« Lucas. »
« Groun… »
« Lucas ! »
« Ouaf ! »
« Hein ! »
Je relevai la tête au son des pleurs de Colin qui parvenaient à mes oreilles.
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a ? »
J'essuyai ma bave et clignai des yeux, ne découvrant qu'un plat d'œufs qui n'avait pas été simplement coupé mais complètement démembré, éparpillé misérablement dans l'assiette.
Ah, il semble que je me sois assoupi en raclant mon assiette avec une fourchette il y a quelques instants à peine.
« Reprends-toi, Lucas. »
Daniel agita la main devant moi avec un air inquiet.
« Euh… où sont Oscar et Namir ? »
« Ils ont fini de déjeuner et sont partis il y a un moment. »
Il désigna une horloge dans le coin de la cuisine. Quoi, neuf heures du matin déjà ?!
« Argh, où est passé mon temps de sommeil ! »
Je me frottai les yeux granuleux et fatigués en me plaignant, ce qui arracha un sourire gêné à Daniel.
« Tu as eu du mal à dormir ? »
« Bah, c'est pas nouveau. »
Ça fait à peu près trois jours que j'ai été embarqué à la forteresse volante.
Kruger était resté silencieux.
Même si je savais parfaitement comment les événements allaient se dérouler, il était difficile de chasser l'anxiété et l'inquiétude. Naturellement, je passais mes nuits les yeux grands ouverts.
« Mais Daniel, c'est pas pareil pour toi ? »
Ces temps-ci, on crève sous une charge de travail écrasante.
« Putain, Erika gérait tout ce boulot toute seule !! »
Daniel acquiesça à mon cri du cœur par un rire fatigué. C'est dire à quel point le travail était exigeant.
Bon, la « Compagnie minière Redan » avait pas mal d'affaires qui tournaient en secret.
Pour gérer toute la manipulation comptable, le travail de corruption, la gestion et la surveillance des employés, et les diverses tâches de nettoyage, les cadres devaient bosser comme des bœufs.
« Mm, je me suis couché un peu tard hier aussi. »
Daniel dit d'une voix teintée de fatigue.
« Mais on peut pas zapper le travail, hein… ? »
« Erika essaierait de nous tuer. »
Je poussai un profond soupir et me relevai péniblement.
J'avais pas envie d'aller bosser. J'avais envie de tout plaquer.
***
Mettons de côté le complot de Kruger pour l'instant, j'avais mon propre boulot à faire.
Vérifier les affaires de l'entreprise, rencontrer les potes de l'Ordre du Corbeau Blanc et Bletter, gérer les rendez-vous en retard. Encore une fois, j'étais si occupé que dix corps n'auraient pas suffi.
« Est-ce que je devrais vraiment me mettre à trimballer du café ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Sans que je m'en rende compte, le trajet avec Daniel était devenu familier. Quand je bâillai en marmonnant, Daniel pencha la tête.
« Rien, je me disais juste que ça m'aiderait à faire marcher mon cerveau… heu, c'est quoi ça ? »
Le devant du bâtiment de bureaux était inhabituellement bruyant aujourd'hui.
« Laissez-moi rencontrer le président ! »
Une vieille femme aux cheveux épars mêlés de mèches grises, vêtue de hardes à peine meilleures que des guenilles, faisait un scandale.
« C'est embêtant si vous continuez comme ça. »
Les agents de sécurité de l'entreprise retenaient la femme et essayaient de l'arrêter, mais elle agitait frénétiquement les bras et les jambes, allant jusqu'à les frapper du poing.
« Le président n'est pas là pour l'instant, aïe ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
J'accourus et demandai. Mais avant que l'agent de sécurité ne puisse répondre, la femme regarda derrière moi et se rua vers moi le visage illuminé.
« Daniel ! Daniel, mon bébé… ! Tu sais depuis combien de temps je te cherche ? »
Le visage de Daniel, enlacé par la femme maigre et menue, était raide et inexpressif comme une statue de plâtre.
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Peut-être alertée par le vacarme, la porte vitrée s'ouvrit et Erika apparut avec des employés.
« Ah, Mademoiselle Brightner. »
« Directeur Redan. Vous êtes arrivé. »
Erika et moi restâmes très polis l'un envers l'autre devant les autres.
Quoi qu'il en soit, la femme était occupée à caresser la joue figée de Daniel, ne manifestant aucun intérêt pour ce qui se passait autour d'elle ni pour la conversation en cours.
« Daniel, je t'ai enfin trouvé. Tu sais combien de temps j'ai attendu dans ce lieu froid pour te rencontrer… ? »
La vieille femme s'accrocha à Daniel avec une voix teintée de coquetterie.
La scène était incroyablement bizarre.
D'après les paroles de la femme, ils semblaient se connaître, mais l'atmosphère entre eux était d'une certaine façon maladroite et meurtrière.
Peut-être à cause de cela, les agents de sécurité comme les employés restaient immobiles, regardant alternativement les deux.
L'atmosphère était clairement trop tendue pour que qui que ce soit n'intervienne, mais Daniel restait là, regardant la femme de haut. Avec des yeux sans focus, morts, vides.
Ah merde, on dirait que je dois encore m'y coller.
« Euh, c'est qui ? Tu vas pas nous présenter, Daniel ? »
Au final, y'avait que moi.
Quand j'intervins à contrecœur, Daniel serra les yeux et les rouvrit, puis répondit d'une voix basse.
« …C'est ma mère. »
À cet instant, le visage de la femme changea.
Une expression si heureuse et douce, rêvée comme si elle marchait dans un songe.
Hein ?
« Ah, je vois. »
Je me sentis étrangement mal à l'aise un instant, mais hochai bientôt la tête et affichai un sourire professionnel.
« Enchantée, Madame Hartmann. Je suis Lucas Redan, directeur de la Compagnie minière Redan. Et voici Erika Brightner, ma secrétaire et présidente par intérim. Nous deux, on est tout le temps redevables envers Daniel. »
« Je suis Johanna Hartmann. »
Elle serra ma main tendue avec un sourire aux yeux plein de coquetterie.
« Ah, c'est pour ça qu'il parlait pas de sa famille. »
Cette pensée me traversa soudain l'esprit.
Madame Hartmann était loin d'être normale, non seulement par son apparence mais aussi par sa parole et son expression.
« Vous êtes venue voir Daniel, c'est ça ? On a du boulot, donc vous voulez faire un tour rapide de l'entreprise ou vous reposer dans la salle de pause ? Cette personne vous fera visiter. »
Elle hocha lentement la tête et suivit un employé. Daniel avait toujours le visage figé.
***
« Maman, c'est quoi l'amour ? »
Une zone rurale à la végétation luxuriante, un beau manoir sur une colline. Aujourd'hui, c'était le jour du portrait de famille.
La fillette assise sur une chaise face au peintre se tordait d'ennui sur toute la longueur de son corps et demanda soudain.
« Hein ? Pourquoi tu demandes ça d'un coup ? »
La mère, qui se tenait à côté de la fillette en pose, tourna la tête.
Une adorable fille chérie qu'on ne blesserait pas même en la mettant dans son œil, une jolie enfant comme un ange la regardait en grands yeux écarquillés.
« Le prêtre l'a dit hier. Dieu aime tous les humains, donc Il me pardonnera d'avoir mangé des bonbons en cachette. C'est quoi l'amour, hic ! »
Après avoir avoué sa petite transgression par inadvertance et s'être clapé la main sur la bouche trop tard, la famille éclata de rire devant l'air de la fillette.
« Johanna, l'amour c'est prendre soin l'un de l'autre. Comme Papa et Maman. »
« Et les grands frères et Mademoiselle Krause aussi ! »
« Petite coquine ! Je t'ai dit de pas dire ça ! »
« Jeunes maîtres, il ne faut pas bouger. »
Quand les frères jumeaux assis de part et d'autre de Johanna se mirent à se chamailler, le peintre essaya désespérément de les arrêter.
Johanna réfléchit un instant et demanda.
« Alors on se marie quand on aime quelqu'un ? Maman et Papa se sont mariés pour ça aussi ? »
« Aah ! »
« Bien sûr. Maman et Papa ont eu un amour vraiment merveilleux. Pas vrai, chéri ? »
Après avoir asséné un coup sur la tête à chaque jumeau, la mère regarda le père et sourit.
« Hein ? Oh oui, c'est ça. C'était un amour très merveilleux. Johanna, toi aussi tu dois épouser quelqu'un que tu aimes. »
« S'il vous plaît, vos poses… »
Johanna Hartmann avait été un très joli bébé dès sa naissance. Sa famille l'appelait leur « petit ange ».
Ce n'était pas le sentiment d'un hérisson chérissant ses petits piquants.
Quand Madame Hartmann sortait en tenant Johanna, quatre-vingt-dix-neuf personnes sur cent la regardaient avec admiration.
Et elles ajoutaient invariablement cette louange :
« Oh mon Dieu ! Votre fille est belle comme un ange ! »
Monsieur Hartmann n'était pas noble, mais il était le fils unique d'un propriétaire terrien rural.
Faisant des affaires à Lüdelheim, quand ses parents moururent, il ramena sa famille s'installer sur les terres héritées.
Johanna avait une dizaine d'années à l'époque.
Johanna passa une enfance paisible.
Un père et une mère gentils, des frères jumeaux espiègles, de bons amis, des fermiers locataires doux et bien élevés.
Tout le monde adorait Johanna. Ils la chérissaient et la vénéraient comme l'enfant la plus belle du monde.
Johanna grandit pour devenir une jeune fille lumineuse et belle.
Cependant.
1869. Quand elle eut seize ans.
Une révolution éclata.
***
En fait, une atmosphère menaçante circulait dans le village depuis un bon moment.
Les enfants des familles de fermiers locataires qui avaient joué avec Johanna depuis l'enfance s'étaient mis à prendre leurs distances avec elle on ne sait trop comment.
Les frères aînés qui avaient fait des études ouvraient quelque chose qu'on appelait des « écoles du soir » et faisaient des discours passionnés aux villageois toute la nuit.
Des nouvelles arrivaient sans cesse de la capitale, de l'étranger, des villes voisines, disant que des incidents troublants se produisaient.
Les frères aînés avaient commencé à déplacer secrètement des actifs à l'étranger petit à petit après avoir consulté leurs parents dès le début.
Seule elle ne savait pas. Non, elle ne faisait que faire semblant de ne pas savoir.
À seize ans, selon les coutumes du village rural conservateur, elle était en âge de se coiffer en relevant ses cheveux et de dévoiler sa nuque.
Elle pouvait acheter des vêtements librement, inviter des amies pour chuchoter des secrets toute la nuit sous les couvertures sans que ses parents ne la grondent.
Et dans la joie de devenir bientôt adulte, Johanna s'endormait chaque nuit avec des fantasmes heureux dans son cœur qui battait comme une jeune fille amoureuse du printemps.
« Quel genre de personne vais-je aimer ? »
« Je veux épouser un homme aux cheveux noirs, grand, aux yeux mélancoliques. »
« Ma robe de mariée devrait être rose. Mes frères m'apparaîtront en m'escorter comme des chevaliers. »
Sa famille laissait ses fantasmes vides tranquilles.
Ils étaient trop occupés à se préparer pour le bouleversement qui allait bientôt arriver, le chaos qu'ils sentaient déjà sur leur peau.
Et Johanna était leur adorable bébé ange. Pour toujours.
Mais la colère du peuple n'épargna pas même les anges.
« Aaah ! »
« Johanna ! Fuir ! »
« On les retient, gah ! Dépêche-toi ! »
Johanna trembla de terreur en fixant la scène infernale devant ses yeux.
« Tuez le propriétaire foncier maléfique ! »
« Accomplissez la révolution ! »
Les doux villageois s'étaient transformés, roulant des yeux et se ruant pour tuer les membres de sa famille.
« Pourquoi, pourquoi vous faites ça ! »
« Johanna, vas-y ! Cours vers la forêt ! Ne pleure pas ! »
Un des frères jumeaux la repoussa et referma la porte. Seule dans le large couloir sombre, son esprit devint blanc face aux bruits métalliques et aux cris qui venaient de par la porte, du hall.
Puis, sentant soudain une odeur âcre, elle entrouvrit la porte.
« Hic… ! »
Dans le hall éclaboussé de sang, plusieurs cadavres gisaient.
« Il en manque une ! Cette fille ! »
« Retrouvez la fille vite ! »
Au milieu des cris glapissants, des flammes rouges grandissaient, dévorant les belles décorations.
Johanna recula en titubant et leva les yeux vers les tableaux accrochés le long du mur du couloir.
Des portraits de famille qui avaient été peints chaque année depuis qu'ils vivaient dans ce manoir, en faisant venir des peintres.
Johanna regarda le dernier portrait peint il y a quelques mois à peine, l'enleva vite du mur, le serra contre sa poitrine et s'enfuit.
S'étant échappée par une petite porte secrète à l'arrière de la maison, elle courut à travers la forêt, s'y frayant un chemin. Ses vêtements devinrent un désastre à cause des buissons et des ronces, et elle s'écorcha partout sur le corps, mais elle ne sentit même pas la douleur.
« Ha, ha… »
À bout de souffle et haletante, au moment où elle s'arrêta de marcher, un homme surgit derrière un grand arbre.
« Hans ! »
« Johanna ! »
Quand le jeune homme qu'elle connaissait bien depuis l'enfance apparut, Johanna piétina et cria de joie et de chagrin.
« Hans, les gens ont brûlé notre maison ! Ils, ils ont poignardé mère et père et mes frères aussi… »
Mais Hans n'écoutait pas ses paroles. Il la regarda juste avec une expression complexe, puis cria soudain.
« Je l'ai trouvée ! J'ai trouvé Hartmann ! »
« Ha, Hans ! »
« Désolé, Johanna. »
Il s'approcha avec une corde. Johanna s'enfuit à nouveau.
Elle courut et courut et courut.
Le monde entier était l'enfer.
Partout où elle allait, les gens tuaient des gens, les manifestants marchaient, les bâtiments brûlaient.
Courant comme ça, ayant enfin atteint la capitale Lüdelheim, Johanna ne put plus courir plus loin.
Elle n'avait plus de force, plus d'argent.
Après avoir jeûné plusieurs jours, elle essaya la mendicité, mais même les habitants de la capitale n'avaient pas de ressources de rechange. Les rues débordaient de mendiants comme elle.
Juste au moment où elle allait mourir en étrangère, quelqu'un lui tendit la main.
« Jolie demoiselle, tu as faim ? Tu veux pas travailler avec nous ? Tu peux gagner beaucoup d'argent. »
C'était une vieille femme qui avait dû être belle autrefois, fortement maquillée. Trop épuisée, Johanna mangea le pain que la vieille lui donna et la suivit.
Et elle trouva refuge dans un bâtiment miteux dans un coin du quartier rouge.
Johanna était maintenant une prostituée.