— Il court plus que suffisamment de rumeurs sur le seigneur de Tiwakan. Saviez-vous qu'on dit même qu'il préfère les hommes aux femmes ?
Rienne écouta Rafit, un nuage de doute planant au-dessus d'elle.
Il préfère les hommes ? Quelle absurdité.
Rienne se souvenait encore de la façon dont il l'avait embrassée. Il ne l'aurait pas embrassée ainsi s'il ne l'avait pas désirée, ne serait-ce qu'un peu. Tous les baisers qu'elle avait accordés à contre-cœur à Rafit en étaient la preuve.
C'était une rumeur sans fondement.
Ça ne pouvait être que cela.
— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?
Rafit la regarda avec un air sérieux.
— L'avez-vous déjà invité dans votre lit ?
— Seigneur Kleinfelder.
Rienne serra les poings. Que ce soit l'oncle ou le neveu, tous les membres de cette famille avaient le don de s'exprimer avec une inconvenance remarquable.
— Si vous répétez une chose pareille, je me fâcherai. Vous n'êtes en aucune position pour remettre en question le fait que j'aie conduit mon fiancé dans mon lit ou non.
— Comment pouvez-vous qualifier ce barbare de fiancé devant moi ?
— Quittez Nauk. Par respect pour votre famille, je retiendrai ma colère et vous confie aux bons soins de lord Weroz. Il vous protégera jusqu'à ce que vous soyez hors de Nauk sain et sauf. Considérez cela comme un cadeau d'adieu.
— Rienne !
Rafit n'était pas seulement obstiné, il était lent. Il ne comprenait toujours pas ce que Rienne essayait de lui dire.
— Je ne peux pas te laisser faire et te permettre d'épouser quelqu'un d'autre !
— Tu n'as pas le choix.
Au lieu de se fâcher, elle tenta de le supplier.
Rienne voulait que Rafit comprenne son point de vue et pourquoi cela était nécessaire, mais si elle s'emportait, cela ne mènerait qu'à une dispute. Pour l'instant, elle avait juste besoin d'en finir proprement.
En parlant, ses mots résonnèrent froids, comme un vide dénué d'émotion s'écoulant entre eux.
— Que peux-tu faire d'autre — tirer une autre flèche ? As-tu la moindre idée de ce que tes actes ont déjà causé ? Les Tiwakan ont complètement repris les fonctions de la garde avant le mariage pour retrouver l'agresseur et, ce faisant, apprennent tout ce qu'ils peuvent sur Nauk. Voir des soldats Tiwakan dans les rues est devenu chose courante, tout ça à cause d'une flèche qui a manqué sa cible.
— Tu ne peux pas dire ça. La flèche a dû causer des séquelles durables à ce barbare, et maintenant les Tiwakan—
— Des séquelles durables ? C'est à peine une égratignure.
— Alors j'essaierai encore. Je réussirai la prochaine fois.
— Les Tiwakan ne sont pas des imbéciles. La première tentative d'assassinat ne les a rendus que plus méfiants. Tu devras faire face à eux tous avant de pouvoir ne serait-ce que rêver d'attaquer leur chef.
— . . .
Enfin, Rafit resta sans voix. C'était un chevalier, et aussi peu qu'il veuille l'admettre, il savait que Rienne avait raison.
— S'il est un jour révélé que c'est toi qui as tiré cette flèche, les Tiwakan rayeront la famille Kleinfelder de la surface de la terre. Alors fuis tant que tu le peux. C'est la seule façon pour Nauk de connaître la paix.
— . . .
— Maintenant, c'est l'adieu.
Au moment où Rienne se retourna et commença à ouvrir la porte pour partir, Rafit tendit la main depuis son dos et la referma avec un bruit sourd.
*Thud.*
C'était nouveau. Rafit n'avait jamais fait une chose pareille auparavant. Rienne fronça les sourcils et se retourna vers lui en s'en rendant compte.
— Qu'est-ce que vous faites ?
— Juste… répondez d'abord à une question.
Le visage de Rienne se crispa en voyant son air désespéré.
Elle savait déjà que Rafit l'aimait de tout son cœur. Par respect pour les sentiments qu'elle savait qu'il portait pour elle, elle pouvait endurer cela.
— Quelle est cette question ?
— L'aimes-tu ?
— Quoi ?
Pour Rienne, cela sonnait comme une question stupide, mais Rafit avait l'air incroyablement sérieux.
— Réponds-moi. Es-tu heureuse de l'épouser parce que tu l'aimes ? Est-ce pour ça que tu me quittes ?
— Hah…
Rienne poussa un soupir exaspéré.
— Je ne pense pas que ce soit une question qui vaille la peine d'être répondue.
— Réponds-moi, bon sang !
Rafit s'écria, les yeux pleins de larmes.
Il avait l'air de ne pas vouloir s'écarter tant qu'elle ne lui aurait pas répondu.
… Je ne m'attendais à rien de tout cela, mais je n'ai pas oublié combien de gens sont morts pendant le siège des Tiwakan. Je ne l'oublierai jamais.
— Réponds correctement. Es-tu certaine de ne pas l'aimer ? Tu cèdes juste à cause de son pouvoir ?
Chaque fois qu'elle pensait au chef des Tiwakan, Rienne avait déjà décidé qu'elle ne le haïssait pas. Elle avait même promis de faire de son mieux pour le désirer.
Mais c'était tout.
Cela ne signifiait pas qu'elle éprouvait des sentiments particuliers pour lui, ou qu'elle l'aimait. Même les petites concessions qu'elle faisait lui semblaient déplacées au vu de tout ce qui s'était passé.
Vu comment leur relation avait commencé, il n'y avait aucun moyen que de tels sentiments puissent jamais éclore.
Rienne offrit un amer sourire.
— Il n'y a rien de plus important pour moi que Nauk. Que ce soit de mettre fin à notre relation ou d'accepter une proposition entachée de sang — je fais ce que je dois pour le protéger.
S'il faut que j'endure, j'endurerai.
— Quitte Nauk. C'est un ordre.
— . . .
Alors que le visage de Rafit pâlissait, Rienne le poussa pour passer, ouvrant elle-même la porte du salon.
* * *
Mais le fait qu'elle soit entrée de son plein gré ne signifiait pas qu'elle pouvait en partir aussi facilement.
— Où est lord Weroz ?
Après avoir quitté le salon, Rienne se dirigea droit vers l'entrée principale du domaine Kleinfelder pour retrouver Weroz, mais il était introuvable.
Un mauvais pressentiment la saisit, et Rienne alla demander au gardien des Kleinfelder où il se trouvait.
— Je ne sais pas.
— Vous ne savez pas ? Mais lord Weroz était là il y a à peine un instant.
— Je ne l'ai pas vu.
— Quoi… ? Lord Weroz !
Rienne regarda autour d'elle en appelant son nom.
— Lord Weroz !
Mais peu importe le nombre de fois où elle l'appela, il n'y eut aucune réponse. Ce mauvais pressentiment dans son ventre se transforma en une angoisse lourde.
Soudain, elle réalisa qu'elle se trouvait dans un endroit dangereux, sans escorte.
Il faut que je sorte d'ici.
— Ouvrez la porte.
Normalement, elle aurait demandé aux gardes de retrouver Weroz, mais il y avait peu de choses qu'elle pût faire à présent.
— J'ai reçu l'ordre de garder cette porte.
Le gardien ne bougea pas, bloquant obstinément son passage, et l'inquiétude de Rienne devint soudain bien plus réelle.
— Donc vous ne pouvez pas me laisser partir ?
— Je ne sais pas pour ça. Tout ce que je sais, c'est qu'on m'a ordonné de garder la sortie, pas de l'ouvrir.
— Ne savez-vous pas qui je suis ? Je suis la princesse Rienne de Nauk et je vous ordonne d'ouvrir cette porte.
— J'ai déjà mes ordres.
Malgré l'ordre de la princesse elle-même, sa réponse resta la même.
— Alors écartez-vous. Je l'ouvrirai moi-même.
— Hm….
Ça ne servirait probablement à grand-chose, mais Rienne adressa un avertissement au gardien peu résolu.
— Si vous ne vous écartez pas, vous paierez le prix de votre désobéissance à la couronne. Sachez que les Kleinfelder ne peuvent pas vous protéger de tout.
— . . .
Le gardien hésita un instant, mais finit par se ranger sur le côté. Rienne passa outre, tendant les mains pour ouvrir la porte.
Mais il était déjà trop tard.
*Clomp, clomp !*
Derrière elle résonna le bruit de pas lourds dans le couloir. Quand elle tourna la tête, Rienne vit Linden Kleinfelder s'avancer vers elle, ses soldats à ses côtés.
— Reculer, Princesse. Comme c'est sot de votre part de tenter d'ouvrir les portes du domaine d'autrui.
— Qu'est-ce que vous croyez faire ?
Linden s'approcha de Rienne, assez près pour que leurs nez se touchent presque.
— Maintenant que j'y pense, ce serait une terrible décision de vous laisser partir.
— Quoi ?
— La princesse daigne remettre la souveraineté de Nauk à un barbare inepte plutôt qu'à un noble Kleinfelder.
Rienne, stupéfaite par les paroles de Linden, inspira profondément.
— Hah… Dois-je me répéter ? Votre esprit commence-t-il déjà à vous faire défaut ?
— Ce ne sera pas nécessaire. À la place…
Linden fit un clin d'œil à quelqu'un par-dessus son épaule tandis que les soldats s'écartaient et que quelqu'un s'avançait. Les yeux de Rienne s'élargirent en voyant la personne, vêtue de lourdes robes couleur prune descendant jusqu'aux chevilles.
— … Grand Prêtre Milrod.
— Hmph….
Milrod, le Grand Prêtre, laissa sa phrase en suspens en jetant un regard à Rienne.
Bien que la religion ne fût pas une part majeure de la culture de Nauk, il y avait encore des moments où un représentant religieux était nécessaire, comme la fête du printemps, des funérailles, ou même un mariage pour attirer la chance de la pluie.
— Qu'est-ce qui vous amène au domaine Kleinfelder ?
Mais le Grand Prêtre et Rienne n'avaient pas de relation étroite.
Dans un effort pour réduire les dépenses, Rienne avait vite fait de couper les dons à l'ambassade religieuse, ce qui requérait évidemment des fonds pour les événements. C'était un luxe coûteux que le budget royal actuel ne pouvait pas se permettre, après tout.
Mais en retour, le Grand Prêtre n'avait jamais accordé une prière à la famille royale, jetant plutôt son dévolu sur les Kleinfelder. Apparemment, Linden envoyait même des fonds personnels au Grand Prêtre une fois par mois.
— Êtes-vous venu préparer la prière funèbre ?
Même le Grand Prêtre ne savait pas que Rafit était encore en vie. Espérant cela, Rienne posa une telle question.
Au nom du Grand Prêtre, Linden répondit à la place.
— Non, il est ici en tant qu'officiant.
— Officiant… ?
— C'est exact.
Linden regarda Rienne avec un sourire qui lui retourna l'estomac.
C'était un sourire funeste et inquiétant.
— Qui… Qui se marie… ?
— N'est-ce pas évident ? Qui d'autre pourrait-ce être ?
Linden pointa un doigt vers Rienne. À ses yeux, ce n'était pas différent d'une flèche qui lui volait droit dessus.
— La fille d'Arsak promet son éternel amour et son obéissance au fils Kleinfelder… en tant qu'épouse.
— … !
* * *
C'est ma faute.
Sans même s'en rendre compte, Rienne grinca des dents.
J'aurais dû savoir qu'ils seraient prêts à recourir à de telles bassesses pour obtenir ce qu'ils veulent.
Les Kleinfelder convoitaient depuis longtemps le contrôle de Nauk. Plutôt que de le laisser à un autre, bien sûr qu'ils seraient prêts à tout pour s'en emparer.
— C'est inacceptable. Seigneur Rafit a-t-il accepté un mariage dont aucun de nous deux n'avait connaissance ?
— Ô Princesse, vous devez avoir déjà oublié. Rafit est mort.
Linden fit un spectacle dramatique en haussant les épaules.
— C'est dommage, mais maintenant vous n'aurez d'autre choix que d'épouser son cousin Lopez à la place.
Quelle plaisanterie.
Autant que Rienne le sache, il n'y avait personne de ce nom dans la famille Kleinfelder.
— Il y a un fils de la famille Kleinfelder dont je n'avais pas connaissance ? Est-il même un membre enregistré de votre maison, reconnu par la famille royale ?
— Oh, bien sûr que non. C'est un enfant illégitime, mais que pouvons-nous y faire ? Maintenant que l'aîné est décédé, nous n'avons d'autre choix que de le faire entrer.
Son mensonge était si effronté qu'il en était insultant.
— Assez de mensonges, seigneur Kleinfelder. Laissez-moi passer avant que les choses ne dégénèrent.
— Ce n'est pas un mensonge. Bien qu'il soit un fils illégitime, le sang qui coule dans ses veines n'est pas différent de celui du défunt Rafit. N'est-ce pas, Grand Prêtre Milrod ?
Sans même ciller, le Grand Prêtre appuya le mensonge.
— En effet, j'ai vérifié et c'était exactement le même. La parenté ne peut être niée. C'est une bénédiction envoyée par Dieu, Princesse.
Une bénédiction.
Rienne serra le tissu de sa robe dans ses poings blêmis. De ses yeux verts, elle fixa les hommes lui barrant le chemin comme s'ils étaient un mur.
Il faut que je sorte d'ici d'abord. Il doit y avoir un moyen.
— … C'est merveilleux. Je suis très curieuse de voir s'il lui ressemble aussi. Amenez-le ici.
— Ce ne sera pas difficile. Allez chercher Rafit — ah, je veux dire Lopez. Amenez Lopez ici.
— Bien.
Un soldat s'élança vers le salon, et peu de temps après, il revint avec un autre homme.
Comme elle s'y attendait, la personne qu'il ramenait était Rafit Kleinfelder.
* * *
Les yeux de Rafit étaient rouges, comme s'il avait pleuré après le départ de Rienne. Elle remarqua même que sa main droite semblait blessée. Il a dû casser quelque chose.
— S'il vous plaît, ne faites pas ça.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Rienne s'approcha de lui.
La seule personne capable de mettre fin à cette folie était Rafit au cœur brisé. Bien que sa famille fût cupide et odieuse, lui seul était différent. Il lui avait toujours dit que ses sentiments pour elle étaient sincères, et Rienne l'avait toujours cru.
Et même si ses propres sentiments ne brûlaient pas avec la passion du feu, elle le considérait toujours comme son amant et faisait tout pour le traiter comme tel, tout comme lui.
Ton cœur a toujours été vrai et sincère. Je sais, au fond de moi, que tu ne veux rien faire qui puisse me blesser comme ça.
— S'il te plaît, ton amour n'était pas la seule chose que tu m'as promise. En tant que commandant des chevaliers d'Arsak, tu as fait serment de me protéger, moi et Nauk. S'il te plaît… ne mets pas Nauk en danger en faisant ça.
Rafit entrouvrit la bouche, le visage déformé.
— Je… Je ne sais pas de quoi tu parles.
— Rafit.
Rafit tourna la tête vers son oncle. Linden hocha la tête et Rafit mordit sa lèvre.
— Ne m'appelle pas par ce nom. Je m'appelle Lopez Kleinfelder.
Seulement