L'un de ses joues était rouge. C'était le sang d'une blessure qui n'avait pas encore cicatrisé.
« J'ai dû régler une urgence, j'arrive donc en retard. Je vous en prie, prenez place. »
L'homme tendit la main et désigna l'une des chaises vides.
…Calme-toi. Respire simplement.
Il semblait y avoir eu une bataille, mais malgré cela, le chef de Tiwakan s'était présenté au lieu convenu. Ce qui s'était passé n'avait apparemment aucune importance réelle pour lui.
« Je salue le chef de Tiwakan. Je me demande ce qui a bien pu arriver pour retarder notre rencontre et faire attendre votre promise. »
« …Il s'est produit quelque chose d'imprévu. »
…Comme je m'en doutais. Les renforts étaient arrivés.
Rienne se mordit la lèvre pour retenir un sourire instinctif.
« Si c'était une telle surprise, je ne suis pas certaine que vous devriez perdre votre temps avec moi, seigneur Tiwakan. Nous pouvons toujours reporter cette rencontre à plus tard. Nous reprendrons contact dès que vos affaires seront en ordre. »
La donne changeait complètement si les renforts étaient là.
Nauk avait une chance de se battre, pas de se rendre sans conditions. Comme s'il avait la même pensée, le regard de Weroz s'illumina.
L'homme, le même qui était arrivé le visage ensanglanté dans l'intention de demander sa main, s'essuya simplement la joue ; totalement indifférent à la situation.
« Ce n'est rien. »
Après s'être frotté la joue, il avait du sang sur la main.
…L'odeur du sang.
Les yeux de Rienne se rétrécirent inconsciemment et elle fit un pas en arrière. Ce sang pouvait appartenir à quelqu'un de Nauk.
L'homme s'avança vers Rienne, son regard la transperçant.
« Puis-je avoir votre réponse maintenant ? »
Rienne serra les dents pour ne pas trembler.
« Je… »
Même maintenant, ses yeux étaient ceux d'une bête. Rien qu'à les croiser, sa langue se nouait dans sa bouche.
L'homme regarda Rienne comme s'il était en train de la capturer, puis se tourna vers l'arrière et appela quelqu'un à l'extérieur.
« Apportez-le. »
« Oui, mon seigneur. »
Quelqu'un répondit promptement, comme si les mercenaires de Tiwakan attendaient dehors ses ordres.
Swish.
Une fois le rideau tiré, un moine entra.
Il tenait une épée dans ses mains.
C'était une longue épée dont la garde était incrustée de diverses gemmes et parures. Normalement, c'était le genre d'épée porté par les chevaliers des familles aristocratiques.
« Ceci est… »
Le visage de Rienne pâlit comme la lumière de l'aube. Voyant sa réaction, Weroz poussa un souffle.
C'était une épée utilisée par les chevaliers de la famille Arsak. La même épée que portait à la ceinture son amant, parti en promettant de revenir dans dix jours.
…Il est mort.
Il y avait du sang sur l'épée. La même couleur que le sang sur la joue de l'homme.
« Il y a eu une attaque surprise, mais ce n'est pas de quoi s'inquiéter. Tout a été réglé. »
Sa voix était basse et sèche. Elle ne portait aucune émotion en traversant les oreilles de Rienne.
« Alors, votre réponse à la demande en mariage ? »
* * *
Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Elle n'avait plus le choix.
Il n'y aurait pas de renforts. Son amant, celui qui devait les lui amener, était mort.
Tué par le barbare qui se tenait devant elle.
« D'abord… »
Rienne fit face au chef de Tiwakan, la table entre eux, ouvrant lentement la bouche pour parler.
À cet instant, elle n'avait d'autre choix que de mettre de côté les pensées de son amant mort. Elle n'avait pas le temps de le pleurer. Sa priorité absolue était de sortir vivante de cette situation.
Les circonstances avaient changé en un instant. Il ne s'agissait plus simplement d'accepter la proposition. Juste au moment où Rienne avait dit qu'elle accepterait, les renforts étaient arrivés. Comme si elle l'avait planifié à l'avance.
Les Tiwakan pourraient supposer qu'elle avait tendu un piège. Il était possible que les barbares lui tranchent la gorge sur-le-champ pour la punir de cette trahison.
« J'espère que vous… vous souviendrez de vos manières, seigneur Tiwakan. »
Sa voix était inégale. Après à peine une phrase, elle eut l'impression qu'il allait lui arracher la gorge d'une seconde à l'autre.
Les yeux de l'homme bougèrent lentement.
« Mes manières ? »
« À Nauk, il est considéré comme impoli de poser une arme sur la table où l'on doit discuter d'une demande en mariage. »
« . . . »
Ses yeux cessèrent de bouger alors qu'ils parcouraient le visage de Rienne. Devoir rester immobile tout en évitant son regard lui donnait le sentiment d'être à la fois insultée et effrayée.
C'était probablement dû à ses yeux bestiaux.
C'était une personne incroyablement forte, qui la dévisageait de haut en bas comme une proie faible et vulnérable.
« Eh bien, alors. »
Clang !
Le chef de Tiwakan repoussa doucement l'épée de la table sur le sol. C'était l'épée même qu'il avait utilisée pour trancher le cou de quelqu'un, mais il la repoussa comme si elle ne le concernait pas.
« Je ne veux pas être insensible. Ce n'est pas mon épée, je n'ai pas l'intention de m'en servir, mais il est bon de l'avoir sous la main, au cas où. »
Rienne serra la main sous la table. Elle sentait ses ongles s'enfoncer dans sa paume.
« Que voulez-vous dire par "au cas où" ? »
« Vous pourriez changer d'avis et refuser ma proposition, princesse. »
« . . . »
Combien sait-il ?
Bien que ses yeux soient clairs, ils ne révélaient rien de ses pensées. Elle ne pouvait pas deviner ce qu'il pensait.
« La personne qui maniait autrefois cette épée était la raison même pour laquelle vous vouliez la refuser, n'est-ce pas ? »
« Il… »
Elle prit quelques courtes inspirations.
Il le savait aussi. Que c'était le commandant de la chevalerie Arsak qui avait mené le raid contre lui, ce qui signifiait que Rienne cherchait un moyen de refuser sa proposition.
« Il ne reviendra pas. »
Quand il le dit, cela sonna comme une déclaration de guerre, bien qu'il le dise avec désinvolture.
C'était comme s'il lui disait qu'il n'y avait pas d'issue. Qu'elle devait lui donner une réponse.
« Alors, votre réponse ? »
« . . . »
Les ongles de Rienne perçaient maintenant sa chair, et la piqûre de la douleur l'aida à reprendre ses esprits.
Ce n'était pas une union ordinaire.
Il n'essayait pas de l'épouser. Il essayait de tout lui prendre. Le chef de Tiwakan avait déjà pris son amant, et maintenant il prendrait Nauk pour le dévorer.
Elle devait s'enfuir.
Rienne n'avait plus qu'une carte à jouer.
Une carte qu'elle abattrait au nom d'un mensonge.
« Avant cela, il y a quelque chose que vous devriez savoir, seigneur Tiwakan. »
« J'écoute. »
Rienne se mordit la lèvre avec un unique espoir au cœur.
S'il te plaît, laisse-le être dupé par ce mensonge.
« Le propriétaire de cette épée était le commandant des chevaliers de la famille Arsak, ainsi que mon amour. Je suis certaine que vous le saviez déjà, puisque vous avez fait cette proposition. »
« Je sais. »
« Alors vous devriez aussi savoir que j'ai déjà permis à mon amour de partager ma couche. »
« . . . »
Ses yeux ressemblaient davantage à ceux d'une bête qu'à ceux d'un homme, brillant dans la lumière.
« Et maintenant, je porte son enfant. »
Et ainsi Rienne abattit sa dernière carte. Il n'y avait aucun doute dans son esprit qu'il n'aurait d'autre choix que de se retirer de cette partie après l'avoir entendue.
« Sachant cela, ferez-vous encore votre demande ? »
* * *
« Princesse… »
Weroz se tenait derrière Rienne, ses lèvres pâles légèrement entrouvertes. Il sentait la tension lui transpercer tout le corps.
Porter l'enfant d'un autre homme était un refus sans équivoque. Un homme avec un minimum de décence accepterait la défaite et se retirerait.
Mais l'adversaire de Rienne était un barbare.
Weroz ne pouvait écarter la possibilité que le barbare entre dans une rage folle à cause de l'insulte. Si cela arrivait, Weroz était prêt à protéger Rienne de son corps si nécessaire.
Mais l'homme à l'allure bestiale ne renversa pas la table ni n'attaqua personne avec un couteau comme il l'avait anticipé.
« …Je vois. »
Entendant cette nouvelle inattendue, l'homme inclina la tête sur le côté, la curiosité tirant ses lèvres.
« Ce que vous désirez de cette proposition, seigneur Tiwakan, c'est la souveraineté conjointe de Nauk. Mais comme vous le savez bien, le trône de Nauk appartient à ceux du sang Arsak. Même si vous m'épousiez, mon enfant deviendra le prochain roi. Le sang de Tiwakan ne coulera pas dans ses veines. »
Rienne parla sans reprendre son souffle.
C'était sa meilleure hypothèse quant aux motivations de Tiwakan. La raison pour laquelle les mercenaires de Tiwakan, qui balayaient les champs de bataille avec aisance, venaient si soudainement réclamer le mariage dans un petit château du sud qui n'avait rien à leur offrir.
Peut-être souhaitait-il s'installer en roi.
Avec plus de guerres à mener, il n'y avait pas beaucoup d'options pour les mercenaires. Ils rentreraient chez eux avec leur butin, ou erreraient dans le pays à chercher du travail en pillant.
Ou ils pourraient absorber un petit royaume. En conquérant, il pourrait devenir roi lui-même ou épouser un membre d'une famille royale existante pour obtenir la souveraineté.
Mais il y avait un problème.
Pour faire pleinement partie de la famille royale, il devait perpétuer sa lignée. Comme l'avait dit Rienne, tout devenait inutile si un enfant qui n'était pas le sien devenait le prochain grand roi. Il vivrait et mourrait en n'étant rien de plus que l'époux d'une princesse.
Le chef de Tiwakan fronça les sourcils.
Les plis sur son visage étaient le seul signe de mécontentement sur son visage par ailleurs impassible.
« …C'est bien plus que je ne l'espérais. »
Il parla pour lui-même, tout bas.
Rienne ne put que retenir son souffle pendant qu'il rumina ses paroles.
Soudain, ses yeux féroces de prédateur se tournèrent vers elle.
« Si je reconnais ses droits de naissance, m'épouserez-vous ? »
« …Pardon ? »
S'attendant à un refus, les yeux de Rienne clignèrent dans une totale stupeur.
Weroz n'était pas différent. À l'instant d'avant, il s'occupait à imaginer comment gérer le fils du Dieu de la Guerre, le chef de Tiwakan, si les choses tournaient mal, mais maintenant sa bouche était béante de choc.
« Alors vous n'avez qu'à accoucher. »
« . . . »
« En échange, je vous prends, princesse. »
La proposition fut acceptée. C'était une situation qu'elle ne comprenait pas du tout.
* * *
« Je vous raccompagne. »
Le chef de Tiwakan étant maintenant fiancé à la princesse grâce à la demande en mariage, ce n'était pas comme si Weroz pouvait lui dire de reculer ou de ne pas poser un doigt sur la princesse de Nauk.
Rienne serra les dents et fit un pas en arrière.
« Nous sommes encore des étrangers l'un pour l'autre, je dois donc décliner. »
Rienne recula avec Weroz.
Le bruit des pas de l'homme se dirigeant vers l'endroit où son cheval était attaché lui donna la chair de poule.
« Vous vous y habituerez. Vous n'avez pas le choix. »
« Je… »
« Prenez ma main. »
Le chef de Tiwakan lui tendit la main.
En la voyant, elle ne put s'empêcher de sentir que leur apparence était une contradiction complète.
C'était une main qui n'hésitait pas à tuer les autres comme un animal déchirant sa proie. C'était la main d'une personne qui avait encore du sang sur le visage, mais aussi trompeusement droite.
Il y avait des callosités nettes sur sa paume, dues à l'usure de la maniement de l'épée, mais ses longs doigts tendus étaient aussi raffinés que ceux d'un noble.
Peut-être que s'il y avait eu du sang sur sa main, elle aurait pu prétexter l'hygiène pour le refuser, mais elles étaient d'une propreté impeccable.
« …D'accord. »
Rassemblant son courage, Rienne posa le bout de ses doigts dans la paume de sa main.
Mais le chef de Tiwakan ne tira pas sa main pour la tenir, passant plutôt son autre bras autour de la taille de Rienne.
« …Ah. »
Rienne poussa instinctivement un soupir quand il la souleva sans effort d'un seul bras pour la déposer en selle.
Tout se passa si vite que Rienne eut l'impression que sa tête était encore dans les nuages.
Avant même qu'elle ne puisse penser à saisir les rênes, l'homme prit sa main et tapota sa paume avec ses doigts.
« Oh. »
« Vous êtes blessée. »
La douleur piquante tira Rienne de sa torpeur.
C'était de quand elle s'était enfoncé les ongles dans sa propre paume et s'était accidentellement déchiré la chair. Il était clair qu'elle l'avait fait elle-même rien qu'en regardant.
Sans réfléchir, Rienna essaya de cacher sa main, mais l'homme maintint sa prise.
« Merci d'avoir été patiente. »
« Hein… ? »
« Je vous demande d'endurer davantage à l'avenir. Vous vous y habituerez un jour. »
Après avoir parlé doucement, l'homme baissa la tête et posa ses lèvres sur la paume déchirée de Rienne.
« . . . »
C'était une chose si inattendue que Rienne ne put que fixer l'homme du regard, les lèvres légèrement entrouvertes, tandis que le soleil du tard après-midi se reflétait sur lui.
Ses yeux clairs scintillaient dans la lumière du soleil.
* * *
« Qu'est-ce qui t'a pris ? »
Dès que la princesse de Nauk eut complètement disparu de sa vue, Phermos parla rapidement, comme s'il avait attendu sa chance d'exprimer son mécontentement.
« Je n'en reviens pas… un enfant ! Tu ne voulais pas prendre Nauk pour toi ? Tu le voulais si fort que tu t'es battu et as saigné pour ça, et tu as opté pour une demande en mariage. C'est bien ça ? »
En tant qu'adjoint, Phermos était un homme profondément intelligent.
Ces étranges verres dans des montures métalliques ne reposaient pas sur son nez pour rien. Il avait lu plus qu'il n'en fallait et, par conséquent, possédait une connaissance considérable. Il avait des idées et des pensées qu'aucun autre humain n'osait rêver.
Alors quand le chef de Tiwakan avait soudainement décidé de descendre sur le château du sud pour demander en mariage et épouser une princesse d'un royaume ruiné, Phermos avait supposé que leur chef voulait régner.
Il errait sur les champs de bataille depuis bien trop longtemps maintenant. Peut-être voulait-il juste une pause.
Dans cet esprit, Phermos l'avait suivi sans question.
Après tout, pour les mercenaires de Tiwakan, encercler et isoler un château avec quelques troupes n'était rien de moins qu'une pause.
Leur adversaire dans ce combat allait de toute façon se rendre. Les mercenaires s'exerçaient souvent aux bonnes manières à table et plaisantaient en disant : « Si notre maître devient roi, est-ce que ça nous fait des nobles ? »
Mais un enfant illégitime ?
Il accepterait un enfant qui n'a pas une goutte de son sang ? Un enfant qui ne servirait qu'à causer des problèmes à l'avenir ?
Où était la logique dans ce choix ?
Seulement
« Tu n'as pas tort. Je veux bien Nauk. »
« Alors il n'est pas trop tard. N'abandonne pas l'idée de prendre le pouvoir. Quoi que tu désires, ils sont impuissants à refuser. Même eux comprendront les conséquences de te dire non. »
Alors que l'homme se détournait pour regarder dans la direction où la princesse de Nauk avait disparu, Phermos ne put s'empêcher de sentir que ses yeux semblaient différents d'habitude.
Toute réponse qu'il aurait pu en tirer s'écoula comme la rivière Ebet à Nauk. Une rivière qui était complètement asséchée.
« Ce que je désire inclut elle. »