Quand Rienne eut fini de se préparer et sortit, Black avait déjà son cheval prêt à partir pour les funérailles.
« Ah…. »
En le voyant là, immobile, elle s'arrêta net.
Peut-être parce qu'il s'était préparé dans l'intention de l'accompagner, mais il était entièrement vêtu de noir. Pas seulement lui, tous les soldats de Tiwakan derrière lui aussi.
Puisque chaque pièce de sa tenue était noire, on comprenait aisément pourquoi les rumeurs prétendant qu'il avait été abandonné par le Dieu de la Mort et rejeté par la terre s'étaient si facilement propagées.
Mais quand Black se retourna soudain et croisa son regard, Rienne fronça les sourcils malgré elle.
…..C'était injuste, comme cette couleur sombre lui allait à la perfection.
Ce n'était pas convenable d'avoir de telles pensées juste avant de partir pour des funérailles, mais elle n'y pouvait rien. Cette idée s'était imposée dans son esprit.
Il devait porter une armure noire quand nous nous sommes rencontrés…. Je me demande pourquoi je ne l'avais jamais remarqué avant….
« Tu es là. »
Tandis que Rienne restait parfaitement immobile, il s'approcha le premier, son regard parcourant son cou et ses épaules.
« Tes vêtements sont différents. »
« Mme Flambard a retouché ma robe pour qu'elle m'aille mieux. »
« …..Est-ce une bonne chose ? »
Black marmonna entre ses dents. Bien que Rienne ne semblât pas remarquer sa réaction, lui aussi trouvait que cette couleur lui allait injustement bien.
Tandis qu'ils étaient tous deux distraits, l'un des mercenaires s'avança vers eux, tenant les rênes du cheval de Black. C'était un cheval noir, plus imposant que Rienne ne l'aurait cru. Rien qu'en le regardant, elle savait exactement à qui il appartenait.
« Monte. »
Black tendit la main vers Rienne.
« Sur ce cheval ? »
« Tu montes avec moi. »
Rienne secoua imperceptiblement la tête.
« C'est bon. J'ai mon propre cheval. »
Elle n'était pas sûre de supporter de monter à nouveau sur le même cheval que lui. Rienne se souvenait encore clairement de ce qui s'était passé la dernière fois. C'était trop pour elle.
Ce n'était pas une bonne idée de se mettre délibérément dans une position similaire où cela pourrait se reproduire. Pas juste après s'être dit qu'elle devait se méfier de lui.
« Je peux monter seule. »
« Tu ne le peux pas. »
Mais il répondit fermement.
« On ne sait pas si ni quand une autre flèche nous visera. Si nous sommes trop loin l'un de l'autre, je ne pourrai pas réagir aussi vite. »
« …. »
Bien que Rienne sache que Rafit était le coupable, l'auteur du tir n'avait pas encore été officiellement identifié. Elle savait qu'il ne tirerait jamais une flèche sur elle, mais elle ne pouvait pas le dire.
« ….Si tu insistes. »
Finalement, Rienne accepta à contrecœur et hocha la tête.
« Je vais t'aider à monter. »
Sans même attendre qu'elle tende la main, Black attira Rienne contre lui et la hissa sur le cheval.
Son épaule était encore blessée et il était impossible qu'elle ait déjà guéri, pourtant elle fut complètement saisie par la façon dont il la manipulait. C'était comme si elle ne pesait rien pour lui.
Elle avait l'impression que plus elle remarquait de choses chez cet homme, plus elle était confuse.
« Allons-y. »
Une fois assuré que Rienne était bien en place, il monta en selle d'un geste si rodé qu'il fit paraître cela comme la chose la plus facile du monde.
Quel homme étrange, pensa Rienne tandis que le bruit des sabots fendait l'air.
À bien des égards, c'était quelqu'un de très mystérieux. Quoi qu'il fasse, Rienne ne pouvait pas l'imaginer faire le ridicule. Qu'il s'agisse de monter à cheval ou de n'importe quoi d'autre, il s'en tirait avec adresse et sans effort.
« …. »
Si elle laissait filer cette pensée, Rienne finirait par se souvenir à quel point ses baisers étaient habiles aussi, alors elle étouffa vite l'idée avant qu'elle ne refasse surface.
Je ne peux pas oublier…. Je dois me méfier de lui.
Cloc, clac. Cloc, clac.
Alors que leur cheval accélérait, le bruit de ses sabots frappant le sol devint plus fort. Tout du long, Rienne sentit le vertige la gagner — une impression indéniable de réconfort grandissant dans sa poitrine tandis qu'elle sentait cet homme mystérieux tenir les rênes autour d'elle.
.
.
Le Temple se trouvait sur la colline de Phillyon, juste au nord du château de Nauk. Déjà, Rienne entendait le clergé du Temple sonner la cloche, annonçant les funérailles. C'était un son si lugubre et morne.
« Attends. »
Arrivés au pied de l'escalier raide menant à l'entrée, Black dit à Rienne de rester là. Mais avant qu'elle puisse demander pourquoi, il mit pied à terre le premier et lui tendit le bras.
« Tu peux descendre maintenant. »
En voyant sa grande main tendue vers elle, Rienne avala sa salive nerveusement.
Pourquoi était-il si gentil avec elle ?
Agir ainsi n'était pas nécessaire s'il n'était là que pour la vengeance.
Pourquoi me fais-tu ça ? Pourquoi moi ?
« …. »
Sans le remercier, Rienne finit par prendre sa main.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
Tirant sur sa main, Black passa son autre bras autour de sa taille et la plaqua contre sa poitrine. En l'aidant à descendre, les pieds de Rienne effleurèrent le sol avec précaution. Vu comment il la traitait, on aurait cru qu'elle avait entièrement oublié comment monter à cheval seule.
« Faut-il monter toutes ces marches ? »
« Oui. C'est le Temple, après tout. »
Tout cela faisait partie de la façon dont ils vénéraient Dieu. Même la famille royale de Nauk n'y échappait pas.
Mais la difficile ascension vers le Temple était une des raisons pour lesquelles si peu de gens pouvaient s'y rendre. Les malades ou les blessés dans le besoin ne pouvaient pas faire le voyage et n'osaient jamais essayer.
Même enfant, chaque fois qu'elle visitait le Temple, Rienne avait toujours d'affreuses douleurs aux jambes et était accablée d'épuisement par le trajet.
« Alors allons-y. »
Rienne commença à marcher la première, Black la suivant silencieusement, mais le silence ne dura pas. Juste au moment où ils entamèrent l'ascension des marches raides, des ombres blanches surgirent soudain dans leur champ de vision.
C'étaient des prêtres.
Les prêtres insistaient pour porter des vêtements blancs, qui contrastaient franchement avec les sombres habits de deuil noirs du groupe de Rienne.
« Que font des prêtres ici… ? »
Rienne fronça instinctivement les sourcils. Elle n'avait pas un bon pressentiment. Descendre les marches demandait tout autant d'efforts que de les monter, alors les prêtres restèrent parfaitement immobiles.
« Nous sommes venus transmettre les paroles du Grand Prêtre à la fille de la famille Arsak ! »
Soudain, le mauvais pressentiment de Rienne devint bien réel. Les prêtres qui s'étaient rués dehors criaient maintenant après elle.
« Au nom du grand Dieu de Nauk et du Grand Prêtre, il vous est interdit d'assister à ces funérailles ! »
« ….? »
Le prêtre qui avait crié était assez loin, alors pendant une seconde Rienne crut avoir mal entendu.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Tant qu'elle fréquentera ceux qui défient la volonté de Dieu, nous ne permettrons pas à la fille des Arsak de franchir le Temple ! Telles furent les paroles du Grand Prêtre lui-même ! »
« Vous voulez dire que mon fiancé est de ceux qui défient la volonté de Dieu ? »
« Précisément. »
« …. »
Ce n'était pas un message du Grand Prêtre. C'était quasi identique aux mots de Linden Kleinfelder. Cet homme était déterminé à isoler Rienne de tous les aspects de Nauk.
Rienne releva la tête — ses paroles fermes et résolues.
« Je ne peux pas accepter cela. Écartez-vous. »
« Nous avons les ordres du Grand Prêtre. »
« Je suis un membre de la famille royale régnante de Nauk. »
« Seul Dieu peut revendiquer l'autorité sur le clergé ! »
« Comment osez-vous…. »
Rienne sentit ses poings se serrer de choc et de colère.
C'était complètement incroyable. Même si le Grand Prêtre était allié à Linden, avec ses poches qui gonflaient grâce à cette amitié, il n'avait pas le droit d'ignorer si ouvertement la famille royale de Nauk.
« Appelez le Grand Prêtre. Dites-lui de me le dire en face. »
« Il préside actuellement les rites funéraires. »
« Ce n'est qu'un prétexte. »
« ….Mais…. le Grand Prêtre a dit qu'il y a un moyen de tout arranger. »
Dès que les mots de Rienne devinrent féroces, le prêtre, hésitant un instant, changea soudain de ton.
« Si vous, la fille des Arsak, reniez ceux qui ont abandonné la volonté de Dieu, nous pardonnerons tous vos péchés et vous accepterons à nouveau comme l'une des fidèles. »
Ce qu'ils voulaient d'elle était simple. Tourner le dos aux Tiwakan et obéir docilement. Rienne était si en colère qu'elle sentit ses oreilles brûler rien qu'à l'entendre.
« La dissolution de mes fiançailles est-elle vraiment ce qu'il a demandé ? C'est vraiment ce que veut le Grand Prêtre ? »
Quiconque avait un minimum de jugeote savait qu'une chose pareille n'était pas possible.
Les mercenaires de Tiwakan avaient encerclé le château pendant quinze jours pour la presser d'accepter la proposition. Cela seul montrait clairement qu'il ne s'agissait pas d'un arrangement qu'elle pouvait simplement dissoudre. Il n'y avait aucun moyen que Linden Kleinfelder l'ignore.
C'était juste sa façon de retourner tout Nauk contre Rienne.
Si Rienne était repoussée du Temple et qu'on lui refusait l'accès aux funérailles, les rumeurs allaient bon train.
Bien que Dieu lui ait donné le choix du salut, la princesse endoctrinée succomba aux caprices du monstre barbare et abandonna le divin. Ils la jugeraient inapte à sa position. Ils la destitueraient.
Il essayait de faire passer tout cela pour la volonté de Dieu.
« C'est ce que le Grand Prêtre m'a dit de dire. »
« Alors dites-lui de sortir et de me parler ! Il ne devrait pas se cacher dans son Temple comme un chien lâche ! »
Les prêtres écarquillèrent les yeux de stupeur tandis que Rienne élevait la voix au moment où elle ne put plus la contenir.
« Baissez la tête devant Dieu, fille des Arsak ! Sa Sainteté ne tolérera pas un tel manque de respect ici ! »
« Et qui a manqué de respect en premier… ! »
Cette situation dans son ensemble était totalement inacceptable, il n'y avait pas de mots pour la décrire convenablement. Rienne desserra les poings, pour saisir à la place le tissu de sa robe.
« Alors permettez-moi de le rencontrer en personne. Nous verrons s'il tient les mêmes paroles que vous. »
« Attends. »
Mais soudain, la voix grave de Black glaça Rienne sur place.
« Tu ne dois pas y aller. »
« Quoi… ? Pourquoi ? »
D'un regard perçant, Black regarda par-dessus son épaule les prêtres.
« Ils ne sont pas stupides. »
« Ah… »
Rienne se mordit la lèvre.
Il n'avait pas tort. Même si le Grand Prêtre était un fou, il savait mieux que de montrer son visage ainsi. Le Temple n'avait pas la puissance militaire adéquate pour faire face aux Tiwakan. S'ils souhaitaient vraiment entrer, il n'y aurait aucun moyen de les en empêcher.
Et pourtant, malgré tout cela, les prêtres parlaient avec un tel mépris flagrant.
À moins d'être stupides ou d'avoir une envie de mort, ils ne feraient pas cela.
« Je pense qu'ils essaient de nous provoquer. »
« Mais pourquoi…. »
« Ils veulent peut-être qu'on les prenne d'assaut. »
Il était clair qu'ils tramaient quelque chose de mauvais.
« Mais… je dois assister aux funérailles. Si je n'y vais pas, ils ne manqueront pas de l'utiliser contre moi. »
« Nous réglerons les choses une par une. Mais tant qu'on n'est pas certains de ce qui se passe, tu ne dois pas y aller. »
« …. »
Black avait raison.
Gérer l'appréhension politique causée par les Kleinfelder était une chose, mais en tant que chef d'une compagnie de mercenaires invaincue, il avait l'expérience de bien pire. Il savait quelle serait la meilleure décision tactique.
« …Très bien. Il serait sage de te suivre, Seigneur de Tiwakan. »
Rienne inspira profondément en parlant. Se retournant pour redescendre les marches, elle jeta un rapide coup d'œil vers le haut de la colline. Elle vit déjà les prêtres s'embarrasser entre eux, gênés.
Il était indéniable que Linden Kleinfelder avait manipulé tout cela pour la provoquer. S'en souvenir fit à nouveau gonfler la colère en elle. Il essayait maintenant ouvertement de s'emparer du contrôle de Nauk.
C'était ni plus ni moins une déclaration de guerre.
Alors que pouvait faire Rienne maintenant ?
Au moins, à l'époque où elle faisait face au siège des Tiwakan, elle savait qui était son ennemi. Bien que ce fût difficile, sa voie était claire.
Mais maintenant, elle ne savait plus en qui avoir confiance.
« Attention. »
Les idées complexes et tourbillonnantes la distrayaient de l'une des marches de pierre déplacées. Quand Rienne sentit qu'elle trébuchait, Black l'attrapa rapidement dans ses bras.
« Oh… mes excuses… je regardais en bas, mais je ne faisais pas attention où je mettais les pieds. »
« Ce n'est rien. Moi, si. »
« …. »
Cet homme était-il son ennemi ou pas ?
Rienne aurait voulu le savoir avec certitude, dans un sens ou dans l'autre.
Il ne voulait pas qu'elle tombe et ne voulait pas qu'elle se blesse, mais tout cela ne faisait que la confondre davantage.
Est-il normal que la vengeance soit si gentille ?
C'était drôle qu'une telle pensée lui vienne même à l'esprit.
.
.
« Merdum ! »
Penché sur la rambarde du balcon surplombant l'entrée du temple, Linden Kleinfelder regarda en bas et tordit les lèvres d'irritation.
« Ils n'ont pas mordu à l'hameçon. Petits serpents rusés. »
Prenant le parti de son oncle, Rafit Kleinfelder prit la parole à son tour.
« ….Et c'est tant mieux. Si la princesse Rienne était morte, les Kleinfelder auraient été les premiers à subir la fureur de Nauk. »
Rafit, désormais connu sous le nom de Lopez Kleinfelder, regarda vers l'entrée avec une expression inquiète.
Au sommet des marches du Temple se trouvait ce qui ressemblait à une catapulte avec un lourd rocher précairement attaché — quelque chose qui n'avait définitivement pas sa place là.
« …. »
Linden regarda son neveu, tournant les épaules vers lui.
« Tu es sérieux ? Nous avons raté une excellente occasion d'éliminer le chef de cette tribu barbare d'un seul coup. »
Une fois que les Tiwakan auraient mordu à l'hameçon et tenté de prendre le Temple d'assaut, il prévoyait de libérer le rocher et de le faire rouler dans les marches. Tous auraient été écrasés ou forcés de sauter par-dessus la falaise pour y échapper.
Bien sûr, les prêtres et la princesse Rienne périraient aussi, mais Linden s'en souciait à peine.
« Tu ne peux pas le nier. La princesse Rienne est aimée du peuple de Nauk, la tuer imprudemment serait insensé. »
« Quel imbécile…. Ne me dis pas que tu l'aimes encore ? Cette sale garce ? »
« Surveille ton langage, oncle. »
L'homme, jadis fils aîné et maintenant sous un nouveau nom, plissa les yeux. Une lueur de rage bleue traversa son expression comme une lame.
« Je ne permettrai à personne de parler ainsi de la princesse Rienne devant moi. Pas après ce qu'elle a enduré pour me sauver. »
Seulement