[Linden] « Alors, tu es venue présenter tes condoléances en personne, hm ? »
L'expression de Linden Kleinfelder était loin d'être accueillante, mais on n'y trouvait aucune douleur. Après tout, il savait pertinemment que son neveu n'était pas mort.
[Rienne] « Oui, je suis venue. »
Bien qu'elle ait demandé à entrer à plusieurs reprises, Linden prit son temps pour lui accorder l'entrée, laissant à Rienne tout le loisir de le toiser.
Depuis que les finances de Nauk étaient dans le rouge, il avait complètement perdu tout intérêt à faire correctement son travail, au point que Rienne avait été contrainte de combler le déficit en vendant des biens de la couronne. Sous quel angle qu'on l'envisage, il n'avait aucun sens qu'une princesse doive se plier à la volonté de cet homme, mais Rienne ne pouvait rien faire contre les Kleinfelder toute seule.
Il y avait bien la possibilité d'utiliser la garde royale pour les forcer à se soumettre, mais le pouvoir de la milice privée des Kleinfelder dépassait de loin le sien.
[Rienne] « Je suis sûre que vous l'avez déjà appris, mais l'union entre les Tiwakan et la famille Arsak aura lieu dans les quinze prochains jours. Puisque les Kleinfelder sont la plus grande famille de Nauk, nous souhaiterions que vous nous tendiez la main en signe d'amitié. »
[Linden] « Me demandes-tu d'assister au mariage de l'ennemi ? »
Bien que Linden parlât avec une hostilité claire dans la voix, Rienne restait parfaitement calme face à lui. Tous deux savaient que les Tiwakan n'étaient pas son ennemi.
Parce que Rafit n'est pas mort.
[Rienne] « Oui. »
[Linden] « Tout le respect que je vous dois, je pense que le simple fait que vous ayez accepté la proposition prouve amplement que vous avez complètement perdu l'esprit, fille des Arsak. »
[Rienne] « … »
Au lieu de s'offenser de son insultant outrage, Rienne ne fit qu'esquisser un sourire cynique.
Le comportement de Linden n'était guère surprenant. Depuis longtemps déjà, il traitait Rienne de la sorte. Même après la mort de son père, les Kleinfelder avaient été les premiers à exprimer leur désaccord quand Rienne avait commencé à reprendre ses fonctions.
Si Rienne n'avait pas été romantiquement impliquée avec leur fils aîné, ils auraient sûrement rendu leurs insultes bien plus flagrantes.
[Rienne] « Malheureusement, je vais très bien. En fait, si je n'avais pas accepté la proposition, j'aurais commencé à douter de ma propre santé d'esprit. Mais plus important encore, je vous demande de préparer les funérailles maintenant que j'ai officiellement exprimé mon chagrin. Rafit Kleinfelder, commandant des chevaliers d'Arsak, est par la présente retourné à la poussière. Son nom sera à jamais gravé dans les mémoires, glorieux même dans la mort. »
Sans aucune ambiguïté, les paroles de Rienne le déclarèrent mort.
C'était pour le mieux — pour la vie de tous.
[Linden] « Quelle mollesse. Vous avez perdu tout sens de la fierté et de l'honneur, ainsi que la raison. En tant que fille de la famille Arsak, ne souhaitez-vous pas venger votre fiancé défunt ? »
[Rienne] « Vous devez vous tromper, monsieur. Lord Rafit Kleinfelder n'a jamais été mon fiancé. Nous n'avons jamais été officiellement fiancés, ou l'avez-vous oublié ? »
La bouche de Linden tressaillit.
[Linden] « Vous n'étiez pas fiancés ? Vous devez plaisanter. Alors vous ne faisiez que vous amuser avec le fils aîné des Kleinfelder ? Quelle femme légère, vous êtes. »
Si Weroz avait été là, il aurait probablement tiré son épée pour cet affront. Même Rienne dut se retenir de le gifler.
[Rienne] « Je vois à quel point Lord Kleinfelder est chéri par sa famille. Personne ne vous a dit qu'il est de mauvais goût de médire des morts ? »
[Linden] « Si quelqu'un médit de lui, c'est vous, fille des Arsak. Vous choisissez d'épouser ce barbare sauvage au lieu de lui trancher la gorge tant que vous en avez l'occasion. Votre jolie petite tête ne semble pas réaliser quel insult— »
*Paf.*
Elle ne put plus supporter.
Rienne saisit le vase le plus proche ornant le salon et le lança aux pieds de Linden. Les éclats de poterie et l'eau se répandirent sur le précieux tapis importé.
[Linden] « Mon, mon, votre tempérament… »
Linden caressa sa moustache.
[Rienne] « Ma position m'a été transmise par le défunt roi de Nauk. Si vous osez m'adresser des paroles indignes de votre rang, il est de mon devoir de vous réprimander personnellement pour cet outrage. »
Peu à peu, la respiration de Rienne se calma pour laisser place à des paroles glaciales.
[Rienne] « Si vous contestez ma décision, souvenez-vous de ce que faisaient les Kleinfelder pendant les quinze jours où les Tiwakan ont encerclé Nauk. Où étiez-vous, vous et votre milice, pendant que des centaines d'hommes loyaux à Nauk sacrifiaient leurs vies ? »
[Linden] « C'est donc pour Nauk que vous avez décidé de vendre votre corps bon marché à ce sauvage ? »
Elle avait fait une erreur. Elle aurait dû viser ailleurs.
[Rienne] « Peut-être ai-je été trop clémente. J'aurais dû le lancer sur votre tête plutôt qu'à vos pieds. »
[Linden] « Ma tête ? Ne me faites pas rire. Que pouvez-vous faire toute seule ? »
Linden découvrit ses dents et hurla sur elle, comme un chien enragé qui aboie. Tous deux, dépourvus de toute compréhension mutuelle, semblaient se tenir sur un champ de bataille.
[Rienne] « Transmettez ce message : comportez-vous en mort et partez tranquillement. Ne faites plus jamais rien de tel que de tirer une flèche. »
Tout en décochant un regard noir à Linden, Rienne parla à nouveau, abordant la véritable raison de sa visite.
[Rienne] « Si vous ne voulez pas qu'il lui arrive malheur, dites-lui qu'il doit abandonner sa vendetta personnelle. »
[Linden] « Pourquoi ne déversez-vous pas votre colère sur ce barbare ? »
[Rienne] « Je suis sûre que cela vous plairait. Je devrais aussi vous informer que les Tiwakan savent que Lord Rafit Kleinfelder est encore en vie. »
[Linden] « Il semblerait que vous n'ayez pas le cran de vous mettre en colère contre eux. »
[Rienne] « Vous— ! »
Juste au moment où elle allait rembarrer Linden, un coup frappa à la porte, résonnant dans le salon.
Toc, toc.
[Rafit] « J'ai apporté du thé. »
Les corps de Rienne et de Linden se raidirent en entendant cette voix familière.
[Rafit] « Puis-je entrer ? »
*Grincement.*
Alors que la porte s'ouvrait, la personne qui entra n'était autre que Rafit Kleinfelder lui-même, bel et bien vivant.
[Linden] « Que fais-tu ici ? Je croyais t'avoir dit de ne pas bouger. »
Linden s'adressa à son neveu avec un air de désapprobation.
C'était précisément pour cela qu'il avait fait attendre Rienne dehors le plus longtemps possible, en attendant qu'on lui ouvre les portes. Linden estimait que son neveu n'avait rien à gagner à rencontrer la princesse Rienne seul.
En vérité, Rafit devenait un sot en présence de Rienne.
Il ne faisait pas actuellement semblant d'être mort, mais l'aurait fait sans hésiter si Rienne le lui demandait, aussi Linden lui avait-il ordonné de ne pas s'approcher du salon.
Mais son neveu lui avait désobéi.
[Rafit] « Laissez-nous, Oncle. »
Même s'il n'était que le neveu de Linden, il restait le fils aîné de la famille Kleinfelder. Linden pensait pouvoir le contrôler même adulte grâce à sa personnalité accommodante, mais la réalité était tout autre.
Il ne pourrait rien dire même si Rafit le jetait à la rue, sans le sou.
[Linden] « Je ne le peux pas. Cette dame des Arsak nous a déjà trahis une fois. Qui dit qu'elle n'essaiera pas de vous empoisonner l'esprit avec sa langue venimeuse ? »
[Rafit] « Je ne vous permettrai pas de dire de telles grossièretés à la princesse Rienne. »
… Il n'en croyait pas ses yeux. Linden claqua la langue de toutes ses forces.
[Linden] « Tch… ! Elle n'en vaut pas la peine ! Savez-vous ce qu'elle m'a dit ? Elle a dit qu'il faut qu'on— ! »
[Rafit] « Oncle ! »
Soudain, un éclair de colère traversa les yeux de Rafit et Linden se tut immédiatement.
D'ordinaire, Rafit était un homme doux, sans courage pour contester sa famille, mais c'était le genre de personne contre qui on ne peut rien faire une fois qu'il est en colère.
[Linden] « … Tch. J'attendrai dehors. »
À contrecœur, Linden quitta le salon.
*Clic.*
Une fois parti, derrière cette porte close s'étendait un vaste espace et une chance pour des amants longtemps séparés de se retrouver enfin.
[Rienne] « Tu as bonne mine. »
Rienne parla la première.
Rafit avait l'air en bonne santé. Sa peau semblait un peu rêche, mais c'était rien comparé à l'apparence d'un mort.
[Rafit] « Princesse… ma chère Rienne. »
En prononçant son nom, sa voix tremblait d'une telle sincérité qu'on aurait dit qu'il allait pleurer. Quand il était entré dans la pièce, tout ce qu'ils avaient pu faire, c'était se dévisager. Puis, il avait commencé à s'approcher, pas à pas, jusqu'à pouvoir la serrer dans ses bras.
[Rienne] « … »
Tiens bon encore un peu.
Rienne ferma les yeux, s'autorisant à savourer le réconfort de cette situation ironique.
Elle avait, elle aussi, besoin de l'occasion de dire adieu.
[Rafit] « Je suis désolé… Je n'ai pas pu tenir ma promesse. »
En parlant, Rafit passa la main dans ses cheveux. Son toucher était le même qu'avant ; passionné, aimant, doux et sincère.
Tellement qu'elle sentit la culpabilité la gagner.
… C'est bon. Je peux encaisser ça.
[Rafit] « Tu as dû avoir si peur en m'attendant… mais je n'ai pas pu être là pour toi… »
Ce n'était pas grave. Rienne n'attendait pas grand-chose de lui au fond. Bien sûr, elle aurait été heureuse s'il était revenu avec des renforts, mais la guerre aurait éclaté de toute façon.
Même si le royaume de Sharka avait accepté d'envoyer des troupes, rien ne garantissait qu'elles auraient suffi à repousser les Tiwakan.
[Rienne] « Tu dois fuir. »
Après avoir compté jusqu'à dix, Rienne rouvrit les yeux et parla.
[Rafit] « Quoi ? »
Rafit cessa de lui caresser la tête, recula pour croiser son regard droit dans les yeux tout en lui saisissant les épaules.
[Rafit] « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
[Rienne] « Exactement ce que tu entends. Tu dois fuir avant que les Tiwakan ne découvrent que tu es ici. »
[Rafit] « Juste moi ? Seul ? »
[Rienne] « C'est le seul moyen pour moi de sauver tout le monde. »
Les yeux de Rafit s'écarquillèrent, un sentiment de trahison accablant en jaillissant.
[Rafit] « … Tu ne peux pas dire ça… Tu m'abandonnes ? Tu nous abandones ? »
Rafit ne cessait de la déconcerter. Comment se faisait-il qu'après tout ce temps, il ne la comprenne toujours pas ?
S'il s'agissait de protéger Nauk, il n'y avait rien que Rienne ne donnerait pas.
[Rienne] « Je vais épouser Lord Tiwakan. »
D'une seule phrase, elle trancha net leur relation.
[Rienne] « Alors je voulais juste dire ça. Merci pour tout ce que tu as fait pour moi jusqu'à présent, et je prie pour que tu restes en sécurité. »
[Rafit] « Je… je ne sais quoi dire… Tu me quittes, Princesse ? »
Rienne sentit sa main forte serrer son épaule avec une pression tendue. Elle ressentit une brève pointe de douleur, mais l'ignora.
[Rienne] « C'est la meilleure façon pour moi de protéger Nauk. »
[Rafit] « Je ne peux pas accepter ça ! »
Rafit hurla. Ses yeux marron, d'ordinaire doux et tendres, presque au point de paraître faibles, brûlaient maintenant comme les braises mourantes d'un feu de bois.
[Rafit] « Comment mon départ peut-il être la meilleure façon de protéger Nauk ?! Quel sens cela a-t-il ?! »
[Rienne] « Personne n'a le pouvoir de vaincre les Tiwakan ; ni les Arsak, ni les Kleinfelder. C'est tout ce que je peux— »
[Rafit] « Alors tu vas juste t'offrir à eux ? En plus de tout le reste, tu vas le laisser t'emporter ? »
Le regard dans les yeux de Rafit était tel que Rienne ne l'avait jamais vu. Un regard de pitié moqueuse émanait de lui, la transperçant violemment.
[Rafit] « Oh, ma princesse… comment peux-tu être si folle… ? C'est exactement ce que ces sauvages visent. »
Rafit tendit la main et saisit délicatement une mèche de cheveux de Rienne. Avant qu'elle n'ait le temps de lui dire d'arrêter, il se mit à parler, haletant.
[Rafit] « Sais-tu ce que j'ai entendu sur le chef de ces barbares pendant que j'étais au royaume de Sharka ? »
[Rienne] « Sir Kleinfelder, veuillez ôter votre main. Je suis fiancée. »
Mais il n'écouta pas. Il continua simplement de parler, comme s'il était complètement sourd à ses paroles.
[Rafit] « La raison pour laquelle il est venu à Nauk sans crier gare… La raison pour laquelle il a eu recours à de telles tactiques barbares. »
Honnêtement, Rienne était curieuse à ce sujet. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi le chef des Tiwakan voulait Nauk à ce point, alors que c'était la plus pauvre et la plus faible des cinq nations du sud.
Ils s'étaient promis d'être honnêtes l'un envers l'autre, et pourtant elle n'avait jamais obtenu de réponse à cette question lancinante.
[Rienne] « La raison… n'a pas d'importance. »
Rienne dit au fils aîné de la famille Kleinfelder, qui n'était plus son amant.
[Rafit] « On dit qu'il porte une rancune contre Nauk. »
[Rienne] « … Quoi ? »
[Rafit] « Il planifie sa vengeance depuis on ne sait combien de temps. Tout le monde en dehors de Nauk le sait. »
[Rienne] « Quel genre de rancune ? »
[Rafit] « Apparemment, sa famille a été tuée par quelqu'un de Nauk. »
[Rienne] « Donc ce que tu essaies de dire, c'est qu'il veut prendre Nauk… par vengeance ? Cela n'a aucun sens. »
[Rafit] « Un sauvage a-t-il besoin que ses raisons aient du sens ? »
[Rienne] « … »
Rienne garda le silence.
Pour une personne ordinaire, ce genre de raisonnement serait complètement absurde, mais pour le chef des Tiwakan qui rêve de vengeance ? Cela pourrait avoir un sens parfait pour lui.
Mais il avait tout le pouvoir nécessaire pour mettre Nauk en pièces.
Non, cela n'a aucun sens. Si c'est ce que tu voulais, tu aurais dû nous détruire complètement dans une guerre à sens unique, pas faire une proposition.
Si les Tiwakan avaient combattu sérieusement, ils n'auraient pas passé ces quinze jours à simplement encercler le château. En seulement trois jours, ils auraient pu en finir avec tout. Ils auraient pu faire pendre sa tête au mur et rayer Nauk de la carte.
Et je n'ai pas oublié ce que tu as dit.
Seulement
Tu m'as dit que si tu avais voulu rompre ta promesse, tu l'aurais fait dès le début.
Prendre Nauk pour une histoire de vengeance, de toutes choses ?
Non. Ce ne peut pas être ça.