D'abord, Phermos crut avoir mal entendu.
« Pardon… tu veux… quoi ? »
« La princesse de Nauk. »
Phermos réajusta ses lunettes.
« Mon seigneur veut une femme ? Une femme qu'il n'a même pas rencontrée avant aujourd'hui ? Mais pourquoi ? »
« … »
Le chef de Tiwakan choisit de garder le silence plutôt que de répondre.
C'était d'ordinaire un homme stoïque.
Il n'avait ni nom, ni origines. Personne ne savait rien de lui avant qu'il ne rejoigne les mercenaires de Tiwakan. Même Phermos n'en avait qu'une vague idée.
Bien qu'il n'eût pas de nom, le mot qu'on utilisait pour le désigner était « Black ». Il n'existait pas de meilleur terme pour le décrire.
« Mon seigneur, pensez à l'avenir. Que croyez-vous qu'il adviendra une fois l'enfant né ? Et s'il apprend que le commandant des chevaliers était son père ? Il cherchera à se venger de vous et traitera sa mère de traitresse. »
Phermos bavardait, mais il était convaincu que Black était au courant de tout cela.
Il ne pouvait pas, pour sa vie, comprendre ce qui se passait dans la tête de cet homme.
C'eût été compréhensible s'il n'avait désiré que Nauk elle-même. Pour être franc, Phermos ne saisissait pas bien quelle utilité pouvait avoir une terre aussi stérile et pauvre, mais si Black la voulait, c'était toute la raison dont Phermos avait besoin.
Pour les mercenaires, Black n'était pas simplement un bâtard né du dieu de la Guerre. C'était un dieu lui-même.
Sur ce champ de bataille qui dura dix ans, Black les avait tous sauvés lors d'un combat contre le dieu de la Mort. Cela suffisait pour savoir que Black était lui-même un dieu.
Mais à présent, soudain, Black désirait la princesse de Nauk, non pas Nauk elle-même. C'était quelque chose que Phermos ne pouvait pas concevoir.
Il n'était pas possible que Black tombe amoureux de la première femme qu'il rencontrait aujourd'hui. Si la princesse de Nauk était bien une beauté rare, un seul visage finement sculpté ne devait pas suffire à ébranler Black, de tous les gens.
Il y avait forcément une autre raison.
« L'enfant m'est égal. »
Lorsque Black parla à nouveau, le visage de Phermos s'illumina. Il savait qu'il ne devait pas interroger son seigneur, mais la curiosité le dévorait.
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Tout enfant né de la princesse de Nauk sera le mien aussi, quel qu'il soit. Je n'ai pas l'intention de faire le pur, mais je ne souhaite pas non plus capturer son cœur. Même s'il y a un autre qui le possède, je n'ai ni besoin ni désir de le prendre de force. »
« … »
Phermos promena son regard, le dévisageant d'un air perplexe.
Les paroles de son seigneur étaient d'une innocence surprenante, ce qui le mettait mal à l'aise.
« Alors… tu veux vraiment la princesse, et pas seulement Nauk ? »
« Me poses-tu vraiment la question ? »
Black haussa un sourcil.
Cela suffisait comme réponse. Black n'était pas amoureux de la princesse de Nauk. Il ne lui portait pas une générosité particulière, ni ne convoitait son affection.
Quelle était donc la raison ?
« J'essaie juste de l'obtenir parce que je dois le faire. »
« Mais pourquoi… »
« Je dois reprendre ce qui m'appartenait dès le début. »
« Quoi ? »
La déclaration était si embarrassante que Phermos faillit laisser tomber ses lunettes.
« Tu veux dire, Nauk… ? Alors c'est… »
« Si la princesse se mariait, cela ne ferait que rendre la récupération plus difficile. C'est pourquoi je dois agir vite et la reprendre avant. Je t'expliquerai ce qu'il faut savoir en route, alors arrête de poser tant de questions. »
De ces seuls mots, Phermos comprit que Nauk avait un lien avec le passé totalement occulté de Black. Un passé tenu secret pour les autres.
« Je vois. »
Ce n'était vraiment pas à Phermos de discuter.
« Je ferai ce que vous me demandez. »
Si leur dieu le voulait, cela devait être fait.
La lumière de l'aube était agressivement vive.
Rienne se tenait près de la fenêtre, se frottant les yeux. Elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit.
« Adieu. »
Alors qu'elle appuyait son front contre la vitre tout le matin, elle sentit un frisson lui parcourir le corps jusqu'au bout des orteils.
Elle faisait son deuil — un doux soupir s'échappant comme un adieu à son amant. Les larmes s'amassaient comme du brouillard dans ses yeux d'un vert émeraude profond, mais n'osaient pas tomber.
'Je ne devrais pas pleurer.'
'Ça demande trop d'énergie.'
Rienne se le répétait, comme pour se donner un mince réconfort.
'Adieu. Je prie pour que tu rencontres quelqu'un qui saura t'aimer comme il faut, au pays des morts.'
Même maintenant, elle était une telle lâche. Elle n'avait même pas le courage de le traiter comme un amant devrait le faire. Ce n'était qu'un compromis, d'avoir un chevalier de la famille Arsak à ses côtés.
Rienne n'avait pas le pouvoir nécessaire pour protéger le royaume de Nauk toute seule, mais la famille de son amant, si.
En substance, leur relation était forcée, calculée par sa famille qui voulait contrôler Nauk, mais il disait toujours à Rienne que son amour pour elle était vrai. Il affirmait qu'il attendrait le jour où elle pourrait lui faire entièrement confiance.
Elle n'avait pas réalisé que cet amour mènerait finalement à sa mort.
La mort de son amant la laissa froide, comme la perte de la lumière de l'aube. Rienne comprit à cet instant qu'il y avait une personne de moins ayant le pouvoir de la protéger.
Quelle personne froide et égoïste elle était. Son amant était mort, et tout ce à quoi elle pensait, c'était aux conséquences de sa mort sur Nauk.
« Même après son départ, je continue de l'utiliser. »
Rienne posa une main sur l'appui de fenêtre.
Elle mentait quand elle disait qu'il y avait un enfant. Elle n'avait presque jamais laissé son amant l'embrasser, sans parler de coucher avec lui.
Chaque fois qu'il le faisait, il la regardait avec une intensité brûlante. Cette intensité et cette soif lui rappelaient trop le désir des Kleinfelder de lui ravir sa position.
Si elle était vraiment enceinte de son amant, elle n'était pas sûre de pouvoir le supporter elle-même.
« Ça va. Tout va bien se passer… »
Il devait y avoir un moyen de le duper.
Rienne devrait soit simuler une fausse couche, soit vraiment avoir un enfant.
La simple idée de la seconde option lui glaçait le sang. Elle avait déjà fort à faire pour protéger le château.
'Puis-je vraiment le tromper ?'
Alors elle pensa à cet homme contradictoire.
C'était un homme terrifiant, féroce, capable d'effrayer les autres par son seul regard, et pourtant… c'était aussi la personne qui avait déposé un baiser doux sur sa paume après l'avoir vue blessée.
« … »
Rienne tendit la main et l'ouvrit pour examiner sa paume.
Il y avait une cicatrice rouge en forme de ses ongles. La blessure lui rappelait les lèvres de l'homme, faisant trembler sa main.
Elle commençait à réaliser qu'elle ne comprendrait jamais à quel point ces deux facettes de lui étaient différentes.
« Ha… »
Après un petit soupir, Rienne détourna le regard.
Une nouvelle journée commençait enfin.
Une autre longue et douloureuse journée à tenter de raccommoder un royaume qui se défaisait aux coutures, un peu plus chaque jour.
« … Nous avons donc réussi à assurer trois mois de revenus fiscaux. Et bien sûr, cela a été impacté par la réduction des dépenses. »
Comme d'habitude, Maslow se rendit au bureau du roi tôt le matin. Depuis la mort du roi Seon, le bureau était devenu l'espace de travail de Rienne, mais peu de choses avaient changé par rapport à avant.
Les revenus du royaume chutaient un peu plus chaque année.
Nauk fut autrefois le royaume le plus riche de toute la région sud. Aujourd'hui, à cause de la sécheresse qui dura vingt ans, il était devenu le plus pauvre.
Pourtant, ils parvinrent d'une manière ou d'une autre à assurer des revenus fiscaux grâce aux fortes pluies de cette année. Sans l'attaque de Tiwakan, Rienne aurait pu faire trois repas par jour.
« C'est une bonne nouvelle. »
Rienne étudia les documents que Maslow lui tendit.
« Je suppose que c'est une bonne chose d'avoir accepté la proposition de lord Tiwakan quand je l'ai fait. Sinon, ces chiffres auraient sûrement été pires. »
Même si c'était une plaisanterie légère, Maslow parut contrarié.
« Je trouve que c'était plutôt imprudent de votre part d'accepter la proposition, princesse. Au minimum, vous auriez dû consulter les Kleinfelder… »
« Si lord Tiwakan ramène son corps, je discuterai des funérailles avec eux. D'ici là, veuillez leur transmettre mes plus sincères condoléances et ma douleur en mon nom. »
Les lèvres de Maslow tressaillirent de désapprobation.
« En tant que membre de la famille royale, nous devrons observer un deuil officiel. C'est l'aîné de la famille Kleinfelder qui est décédé, après tout. »
Maslow restait farouchement opposé à la décision de Rienne d'accepter la proposition de Tiwakan. Une guerre civile aurait même pu éclater si cet homme ne lui avait pas présenté l'épée de son amant comme preuve de sa mort.
« Ne serait-ce pas plutôt irrespectueux ? Dites-leur que je devrai m'entretenir d'abord avec lord Tiwakan. »
« Si vous tenez à être si polie avec ces barbares, je ne resterai pas les bras croisés. »
Maslow caressa son menton, la tête baissée.
Le président du conseil des nobles était l'oncle de son amant décédé, et ce siège de pouvoir était l'une des positions garanties aux Kleinfelder depuis des générations.
Ce délégué avait la responsabilité sacrée d'assister la famille royale, mais le président de Nauk n'avait accompli qu'un seul devoir ces dernières années.
Maintenir les rébellions potentielles en échec.
Le président croyait sans doute que son neveu deviendrait roi de Nauk un jour, après avoir servi fidèlement comme commandant des chevaliers de la suite de la famille Arsak.
Il était évident qu'il perdrait la raison en apprenant que Rienne s'était fiancée à un autre si peu de temps après la mort de son neveu.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Rienne ne pourrait jamais accepter les sentiments de son amant comme sincères, peu importe à quel point ils l'étaient.
Si elle l'avait épousé et lui avait permis de régner sur Nauk à ses côtés, elle savait que le président n'aurait pas perdu de temps pour exploiter Nauk jusqu'à la moelle — le rongeant à partir de la base.
« Ne pensez-vous pas que vous devriez vous entretenir personnellement avec les Kleinfelder ? Si ces sauvages ont droit à la décence commune, les Kleinfelder aussi. Veuillez leur accorder le respect qu'ils méritent, princesse. »
« Mes excuses, mais je suis occupée à préparer les fiançailles. Je n'ai pas le temps de présenter mes condoléances en personne, alors veuillez comprendre ma position. Sinon, on pourrait croire que vous essayez de maintenir l'objectif du président ? »
Le visage de Maslow rougit, mais cela ne signifiait rien.
« Princesse, je veux seulement dire que nous ne devrions pas négliger la mort de lord Kleinfelder sous prétexte de sa famille. Si nous le faisons, nous en paierons le prix fort. C'est une famille qui remonte aux jours du premier roi de Nauk. »
« Ne croyez-vous pas que je le sais ? »
Rienne offrit un sourire fatigué et amer.
« Vous, de tous, devriez savoir comme j'ai essayé d'éviter la proposition de lord Tiwakan, mais le nombre de morts ne cessait d'augmenter. Que pouvais-je faire de plus ? Devais-je sacrifier plus de vies juste pour sauver la face des Kleinfelder ? »
« … J'ai dit ce que j'avais à dire, princesse. »
N'ayant plus rien à ajouter, Maslow se retira. Rienne ne répondit pas tandis qu'il se retournait, quittait la pièce et fermait la porte derrière lui avec un bruit lourd.
« Pour penser qu'il faut en venir aux mains rien que pour organiser un hommage. »
Rienne laissa échapper un long soupir.
Quel piètre amante je suis…
« Je devrais au moins changer de vêtements. »
Si rien d'autre, elle devrait porter des habits de deuil pour accueillir le corps de l'amant qu'elle n'avait jamais aimé une seule fois.
« … Qu'avez-vous dit ? »
Mais elle ne pouvait pas porter une robe noire.
« Lord Weroz m'a chargé de transmettre un message urgent. Le chef de cette tribu barbare ramène le corps lui-même, il faudra donc que vous changiez à nouveau, princesse. »
« Ha… »
La simple idée de croiser à nouveau ces yeux froids et bestiaux lui serrait la poitrine.
« Cela ne peut pas être évité. Apportez-moi une autre robe. Et préparez l'accueil. »
« Oui, princesse. »
Mme Flambard était la nourrice de Rienne, et servait maintenant comme sa dame de compagnie personnelle. Elle soupira profondément.
« Vous n'auriez pas dû avoir à accueillir les barbares, princesse. Vous n'êtes pas obligée d'être aimable. »
Tout en choisissant quelques pièces de tissu coloré, les yeux de Mme Flambard étaient emplis d'un mélange de pitié et de colère.
« Vous ne devriez pas non plus trop vous embellir. Ils ne méritent pas de vous voir ainsi. »
« C'est un peu tard pour ça. Maintenant que j'ai accepté sa proposition, nous sommes officiellement fiancés. Le malmener rejaillirait mal sur moi. »
« Mais c'est un sauvage qui a tué votre amour. »
Rienne coupa court aux sanglots de Mme Flambard, qui pleurait comme si c'était elle qui avait vécu la tragédie.
« Mme Flambard. »
« Oui, princesse ? »
« Il est parti, et je suis fiancée maintenant. Ce serait une insulte pour mon fiancé comme pour moi-même si je prononçais son nom à présent. »
« Ah… »
« Maintenant, aidez-moi à m'habiller, s'il vous plaît. Je ne dois pas être en retard. »
« … »
Mme Flambard ne répondit pas, mais hocha la tête.
Elle travailla comme d'habitude pour changer Rienne, mais ses mains tremblaient par moments.
« Oh, mais une dernière chose. »
Tandis que Mme Flambard serrait les lacets de la chemise de Rienne, plusieurs pensées traversèrent son esprit.
« Dites-moi, princesse. »
Seule
« C'est encore un secret, mais j'attends un enfant. »