La lettre était entièrement froissée dans ses mains.
C'était la deuxième lettre qu'ils avaient envoyée.
[Rienne] « … »
Rienne fixa ses mains pâles et froides. Le sang les avait totalement quittées, et elles ne lui semblaient plus être les siennes.
Le contenu de la lettre allait droit au but.
« Cela fait quinze jours que j'attends. S'il vous plaît, donnez-moi votre réponse. »
C'était la même chose que la première.
« À la princesse du château Nauk. Le chef des mercenaires de Tiwakan envoie une demande en mariage. Nous attendons votre réponse. »
Et au nom de cette demande, les mercenaires de Tiwakan assiégeaient son château depuis quinze jours.
[Maslow] « Princesse. »
La voix qui appelait Rienne appartenait à Maslow, conseiller de la délégation aristocratique. Elle tremblait et était emplie d'inquiétude.
[Maslow] « Vous n'allez pas l'accepter, n'est-ce pas ? Ce ne sont que des bêtes sauvages qui ne connaissent rien à la décence humaine, ne faisant que leur bon plaisir. Avoir l'audace de proposer ainsi… ! C'est la preuve de leur sauvagerie ! »
[Rienne] « Mais si nous n'acceptons pas, avons-nous un autre moyen de les arrêter ? »
Faisant de son mieux pour calmer sa voix, Rienne déplia la lettre froissée de ses mains.
[Rienne] « Nous n'avons pas la force nécessaire pour les chasser par nous-mêmes. Vous le savez. »
Les seuls symboles de pouvoir qui restaient dans leur jadis grand royaume étaient Rienne, Maslow et Weroz — le capitaine de la garde. Ils n'étaient rien comparé à la splendeur de l'ancien royaume de Nauk.
Weroz parla d'une voix grave. Bien qu'il ait été raide et strict autrefois, il avait maintenant plus de quarante ans.
[Weroz] « Nous pouvons encore les combattre. Je suis prêt à donner ma vie s'il le faut. »
Rienne connaissait la loyauté de Weroz. Elle savait qu'il était sincère quand il disait être prêt.
Et c'était d'autant plus une raison pour qu'elle accepte la proposition.
Elle ne pouvait pas laisser tous les chevaliers qui pensaient comme Weroz jeter inutilement leur vie.
[Rienne] « Nous finirons tous par mourir ensemble. »
[Weroz] « P, Princesse… ! »
Weroz secoua la tête, mais Rienne ne put se résoudre à mentir.
Cela faisait quinze jours.
En seulement quinze jours, le château Nauk avait été complètement isolé et, peu de temps avant, leurs routes d'approvisionnement avaient été coupées. Le peuple était épuisé par les combats, et les quelques gardes qui restaient avaient totalement perdu le moral.
Elles n'avaient aucune chance dès le début. Dès le départ, les mercenaires avaient une armée dix fois plus grande que les troupes de réserve du château.
Sans compter les mercenaires de Tiwakan, connus pour être l'armée la plus cruelle et la plus barbare de tout le continent, qui ne subissaient aucune vraie perte. Pour eux, ce n'était pas différent de chasser des lapins.
Ils pouvaient facilement tenir des mois s'il le fallait.
Mais pas avant que tous les habitants du royaume de Nauk ne meurent de faim.
Prenant une grande inspiration, Rienne parla.
[Rienne] « J'accepterai leur offre. »
Maslow et Weroz s'écrièrent ensemble.
[Weroz] « Non, Princesse ! »
[Maslow] « Non, vous ne devez pas ! Vous ne dites ça que parce que vous ne savez pas ce que sont les gens de Tiwakan ! »
Elle avait assez entendu de rumeurs.
On disait que le chef de Tiwakan était le fils du dieu de la Guerre, né après que sa mère eut été violée. En conséquence, le dieu de la Mort l'avait maudit, et le dieu de la Terre rejetait sans cesse son corps.
Son existence maudite était telle qu'il ne pouvait jamais périr sur un champ de bataille.
[Maslow] « On dit qu'il fait partie de ceux qui ont tourné le dos à Dieu. En tant que tel… »
[Rienne] « Peut-être désire-t-il les hommes plus que les femmes ? »
Entendant les remarques directes et brutales de Rienne, Weroz bredouilla.
[Weroz] « Eh bien, comme vous le savez déjà, les mercenaires de Tiwakan ont plus d'hommes… dans leurs rangs… »
Maslow était un conseiller expérimenté, alors il usa d'un langage plus clair pour empêcher Rienne d'accepter l'offre.
[Maslow] « En tant que tel, les femmes qui passent la nuit avec des hommes comme ça ont tendance à ne pas vivre longtemps, Princesse. »
En entendant cela, une ombre assombrit les yeux de Rienne. Cela suffisait à la faire frissonner. Quel genre de bête était cet homme ?
[Rienne] « Mais je ne pense pas qu'il me tuera en une seule nuit. Il ne m'aurait pas demandée en mariage si c'est ce qu'il voulait. »
Maslow s'écria dans un ton paniqué.
[Maslow] « Vous ne pouvez pas, Princesse. Ou avez-vous oublié ce que Lord Kleinfelder essaie de faire en ce moment pour vous ? »
[Rienne] « Il a dit qu'il trouverait des renforts au royaume de Sharka et les amènerait ici dans dix jours. »
Rienne n'était pas du genre à être pessimiste, mais elle ne voulait pas s'accrocher à ce qui pouvait s'avérer être un faux espoir.
Après tout, elle était la princesse Rienne de la famille Arsak, dirigeante du château Nauk, et responsable de la vie de tous ceux qui y vivaient.
[Rienne] « Dix jours sont déjà passés. Il n'y a aucune garantie qu'il revienne, ni qu'il ramène les renforts qu'il a promis. »
[Maslow] « Ne faites-vous pas confiance à Lord Kleinfelder ? Il fait plus pour vous, Princesse, que pour sa propre vie. Je suis certain qu'il reviendra avec les renforts. »
[Rienne] « Si c'était possible, il serait déjà revenu dans le temps imparti. »
Rienne rumina la promesse de Rafit Kleinfelder, un chevalier de la famille Arsak, avec une expression chagrine.
Quand ils apprirent pour la première fois que les mercenaires de Tiwakan marchaient sur le château Nauk, Rafit était parti sans un instant d'hésitation pour le royaume de Sharka. La famille de sa mère était l'une des plus grandes de toute la nation.
Si quelqu'un pouvait obtenir leur aide, c'était lui.
Juste dix jours, avait-il dit.
Il leur avait dit de tenir bon juste aussi longtemps.
Rienne voulait le croire, mais une lueur d'espoir dans le creux de sa main n'était rien face à la réalité écrasante qui se dressait devant elle.
[Rienne] « Nous ne pouvons plus tarder. Même s'il parvient à revenir, le royaume de Sharka ne nous fournirait jamais assez de troupes pour repousser les mercenaires de Tiwakan. Quel pays voudrait leur faire la guerre maintenant ? Même le grand royaume de Lekes a décidé de s'humilier en signant un traité de paix avec eux. »
C'était cinq jours après le délai convenu. C'était toute la preuve dont ils avaient besoin.
Même Maslow et Weroz savaient qu'il était inutile d'espérer des renforts.
[Rienne] « Quelle qu'en soit la raison, nous savons tous que la proposition de Tiwakan est réelle. Ils n'attendraient pas de réponse tout en assiégeant le château si ce n'était pas le cas. Leurs troupes pourraient facilement briser les portes et les murs à tout moment qu'ils choisiraient. »
Se retournant vers les deux seules personnes restantes pour défendre le château Nauk avec elle, Rienne prit sa décision.
[Rienne] « En tant qu'héritière de la famille Arsak et la dernière de mon sang, j'ai le devoir de défendre Nauk. Si mon mariage avec un seul homme peut protéger la vie de tous, c'est un petit prix à payer. »
[Weroz] « Princesse… »
Il n'avait pas la force de la contrer sur ce point. Fermant les yeux, Weroz accepta son choix avec un soupir, le visage empli de remords tandis que le coin de ses yeux se plissait.
Mais Maslow n'était pas prêt à céder.
[Maslow] « Et qu'en est-il de Lord Kleinfelder ? Les Kleinfelder sont actuellement l'une des familles les plus puissantes de tout Nauk. Ce n'est pas une relation qu'on peut rompre si facilement ; pas sans consultation. »
En tant que conseiller de l'aristocratie, Maslow entretenait depuis longtemps de bonnes relations avec les Kleinfelder. Il était de ceux qui croyaient que Rafit Kleinfelder épouserait un jour Rienne et deviendrait le dirigeant de Nauk.
[Rienne] « Il n'y a aucun intérêt à en discuter. »
[Maslow] « Pouvez-vous le dire aux Kleinfelder, Princesse ? »
[Rienne] « Et dites-moi, que faisaient les Kleinfelder pendant que les gardes du château Nauk saignaient en attendant le retour de Lord Kleinfelder ? »
L'expression de Rienne devint glaciale.
Bien que Lord Kleinfelder fût techniquement son « amant », leur relation n'avait jamais été amoureuse.
Les Kleinfelder maintenaient une poigne de fer sur la richesse et le pouvoir de la nation, ce qui n'était pas passé inaperçu alors que le petit royaume commençait à s'effondrer. Avec ce pouvoir entre ses mains, Rafit avait pressé Rienne de l'épouser après la mort de son père.
D'une manière ou d'une autre, Rienne avait repoussé les fiançailles officielles afin de contrecarrer les tentatives des Kleinfelder d'obtenir un contrôle conjoint sur Nauk.
Peut-être aurait-il pu être un véritable amant attentionné envers elle.
Mais les Kleinfelder étaient trop avides. Ils dévoreraient tout Nauk, déjà stérile, ne laissant que les os derrière eux.
[Rienne] « J'enverrai ma réponse au chef de Tiwakan. »
Weroz et Maslow levèrent les yeux vers elle, le visage déformé.
D'une voix ferme et directe, Rienne donna sa réponse aux deux personnes qui s'opposaient à sa décision pour des raisons différentes.
[Rienne] « J'accepte leur offre. »
Une heure après sa réponse, ils reçurent une réponse.
Un lieu pour la rencontre entre Rienne et son prétendant avait été décidé.
Rienne devait être escortée par Weroz et quelques autres gardes.
Vu d'ici…
Alors que le bruit des chevaux grandissait à ses oreilles, le château Nauk rapetissait au loin.
[Rienne] « … »
Rienne tourna la tête sur le côté, fixant le château qu'elle laissait derrière elle.
… Je me demande si je reviendrai un jour saine et sauve.
* * *
Le lieu de la rencontre était exactement à mi-chemin entre le château Nauk et le camp militaire de Tiwakan.
Les Tiwakan avaient déjà dressé une tente à l'avance. Rienne entra la première, accompagnée seulement de Weroz.
Bien que le but de tout cela fût une demande en mariage, l'atmosphère était plus proche d'un champ de bataille. Des troupes étaient de chaque côté d'eux, avec seulement la tente entre eux, et la tension dans l'air était palpable.
[Rienne] « … Il n'est pas encore là. »
Une fois à l'intérieur, il n'y avait rien d'autre qu'une table et deux chaises se faisant face.
Weroz fixa avec colère le siège vide de leur ennemi.
[Weroz] « Je ne m'attendais pas à ce que ça tourne comme ça. De penser qu'ils nous manqueraient de respect à ce point. »
[Rienne] « Eh bien, grâce à eux, j'ai au moins un peu de temps pour me préparer. Ce n'est pas tout à fait mauvais. »
C'est ce qu'elle dit en plaisantant, mais il y avait une pointe de sincérité dans ses mots.
Se voir accorder un peu de temps supplémentaire n'était pas si mal. Rienne craignait que son anxiété ne soit évidente, tant elle tremblait et était effrayée quand elle était entrée.
On la forçait à accepter cette proposition, mais elle ne voulait pas avoir l'air intimidée.
[Rienne] « … »
Rienne se mordit la lèvre, s'asseyant sur ce qu'elle supposait être sa place.
Dans un instant, le chef de Tiwakan entrerait. Un fils illégitime, abandonné par le dieu de la Guerre.
Ne sois pas nerveuse.
Rienne joignit les mains sur ses genoux.
Ne les laisse pas te regarder de haut.
Ce n'était pas une proposition. C'était une négociation. Quoi qu'ils veuillent d'elle, elle ne le céderait pas si facilement.
[Weroz] « Princesse. »
Soudain, Weroz appela Rienne, baissant la voix.
[Weroz] « J'entends quelque chose. »
[Rienne] « … Qu'est-ce que c'est ? »
[Weroz] « C'était définitivement une épée. »
[Rienne] « Que voulez-vous dire ? »
[Weroz] « Quelqu'un se bat. Ces sauvages trouveront n'importe quelle raison de se battre, même entre eux… Ah ! »
Le visage de Weroz devint rouge. Se frappant le genou, il ne put contenir la joie apparente sur son visage.
[Weroz] « Ce doit être Sir Kleinfelder ! Il a dû mener ses renforts droit pour attaquer Tiwakan ! »
[Rienne] « Quoi ? »
Rienne se leva, les larmes aux yeux.
[Rienne] « Alors est-ce que ça veut dire… que je n'ai pas à accepter cette proposition ? »
[Weroz] « Bien sûr, Princesse ! Sur votre ordre, permettez-moi de vérifier dehors. S'ils sont pris dans la bataille, ils essaieront de nous rejeter la faute pour avoir rompu notre promesse. »
Weroz prit les devants pour montrer le chemin.
[Weroz] « Dépêchez-vous, Princesse. »
Mais juste au moment où Rienne commençait à faire un pas, le bruit du rideau de la tente qui s'écartait retentit ; comme si le monde se moquait d'elle.
Flap, flap.
Un flot de lumière forte et vive envahit l'intérieur de la tente.
Rienne lâcha la main de Weroz et fronça les sourcils. Elle cligna des yeux, laissant sa vision s'habituer à la lumière, et finit par distinguer une silhouette noire se dessinant devant elle.
… Il y a quelque chose d'énorme ici.
L'ombre qui se dressait au-dessus d'elle suffisait à lui faire réaliser à quel point la personne debout devant elle était massive.
Imposant, sombre, raide, et incroyablement féroce.
[—] « Je suis en retard. »
Son ton sec et sa voix languide traversèrent l'air, comme le vent secouant l'herbe sèche.
[—] « Princesse de Nauk. »
Le chef de Tiwakan était arrivé, juste au moment où elle tentait d'échapper à cette proposition barbare.
C'était si brillant qu'elle sentit ses yeux commencer à larmoyer. Rienne ouvre grand les yeux et fixa l'homme qui s'approchait d'elle maintenant.
Le simple fait de le regarder lui donnait l'impression d'étouffer.
Sa stature intimidante l'écrasait, et à chaque pas qu'il faisait vers elle, elle sentait son corps s'engourdir.
Les cheveux de l'homme étaient indescriptiblement noirs, mais en contraste, ses yeux bleus intenses étaient clairs comme de l'eau. On avait l'impression qu'un animal la fixait, plutôt qu'un humain.
Rienne n'avait jamais rencontré quelqu'un avec une apparence aussi intense. Quand leurs regards se croisèrent, des frissons lui parcoururent l'échine. Et pourtant, elle ne put se résoudre à détourner les yeux.
Seulement
En fait, bien qu'ils l'appellent un sauvage plus bête qu'homme, il était beau. La combinaison de cheveux profonds et d'yeux transparents comme un lac était à couper le souffle.
Absurdité…
Rienne ferma les yeux et les rouvrit.
Mais même ainsi, le choc qu'elle ressentit en voyant une personne si stupéfiante ne disparut pas si facilement.
Reprends-toi. Beau ou pas, un barbare reste un barbare.