les archives royales, j'en doute qu'il y ait quelque chose d'écrit à ce sujet. Ils ont dû transmettre cette information oralement.
Rienne détourna les yeux de la silhouette à peine visible, recomptant ses pas mentalement.
— Les feux se sont déjà éteints ?
Klimah avait dit que les feux qu'il avait allumés n'étaient censés servir que de diversion pour détourner l'attention d'elle, donc ils n'étaient pas si importants. Au moins, elle pouvait trouver un peu de réconfort là-dedans.
— Mais je suis sûre que ça a quand même été difficile à gérer. Et tout le monde a probablement remarqué que j'ai disparu, maintenant……
Alors, qu'est-ce qui se passait à cause de ça ?
Elle avait un peu peur d'y penser.
— …
Soudain, les chevilles de Rienne flanchèrent, et elle s'arrêta en sentant son corps vaciller.
Mais elle devait y réfléchir, même si c'était effrayant.
Black ne connaissait pas la raison exacte de la disparition de Rienne. Il essayait peut-être de la retrouver, mais évidemment, il ne l'avait pas encore trouvée.
Et si elle lui disait qu'elle avait disparu de son propre chef, il ne la croirait certainement pas.
Mais si lui apprenait que le serviteur l'avait enlevée, cela ne ferait qu'aggraver le péché de Klimah.
Cet homme savait-il que la famille de Sir Henton était encore en vie ? Probablement pas. Et parce qu'il ne le savait pas, il n'avait rien fait. S'il avait su que le fils de Sir Henton était utilisé comme assassin par la famille Kleinfelder, il n'aurait pas laissé faire.
Dans ce cas, vaudrait-il mieux qu'elle cache l'identité de Klimah ?
Sa tête commençait à lui faire mal. Rienne pressa le pas, mais dès qu'elle accéléra trop, elle essaya de se calmer, laissant échapper des soupirs doux et lourds.
Si cet homme savait qu'elle avait parlé au serviteur de cette façon, il devinerait qu'elle avait aussi entendu parler de son vrai nom.
Je ne sais pas qui est le prince Fernand. Pour moi, son nom n'est que Lord Tiwakan, se rappela Rienne.
Alors… ils devraient juste se marier le plus vite possible. Comme ça, elle pourrait lui confier tranquillement le contrôle de tout. C'était le mieux qu'elle pouvait faire pour expier. C'était la bonne chose à faire maintenant.
Mais pour cela, il fallait d'abord franchir la vaste montagne qu'était le Traité de Risebury.
Et pour ça, les Kleinfelder devaient disparaître.
Les Kleinfelder étaient le point focal des six familles. Leur influence était telle que s'ils disparaissaient, au lieu de simplement perdre une famille sur six, le pouvoir des cinq restantes serait réduit de moitié.
Et je pense savoir maintenant ce que le Traité de Risebury représente vraiment.
C'était une dette envers la couronne.
Le prix de la couronne obtenue par le roi précédent était la trahison. Et ce sont les six familles qui avaient posé cette couronne sur sa tête.
Mais à partir de ce moment, la couronne que portait la famille Arsak n'était plus un symbole de royauté ou de pouvoir, mais une laisse attachée à leur cou.
C'était la raison pour laquelle le roi était lié aux six familles, et Rienne n'arrivait pas à croire qu'elle ne le réalisait que maintenant.
— C'est pour ça que……
…… Les Kleinfelder pouvaient agir comme ils le faisaient.
Pour eux, elle n'était pas de la royauté. Elle était une complice de leurs sales besognes.
— ….. Mais maintenant, je vais m'enfuir.
Les chaînes de ce péché d'il y a vingt et un ans. Les six familles — non, les sept familles devaient payer pour l'horrible péché qu'elles avaient commis à l'époque.
Rienne serra les poings de toutes ses forces.
Je vais arranger ça de mes propres mains. Ce sera mon expiation.
Son cœur souffrait, comme s'il avait perdu la résolution d'employer un jour les mots « amour » et « affection », ne parlant plus que de son désir d'expier.
*
* * *
*
— Nous nous sommes trompés, mon Seigneur. Elle n'est pas ici non plus.
— ……. C'est ainsi ?
Black tourna la tête, regardant en arrière l'immense manoir qui avait été totalement retourné, jusqu'à la dernière bouteille de vin dans la cave.
Plus d'un jour et demi s'était écoulé depuis la disparition de Rienne.
Et pendant ce temps, les Tiwakan avaient sans relâche fouillé tous les endroits où on aurait pu la cacher.
Le premier endroit où ils avaient fait irruption était le Temple.
Il n'avait même pas eu à réfléchir pour savoir que les Kleinfelder étaient responsables, alors il en avait conclu qu'ils ne l'auraient pas ramenée à leur manoir.
Dès l'aube, le Temple sans défense avait été passé au peigne fin, chaque recoin fouillé pour trouver trace de Rienne ou du serviteur — un agent connu des Kleinfelder. Et tandis qu'ils déchiraient violemment le Temple, ce qui avait été réparé de l'escalier fut à nouveau complètement détruit.
Puis il y eut le domaine Rosadel.
Celui qui avait rendu visite à Linden Kleinfelder dans les cachots avec Ellaroiden était le chef de la famille Rosadel. S'il voulait déraciner quiconque lié aux Kleinfelder aurait pu avoir une main là-dedans, c'était l'étape logique suivante.
Alors que les mercenaires marchaient sur le domaine Rosadel, leurs soldats surent on ne sait comment qu'ils arrivaient. Les soldats Rosadel coururent barrer la route comme des fourmis, hurlant je ne sais quoi au sujet de Risebury, mais il s'en fichait.
C'est alors que Black rit.
Ce fut un rire moqueur, pas assez fort pour être entendu de qui que ce soit, mais il rit littéralement de voir à quel point c'était ridiculement stupide de leur part de croire qu'ils pourraient l'arrêter avec si peu d'hommes.
Ils ne comprenaient toujours pas ce que le nom « Tiwakan » signifiait.
Il était clair qu'ils n'avaient pas beaucoup réfléchi à pourquoi le chef des Tiwakan était réputé être le fils illégitime du Dieu de la Guerre.
— Écartez-vous de mon chemin.
Sur ces mots, Black tira son épée.
Phermos soupira, ordonnant au reste des mercenaires de reculer.
— Tu vas faire ça tout seul ? Très bien. Nous attendrons ici, mais ne te fatigue pas trop. Ces gens n'en valent pas la peine.
Déçus, les autres mercenaires rengainèrent leurs lames.
Il y avait seize soldats au total envoyés par la famille Rosadel pour les intercepter. Il pouvait facilement juger leur niveau rien qu'à voir comment ils tenaient leurs armes. Aux yeux de Black, ces seize hommes n'étaient que des enfants sans défense.
— GAH…. !
Et le temps qu'il mit pour les anéantir complètement fut fini en un instant.
Si c'avait été leur champ de bataille habituel, évidemment il aurait ordonné à ses hommes de piller les corps pour les armes et effets utiles, mais ça lui était totalement étranger maintenant.
— Chef, y en a un qui vit. Je crois qu'il respire encore. On le laisse partir ?
Désignant un corps au sol, un mercenaire l'appela.
La réponse de Black fut simple.
Il secoua le sang de sa lame, serra fermement la garde en revenant vers le corps quasi inanimé, et trancha rapidement la gorge du soldat, lui sectionnant presque la tête du reste du corps. Tout ça sans aucune hésitation.
— Les Kleinfelder sont les prochains.
C'est à ce moment que Black changea de plan.
— Si on les brise assez, quelqu'un finira par sortir du bois.
À ce stade, peu importait que Rienne ne soit pas là. S'il montrait sa volonté de décimer complètement quiconque et quoi que ce soit sur son chemin, celui qui la retenait finirait par la lui ramener.
Il voulait respecter les souhaits de Rienne, alors il avait fait de son mieux pour éviter la guerre avec les six familles, mais rien de tout ça n'avait plus d'importance.
Il aurait dû tous les tuer plus tôt.
Il aurait dû persuader Rienne que rien de tout cela ne prendrait fin tant qu'ils seraient là. Elle voulait éviter de plonger Nauk dans la guerre, de diviser la nation, mais parfois c'était nécessaire pour les purger de leurs parties pourries.
Une fois arrivés au domaine Kleinfelder, les Tiwakan enfoncèrent la porte sans frapper. Ils l'avaient déjà fait, donc ce ne fut pas plus difficile cette fois-ci.
Et quand les soldats arrivèrent pour défendre leur manoir sans maître, ils furent tous rapidement et violemment tués — leurs têtes tranchées net.
Ils étaient comme des enfants, mais ça prit quand même un certain temps vu leur nombre. Mais même alors, il fallut moins de trois heures aux Tiwakan pour prendre le contrôle total du domaine Kleinfelder.
La cour avant ressemblait à un champ de bataille. Parsemés sur le terrain gisaient des cadavres ensanglantés, des têtes coupées, les rares survivants chanceux, et çà et là des serviteurs tentant d'échapper au carnage.
— Trouvez ceux qui peuvent parler. Même si les Kleinfelder sont anéantis, dites-leur qu'ils pourront garder leur tête s'ils parlent.
— Oui, Seigneur.
Comme toujours, les Tiwakan travaillèrent vite.
La chose la plus importante pour retrouver une personne disparue, c'était la rapidité. Chaque seconde comptait. Après avoir sillonné les champs de bataille pendant une décennie, enlever et secourir des otages était quelque chose qu'il avait fait maintes fois. Par expérience, Black savait que les méthodes les plus rapides et les plus décisives marchaient le mieux.
— Je pensais en fait que le serviteur pouvait la cacher ici.
Phermos s'approcha de Black sur le côté.
— . . .
— Si on ne la trouve pas aussi facilement, alors il l'a dû la cacher quelque part avec beaucoup de soin. Des gens qui étaient en contact avec les Kleinfelder dans les cachots sont venus ici et ont communiqué quelque chose au serviteur, donc il trame peut-être quelque chose.
L'intuition de Phermos n'était pas fausse.
C'était juste que Klimah n'avait pas ramené Rienne au domaine Kleinfelder.
— Comme ce serait simple s'il était assez bête pour revenir ici.
Phermos fit une pause, parlant avec peu d'assurance.
— Mais… il semble étrangement entraîné. Je doute que la mort du Grand Prêtre soit la seule chose dont il soit responsable. Soit il a une chance incroyable, soit il est bien trop doué pour tuer.
— . . .
Le sourcil de Black tressaillit. Voyant ça, Phermos rectifia immédiatement.
— Enfin, être entraîné ne veut pas dire qu'il est un génie tactique. S'il était intelligent, il ne servirait pas la famille Kleinfelder en cachant son identité. Surtout s'il n'y a pas de récompense.
— . . .
Mais pour Black, qui savait exactement qui était Klimah, ces mots étaient plus complexes que ça.
Même si Manau ne l'avait pas supplié de ne pas le faire, Black n'avait aucune intention de tuer le fils aîné de Sir Henton. Sir Henton avait trop versé de sang pour sauver la vie d'un prince royal pour que Black fasse ça.
Et parmi ces vies se trouvait celle de son plus jeune fils.
Qu'il le veuille ou non, après être revenu vivant à Nauk, il leur devait une dette. Et il n'allait pas la laisser impayée.
— ….. Mais on n'a pas le choix.
Les choses étaient différentes si Rienne était impliquée. Même si le fils de Sir Henton agissait contre son gré, s'il lui faisait quoi que ce soit, le poids de cette dette s'évaporerait comme de la fumée.
— Qu'est-ce que vous voulez dire, Seigneur ?
Mais juste au moment où Phermos posait sa question —
— Mon Seigneur ! J'ai trouvé quelque chose !
Ils reçurent enfin des nouvelles tant attendues.
Fwip —
Avant même que Phermos ne puisse ressentir le moindre soulagement, Black le dépassait déjà, s'élançant suivi par le bruit du vent.
*
* * *
*
— C'est ici.
Bang — !
Ce que les Tiwakan avaient trouvé était une cachette dans l'annexe.
Eh bien, ils utilisaient le terme « cachette » au sens large. Pour être honnête, en regardant l'endroit, « chambre de torture » était probablement une meilleure description.
L'intérieur de la maison était petit et miteux — l'air si étouffant qu'on avait du mal à respirer. Puis, dans le coin de la pièce, il y avait un lit, sous lequel se trouvait un espace creux, un peu plus large qu'un cercueil.
En tâtonnant, il y avait une trappe cachée, et quand elle fut complètement ouverte, on y découvrit un livre de prières et un fouet clouté de lames acérées.
— Ce doit être là que le serviteur se cachait.
Phermos marmonna, claquant de la langue d'exaspération en regardant autour de lui.
— Trouvez qui vit ici et amenez-la.
— C'est fait. La voilà.
En poussant depuis l'extérieur, un autre mercenaire tenait le bras d'une vieille femme frêle, la tirant dans la pièce.
— Je crois qu'elle a dit qu'elle était la propriétaire de cette pièce, mais j'ai pas bien compris. Elle a pas l'air tout à fait là, et elle parle pas beaucoup.
Thud — !
Au moment où le mercenaire lâcha le bras de la femme, elle s'effondra au sol avec un bruit sourd.
La femme était si maigre qu'il était douloureux de la regarder. Le mercenaire ne l'avait même pas traitée si brutalement, mais elle avait l'air terrifiée à en perdre la tête.
Ses cheveux étaient striés de blanc et les rides autour de sa bouche s'étaient considérablement creusées, mais Black reconnut immédiatement qui était cette femme.
C'était l'épouse de Sir Henton.
Peut-être était-elle la raison pour laquelle les Kleinfelder avaient pu utiliser le fils de Sir Henton comme assassin.
Black plissa les yeux.
— ……. Où est votre fils ?
— …… ?
La femme le regarda, l'expression si choquée qu'on aurait dit qu'on l'avait frappée.
— N, non… non……
— Dites-moi juste s'il est ici ou pas. Je ne vous demanderai rien d'autre.
— …….. !
Elle ouvre grand la bouche, mais aucun son n'en sort.
Mais Mme Henton reconnut aussi Black.
Ce petit prince qui avait disparu il y a vingt et un ans, portant les vêtements de son fils tout en serrant fort la main de son mari pendant leur fuite.
Il n'y avait aucune chance qu'elle oublie de tels yeux bleu pâle.
La dernière fois qu'elle en avait vu de pareils, c'était quand il portait les vêtements que son fils avait portés. Et s'il n'y avait pas eu ces yeux, elle l'aurait peut-être même pris pour son propre enfant.
Se faisant croire que le garçon qui saignait après que son mari l'eut poignardé dans la poitrine avec sa lame était vraiment le prince Fernand.
Mais elle ne pouvait pas oublier.
Elle le reconnaîtrait toujours.