* * *
[Madame Flambard] « …Quoi ? »
Madame Flambard était si choquée qu'elle lâcha le lacet qu'elle nouait, et la jupe intérieure défait de Rienne glissa jusqu'au sol.
[Rienne] « Au juste, combien de temps faut-il pour qu'un ventre commence à se voir ? »
[Madame Flambard] « O, oh, e, eh bien, c'est… »
Pendant que Madame Flambard cherchait ses mots, des gardes se précipitèrent et frappèrent à la porte de Rienne.
Toc, toc.
[Garde] « Message pour la Princesse. Nous venons d'apprendre que le chef des Tiwakan est arrivé et se trouve devant les portes. Nous attendons les ordres de Lord Wéroz avant de le laisser entrer. »
Soudain, les visages de Madame Flambard et de Rienne changèrent en remarquant que cette dernière était encore en sous-vêtements. Croisant le regard de sa nourrice, Rienne parla lentement.
[Rienne] « …Ouvrez les portes. Dites-lui que je le rejoindrai sous peu. »
Sur ces mots, Madame Flambard s'empressa de finir de lacer la robe de Rienne.
Bien qu'elle lui ait dit de ne pas avoir l'air trop belle, Rienne parut malheureusement rayonnante une fois vêtue de couleurs si vives.
Sa peau blanc neige se mariait étrangement à la finesse de son cou, lui donnant l'allure d'une fleur fragile qui pourrait se briser à tout instant.
* * *
[Rienne] « . . . »
Six cercueils gisaient dans la cour d'honneur. Le silence régnait, seul brisé par le bruit sourd de chacun d'eux heurtant le sol au moment où on les déposait.
Oubliant complètement d'accueillir ses hôtes, Rienne fixait les cercueils clos, hébétée.
Vus ainsi, ils se ressemblaient tous. Impossible de savoir lequel contenait son amant mort.
[Phermos] « Nous avons ramené les corps intacts, comme vous l'aviez demandé. »
C'est ce que dit l'homme étrange portant un drôle d'appareil sur le visage — un homme qui se présenta comme Phermos.
[Phermos] « C'est un modeste cadeau pour vous, Princesse de Nauk, qui avez généreusement accepté notre offre. »
[Rienne] « …Merci. »
Le premier cadeau qu'elle recevait de son fiancé était un cadavre. Comme c'était glauque.
Alors que Rienne inclinait la tête pour accuser réception du présent, Black fit un pas vers elle. Ses yeux la transperçaient, et elle eut l'impression qu'ils lui brûlaient la chair.
[Rienne] « Merci d'avoir accédé à ma demande. Et pour les cercueils. »
C'était déjà un miracle que les corps des victimes de l'attaque surprise soient rendus intacts, mais les cercueils n'étaient pas une obligation.
Les barbares devaient vouloir faire bonne figure puisqu'ils étaient désormais fiancés.
Rienne se trouvait désormais dans la position de devoir remercier pour ce genre de choses.
Le chef des Tiwakan fit un autre pas en avant, et Rienne réprima l'envie de reculer.
[Black] « La journée est finie. »
Sa façon de le dire laissait entendre qu'un jour durait une éternité, mais en réalité, il ne s'était écoulé qu'une seule journée depuis la mort de son amant.
[Black] « Je veux parler de notre mariage, maintenant. »
[Rienne] « . . . »
Les six cercueils, dont l'un contenait le corps de son amant, étaient à la fois un cadeau et une menace, comme pour dire…
Ne te laisse pas distraire par le chagrin au point d'oublier ma demande.
* * *
Il fallut changer de lieu.
Le bureau était trop petit, mais la chapelle trop grande. Au final, ils utilisèrent la salle de réception avec la plus grande table.
Un temps, les familles les plus importantes de tout Nauk rendaient visite au roi chaque jour, mais cette tradition s'était éteinte depuis longtemps.
Ils s'assirent de part et d'autre de la table, face à face, dans une pièce étrangement miteuse.
Seuls Wéroz et Maslow accompagnaient Rienne, mais heureusement l'autre camp n'était pas beaucoup plus fourni, alors l'image paraissait équilibrée en apparence.
Mais ce n'était pas ce qu'elle ressentait au fond d'elle-même.
Même si Lord Tiwakan avait été seul, Rienne aurait dû faire face à ce sentiment bizarre et infini de contradiction.
[Phermos] « Je sais qu'il n'est pas sage de laisser la période de fiançailles trop s'éterniser. »
Phermos prit la parole le premier. Même à Nauk, on savait qu'il était praktisch le bras droit de Tiwakan, servant de seconde main et d'aide de camp à Black.
[Phermos] « Bien que nous soyons au sud, le froid commence à tomber. Avant cela, les Mercenaires Tiwakan veulent démonter leur camp et s'installer quelque part avec un toit. Et compte tenu de votre position, Princesse… »
Phermos marqua une pause, un sourire lourd de sens aux lèvres.
[Phermos] « Je suis sûr que vous devez aussi presser le mariage pour pouvoir baptiser votre enfant à naître. »
[Maslow] « Attendez… Excusez-moi ? »
Maslow bondit sur ses pieds.
[Maslow] « Oh, Princesse… Qui… De qui est l'enfant… ? »
Alors que Maslow bredouillait, deux voix différentes s'élevèrent de chaque côté de la table.
[Rienne] « C'est mon enfant. »
[Black] « C'est le mien. »
Leurs mots étaient les mêmes, mais le sens était totalement différent.
Rienne planta son regard dans celui de Black, gênée, se demandant ce qu'il racontait.
Black lui renvoya son regard sans la moindre gêne.
[Black] « Votre enfant me reconnaîtra comme son père biologique dès que nous serons mariés. »
Puisqu'ils avaient tous deux décidé de laisser la grossesse suivre son cours, c'était une conclusion évidente et facile.
[Maslow] « Ah, c'est ça que vous vouliez dire. »
[Black] « Peu m'importe que l'enfant reste un Arsak. »
Maslow fixa Rienne, les yeux écarquillés.
Bien qu'il y eût des différences entre lui et quelqu'un de plus compétent, Maslow restait un politique expérimenté et servait de conseiller à Rienne depuis longtemps.
Il savait pertinemment que Rienne n'avait jamais permis à son amant de coucher avec elle, donc il comprit immédiatement que sa prétendue grossesse était un mensonge pour refuser la proposition.
Pourtant, il la gronda du regard pour son imprudence, du mieux qu'il put.
…Je sais.
Rienne acquiesça intérieurement, mais il était inutile de pleurer sur le lait renversé.
Il était trop tard pour dire qu'elle avait menti ; ce qui signifiait qu'elle devrait mentir sur une fausse couche le moment venu, ou elle n'aurait d'autre choix que d'avoir un bébé.
Mais cela voulait dire…
Rienne cacha son visage et se mordit la lèvre.
Cela voulait dire…
Cela voulait dire qu'elle devait coucher avec le barbare le plus vite possible.
Je ne peux pas faire ça.
Ce serait trop évident. Il s'en rendrait compte.
Accepter sa proposition ne lui posait pas de problème pour coucher avec lui si nécessaire. Peu importe à quel point elle le détestait, c'était une conséquence inévitable du mariage. Mais au-delà, il y avait un autre problème.
Rienne ferma les yeux instinctivement.
Il remarquera que je suis inexpérimentée. Il pensera qu'il est impossible que je sois enceinte.
Et alors, qu'arriverait-il ?
La réputation de Lord Tiwakan était truffée de rumeurs sur sa brutalité. Son imagination s'emballa avec d'affreuses pensées qui la rendaient malade rien qu'à y songer.
[Phermos] « Si vous me le permettez, je peux aider. Les droits de naissance de votre enfant seront garantis au nom de Lord Tiwakan. Si vous le souhaitez, nous pourrons même l'acter dans les vœux du mariage. »
L'aide de camp de Lord Tiwakan était un homme rusé et précis. Il posait déjà les jalons.
[Phermos] « Il vous sera difficile de cacher votre grossesse dans un ou deux mois, donc notre meilleure option serait de célébrer le mariage dans les quinze prochains jours. »
[Maslow] « Quinze jours ? C'est trop rapide ! »
Maslow se leva pour la deuxième fois de la journée et hurla.
[Maslow] « Il ne serait même pas possible de confectionner les robes de mariage en quinze jours ! »
[Black] « …Asseyez-vous. »
Une voix basse mais claire coupa net les cris de Maslow.
[Maslow] « . . . »
Avec un air frustré, Maslow regarda Black, qui lui avait ordonné de s'asseoir. Titubant, il retomba sur son siège face à ces yeux bleus si pâles qu'ils faisaient ressortir ses pupilles.
Au final, le visage du vieux conseiller royal blêmit.
[Black] « Je préparerai les robes. Si la Princesse trouve une quelconque partie de l'organisation du mariage contraignante, elle n'a rien à faire. Je ne veux pas vous donner la moindre raison de reporter notre mariage… »
Black s'arrêta de parler, laissant un silence de mort pour que quelqu'un d'autre s'exprime, mais personne n'osa lever la voix.
Le chef des Tiwakan avait le pouvoir de forcer tout le monde à écouter ses ordres. Même silencieux, tous attendaient ses prochains mots, retenant leur souffle.
Alors Black se tourna vers Rienne et parla lentement.
[Black] « Je veux que vous soyez honnête, Princesse. »
Ce fut au tour de Rienne de blêmir.
* * *
Peu importe à quel point elle y réfléchissait, il n'y avait aucune justification sinon qu'elle ne le voulait tout simplement pas.
Le simple fait de le regarder lui glaçait le sang.
Pourrait-elle vraiment épouser un tel homme et coucher avec lui ?
Pourrait-elle le tromper en lui faisant croire que l'enfant était de quelqu'un d'autre ? Jouer assez bien pour qu'il pense qu'elle était expérimentée ? Comme si elle ne ressentait pas la douleur de sa première fois ?
…Non, impossible.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse maintenir un tel mensonge.
[Wéroz] « Princesse… »
Wéroz, qui était resté silencieux tout du long, appela Rienne doucement.
Ce n'est qu'alors que Rienne réalisa qu'elle serrait les poings sous la table, les yeux fermés.
Elle devait lui donner une réponse.
[Rienne] « J'ai besoin de temps pour me préparer. »
[Black] « Combien de temps vous faut-il ? »
Même un an ne suffirait pas.
[Rienne] « Ce n'est pas seulement une question de préparer des vêtements. Je suis sûre qu'on vous a informé de la situation à Nauk. Nous n'avons pas les moyens financiers de financer un mariage en quinze jours. »
Elle ne mentait pas sur ce point. L'argent était le plus gros problème de Nauk, et c'était la raison pour laquelle même les funérailles de son amant étaient considérées comme un luxe.
[Black] « L'argent est le problème ? »
[Rienne] « …Autant j'ai honte de l'avouer, oui. »
[Black] « Et il n'y a pas d'autre raison ? »
Rienne se mordit la lèvre et répondit.
[Rienne] « Oui, c'est exact. »
Black se tourna vers son aide de camp. Comprenant l'ordre implicite, Phermos ouvrit le couvercle de la boîte qu'il avait apportée et en sortit quelque chose. Une feuille de papier.
S'attendant à ce qu'il tende le papier à Black, Rienne fut un peu surprise de le voir pousser la boîte vers lui.
[Black] « Considérez ceci comme un cadeau de fiançailles. C'est bien mieux que quelques cercueils en pierre. »
La boîte, qui n'était pas petite, était remplie à ras bord d'or.
Maslow était si choqué qu'il n'osa même pas toucher à la boîte. Il se contenta de regarder Rienne.
[Maslow] « Princesse… »
Rienne en fit autant.
Tandis que Maslow et Rienne fixaient l'or devant eux, Phermos déploya le papier qu'il tenait et le retourna pour qu'ils puissent en voir le contenu.
[Phermos] « Nous requérons ici le consentement de la Princesse. Après votre mariage, les Mercenaires Tiwakan prendront un nouveau nom — les Chevaliers Gardiens d'Arsak. »
Ils avaient encore dix fois plus de troupes qu'il n'y en avait à Nauk.
[Rienne] « Excusez-moi ? »
La première pensée de Rienne fut l'indignation. Elle ne pouvait croire à ce coup de chance inespéré, mais en même temps, une chose pareille était trop belle pour être vraie.
Ce genre de chose avait toujours un prix.
[Rienne] « Vous souhaitez que nous intégrions les Mercenaires Tiwakan comme chevaliers de la famille Arsak ? C'est quelque chose qui ne peut se régler simplement en offrant de l'or. »
Phermos ne parut pas trop surpris. En fait, on aurait dit qu'il s'attendait à cette réponse.
[Phermos] « En échange de l'utilisation des Mercenaires Tiwakan comme vos Chevaliers Gardiens, Lord Tiwakan se verra accorder la capacité de monter sur le trône de Nauk à vos côtés une fois que vous y accéderez dans le cadre de votre mariage. »
[Rienne] « Quoi… ? »
Instinctivement, Rienne se tourna vers Black sans même s'en rendre compte. Bien qu'elle ait évité son regard tout du long, au moment où leurs yeux se croisèrent, leurs regards s'attardèrent.
C'était comme si quelqu'un l'avait maudite, l'empêchant de détourner la tête.
[Rienne] « Vous… vous attendez à ce que je croie ça ? »
Les mercenaires étaient des combattants qui menaient les guerres à la place d'autrui, donc ils coûtaient naturellement une somme astronomique à engager. Avec les Mercenaires Tiwakan de leur côté, Nauk deviendrait facilement le plus fort des cinq royaumes du sud, mais c'était trop.
Quelle qu'en soit la raison, utiliser les Mercenaires Tiwakan comme gardes n'avait aucun sens.
[Black] « Je n'ai aucune raison de mentir à ma fiancée. »
Telle fut la réponse de Black.
[Rienne] « Mais quand même, il n'y a pas besoin d'une force aussi puissante à Nauk. Il n'y a rien d'assez précieux ici qui vaille la peine d'être protégé à ce point. »
[Black] « Et pourtant, vous aviez le commandant des Chevaliers d'Arsak. »
[Rienne] « …Hein ? »
Les lèvres de Rienne s'entrouvrirent de surprise, attirant l'attention de Black. En la fixant, son regard brillait d'une étrange avidité.
[Black] « Quelqu'un désirera Nauk à l'avenir, que ce soit Nauk lui-même ou vous, Princesse. »
[Rienne] « . . . »
Pendant que Rienne restait sans voix, Phermos brisa le silence avant qu'elle ne puisse se reprendre.
[Phermos] « Alors nous avons un accord. Dans les quinze jours, nous ferons une annonce au plus tard au coucher du soleil demain. Nous laissons l'organisation au capitaine des gardes de Nauk. Oh, et j'aimerais aussi inspecter les quartiers des chevaliers. »
Les barbares étaient concis.
Ils avaient tendu un piège si vite et si parfaitement qu'elle ne pouvait s'en échapper.
Seulement
[Phermos] « Nous n'avons pas beaucoup de temps, alors il faut aller le plus vite possible. Il faudra au moins deux jours à nos hommes pour démonter le camp et commencer la marche, et nous devrons reporter leurs cérémonies d'adoubement à après le mariage. »
Phermos grinça en se rappelant l'arrangement qu'ils avaient conclu. C'est à ce moment-là que ces deux lettres qu'ils avaient envoyées se concrétisaient enfin.